Géographie du département de la Savoie

Tous les départements français doivent leur nom à quelque trait caractéristique de leur territoire ; l'immense majorité, à des cours d'eau, à des mers ou à des montagnes. Il n'y a d'exception que pour la Savoie et la Haute-Savoie.

Ces deux départements ne dépendaient pas de la France à l'époque où eut lieu la division de nos anciennes provinces. Sous le premier Empire, ils s'appelèrent le Mont-Blanc et le Léman, Lorsque, en 1860, à la suite du vote de leurs habitants, ils redevinrent français, ils conservèrent ce nom de Savoie, sous lequel ils avaient joué pendant des siècles un rôle considérable dans l'histoire de l'Europe occidentale.

Le département de la Savoie a été formé de quatre des sept provinces dont se composait jadis le duché de Savoie, qui faisait partie du royaume de Sardaigne ou Piémont, dont Turin était la capitale ; ces quatre provinces étaient : la Haute - Savoie , chef-lieu Albertville ; la Savoie propre, chef-lieu Chambéry; la Tarentaise, chef-lieu Moûtiers ; la Maurienne, chef-lieu Saint-Jean-de-Maurienne. Ces quatre provinces sont devenues à peu près les quatre arrondissements d'Albertville, Chambéry, Moûtiers et Saint-Jean-de-Maurienne.

La Savoie, située au sud-est de la France, est un de nos départements frontières, qui sont au nombre de trente-neuf en

y comprenant vingt-trois départements maritimes. A Test , au sud-est, elle touche à l'ancien royaume de Piémont, aujourd'hui une province de l'Italie, dont la séparent presque partout de très- hautes montagnes. Ses autres limites sont : au sudouest et à l'ouest, le département de l'Isère; à l'ouest et au nordouest, le département de l'Ain, dont le Rhône la sépare ; au nord, le département de la Haute-Savoie ; au sud, les Hautes- Alpes. Ces limites sont généralement naturelles, c'est-à-dire formées par les arêtes de hautes montagnes, par des torrents, comme le Bens, le Bréda, le Guiers, ou par un fleuve comme le Rhône ; çà et là, cependant, elles sont artificielles.

Un seul département, la Haute-Savoie, la sépare de la Suisse; trois départements, les Hautes-Alpes, les Basses-Alpes, le Var, la séparent de la Méditerranée; trois départements, l'Ain, Saône-et-Loire et la Nièvre (ou l'Allier), la séparent du département du Cher, qui occupe à peu près le centre de la France ; enfin, son chef-lieu, Chambéry, est à 596 kilomètres au sud-est de Paris par lechemiu de fer, à 450 seulement en ligne droite, à travers cinq départements : l'Ain, Saône-et-Loire, la Nièvre, le Loiret, Seine-et-Oise. La Savoie est coupée, à Saint-Jean-de-Maurienne, à l'est deChambéry, à l'ouest d'Albertville et de Moûtiers, par le quatrième degré Est du méridien de Paris. Dans le sens opposé , c'est-à-dire parallèlement et non plus perpendiculairement à l'Equateur, elle est traversée à peu près vers son milieu, un peu au sud de Chambéry, un peu au nord de Moûtiers, par le 45° 30' de latitude Nord : elle est donc presque exactement à une égale distance du Pôle et de l'Equateur, séparés l'un de l'autre, on le sait, par 90° ou par un quart de cercle. Chambéry est à peu près sous la même longitude que Briey, Toul, Besançon, Gap et Toulon ; à peu près sous la même latitude que l'embouchure de la Gironde, Saintes, Angoulême, Ussel, les Bains du Mont-Dore, etc., en France .• que Milan, Vérone et Venise, en Italie.

La superficie du département de la Savoie est de 575,950 hectares: sous ce rapport, c'est le 55e département ; en d'autres termes, cinquante-quatre sont plus grands. Sa longueur de l'ouest à

Test, à la hauteur de Chambéry, dépasse un peu 100 kilomètres; elle est de 80 kilomètres environ à la hauteur df la Chambre. Sa largeur, qui n'est pas de 50 kilomètres sous le méridien de Chambéry, et de moins de 30 un peu à l'Est de cette ancienne capitale de la Savoie, atteint près de 400 kilomètres sous le méridien de Moûtiers. La plus longue ligue qui se puisse tracer entre ces points extrêmes , du nord-ouest au sud-est, du confluent du Rhône et du Fier aux glaciers de Rochemelon, a 425 kilomètres environ de longueur; enfin son pourtour approche de 500 kilomètres.

Le département de la Savoie est presque entièrement couvert de montagnes très-élevées ; il n'a de plaines, et encore sont-elles peu étendues, que sur les deux rives de l'Isère, en aval d'Albertville, sur celles de la Leysse entre Chambéry et le lac du Bourget, et sur la rive gauche du Rhône entre l'extrémité nord du lac du Bourget et les montagnes de la Chautagne, qui dominent au sud le confluent du Rhône et du Fier.

La vallée de l'Isère et les gorges de l'Arly, affluent de l'Isère, divisent le territoire en deux parties inégales, aussi montagneuses l'une que l'autre, mais dont les montagnes n'ont pas la même formation. La partie de l'ouest, ou plutôt du nord-ouest, ne couvre guère que le quart du département; celle du sud en occupe à peu près les trois autres quarts. La partie du nord-ouest appartient au calcaire et à la craie ; seé montagnes sont moins élevées que celles de la portion du sud-est, qui appartient, par places, au calcaire, par places, à des roches plus anciennes appelées gneiss, granit, schiste, etc.

Située entre deux départements dont les plus hautes cimes dépassent 4,000 mètres, entre la Haute-Savoie où le iMont- Blanc atteint 4,810 mètres, et les Hautes-Alpes ou la Barre des Écrins ena4,103, la Savoie n'a pas de sommets de 4,000mètres. Sa montagne la plus élevée, l Aiguille delà Vanoise, nommée aussi Y Aiguille de la Grande-Casse, ou la Pointe

des Grands-Couloirs, a 3,861 mètres, soit 949 mètres de moins que le Mont-Blanc : elle s'élève dans la Vanoise, superbe massif dont les vastes glaciers se divisent entre l'Isère, le Doron de Bozel et l'Arc, affluents de l'Isère. Long de 30 à 35 kilomètres, ce massif compte 15 ou 20 cimes dépassant 3000 mètres : on peut citer, après l'Aiguille de la Vanoise, l'Aiguille de la Grande-Motte, haute de 3,663 mètres; la Sana (5,450 mètres), la Pointe de Vallonet (3,566 mètres) et le Grand Roc Noir (3,557 mètres), au nord de Lanslebourg et de la vallée de l'Arc. A la Vanoise, dont il est séparé, au sud, par le col de la Vanoise (2,527 mètres), se rattache le Grand- Pelvoz, ou Dôme de Chasseforêt, qui a des cimes de 3,000 à 5,619 mètres, telles que le Pelvoz, Chasse-Forêt, ]&Dent Parrachée, h Pointe de Gébroulaz, la Roche- Chevrière, le Péclet, le Bouchet, le Rosoire, Château-Bourreau : cet autre massif (qui domine au nord Modane, au nord-est Saint-Michel) porte les plus beaux glaciers du département de la Savoie.

On peut considérer comme faisant partie de la Vanoise, au nord, le Mont-Pourri, l'une des plus belles montagnes des Alpes françaises. Le Mont-Pourri (3,788 mètres) , inférieur de 73 mètres seulement à l'Aiguille de la Vanoise, est une cime pyramidale de gneiss et de schistes cristallins qui se dresse à l'ouest de la vallée supérieure de l'Isère.

Ainsi les sommets les plus élevés de la Savoie se trouvent sur une ligne de faîte secondaire entre l'Isère et PArc, et non pas sur la grande arête de partage des eaux entre le Rhône et le Pô, arête qui est en même temps la limite de la France et de l'Italie. Cette arête « internationale », d'ailleurs fort élevée, compte un grand nombre de pics de 3,000 à 3,500 mètres et plus d'altitude; elle s'arrondit en cercle autour de la Tarentaise ou vallée de l'Isère; puis de la Maurienne ou vallée de l'Arc; elle sépare d'abord les bassins de l'Isère et de l'Arc de ceux de la Doire Baltée, de POrco, de la Doire Ripaire, tributaires de gauche du Pô. Au mont Thabor (5,212 mètres), elle cesse d'appartenir à la Savoie, pour se continuer entre l'Italie et le département des Hautes-Alpes. Mais sur

elle s'appuie un puissant contre-fort qui sépare de la Savoie les départements des Hautes-Alpes et de l'Isère et qui forme, au sud-ouest du département, la vallée de l'Arc.

Si Ton prend au col du Bonhomme, que l'on peut considérer comme terminant de ce côté le massif du Mont-Blanc, cette arête de montagnes qui décrit un demi cercle autour de la ïarentaise et de la Maurienne, on y distinguera un grand

Aiguille de la Grande-Casse.

nombre de cols et de montagnes. Le col du Bonhomme, ouvert à 2,483 mètres, relie Bourg-Saint-Maurice à Saint- Gervais, la vallée de l'Isère à celle de l'Arve; celui de la Seigne, ouvert à 2,532 mètres, fait communiquer Bourg-Saint- Maurice, dans la vallée de l'Isère, avec Cormayeur et Aoste, dans la vallée de la Doire Ripaire; celui du Petit Saint-Ber-

nard, à 2,157 métros, conduit également de la vallée de l'Isère au Yal d'Aoste. Au delà du Petit Saint-Bernard, on remarque successivement : le Valésan (5,532 mètres) ; Ormelune, Armelune ou Pointe d'Archeboc (3,283 mètres); l'Aiguille du Glacier (5,412 mètres) et les rochers de Pierre-Pointe (3,430 mètres) ; l'Aiguille de la Grande-Sassière (3,756 mètres) ; le col de Rhême ou de la Golette, en plein glacier, à 3,063 mètres, au pied delà Grande-Parei (3,617 mètres); la Pointe de la Galise (3,542 mètres), au-dessus du grand glacier qui forme l'Isère; le col de Carro, à l'altitude de 3,202 mètres; la Levanna (5,640 mètres), qui a trois pointes, d'où son autre nom des Trois-Becs, au-dessus du puissant glacier de la source de l'Arc; le col de Girard, à 5,084 mètres; la Pointe de Ghalançon (5,662 mètres), au sud-est de Bonneval; le col de Colarin -ou de Collerin (5,258 mètres), plus haut encore que celui de Carro : aussi est-il encombré de glaces en toute saison; l'Ouille d'Arbtron (5,587 mètres); Rochemelon, montagne si majestueuse, quand on la voit d'Italie, qu'elle a longtemps passé, de même que le mont Viso, pour la plus haute cime de toutes les Alpes: son sommet, couronné par une chapelle, est en Italie, mais son grand glacier septentrional est incliné vers la France;- le fameux col du Mont- Cenis (2,098 mètres), où passe, de* France en Italie, une route longtemps célèbre ; le col de Clapier (2,491 mètres), très-fréquenté ; le mont d'Ambin (5,581 mètres); la Pointe de Fréjus (2,917 mètres), sous laquelle passe le célèbre tunnel des Alpes ; enfin, le mont Thabor (V. ci-dessus).

Il y a encore de nombreux sommets supérieurs à 5000 mètres dans la chaîne qui continue de limiter la Maurienne. Les plus importants sont : le Grand-Galibier (3,242 mètres), qui domine le col du Galibier (2,658 mètres) menant de Saint-Jean-de- Maurienne à Briançon ; la Part ou les Trois-Évêchés (3,120 mètres); les Aiguilles d'Arves (3,514 mètres), appelées aussi les Trois-Ellions ou plutôt les Trois-Ullions ; divers sommets de plus de 3,000 mètres dominent les mers de glace des Grandes- Housses, dont une grande partie appartient au département

de l'Isère et l'autre aux communes de Saint- Jean et de Saint- Sorlin-d'Arves (Maurienne).

Dans la partie spécialement calcaire, ou plutôt crayeuse, du département de la Savoie, les montagnes, avons-nous dit, sont bien moins élevées que dans la portion beaucoup plus grande où le calcaire se mêle au gneiss, au granit, aux schistes. Parmi ces sommets du riant et fertile pays de Ghambéry, qui est proprement la Savoie, les plus remarquables sont : — le Mont-du*

Aiguilles d'Arves.

Chat (i ,497 mètres), qui se dresse au-dessus de la rive occidentale du lac du Bourget, au sud-ouest d'Ak-les-Bains ; il se prolonge au nord par le mont de la Charvaz, qui commande aussi le lac du Bourget, au sud par le mont de l'Épine, qui s'élève entre la vallée de Chambéry et le lac d'Àiguebelette ; — le Granier, qui dépend du célèbre massif de la Grande-Chartreuse, appartenant presque entièrement à l'Isère : cette montagne de

1,97)7 mètres d'altitude s'écroula en partieen 1248; elle ensevelit 5,000 personnes dans la ville de Saint-André et les villages environnants et forma de petits lacs qu'on nomme les Abîmes de M vans; — la Dent-dc-Nivolet (1,558 mètres) ; — le Trélod (2,180 mètres) et la Pointe d'Arcalod (2,223 mètres), qui sont les cimes principales des Beauges, plateau d'un peu moins de 1,000 mètres d'élévation moyenne, sur lequel s'étendent treize communes, dont le Châtelard est la principale ; — le Margeria (1,841 mètres), au nord-est de Chambéry; — le Charvin (2,414 mètres), au nord d'Albertville et d'Ugines ; — la chaîne des Aravis, percée parle col des Aravisoude la Clusaz, ouvert, à 1498 mètres, entre le Val de Fier et celui de l'Arly : une de ses cimes, qui a 2,666 mètres, est le sommet calcaire le plus élevé de la Savoie.