Géographie du département des Hautes-Alpes

Le département des Hautes-Alpes doit son nom à ses nombreuses montagnes, qui font partie des Alpes, le plus beau et le plus grand massif de l'Europe.

Il a été formé, en 1790, de la partie sud-est du Dauphiné , comprenant les territoires de Gap, d'Embrun, de Briançon, soit 558,293 hectares, et de plus, d'une partie de la Provence.

Il est situé dans la région sud-est de la France, sur la frontière de l'ancien royaume du Piémont, aujourd'hui l'Italie. Deux départements, les Basses-Alpes et le Var (ou les Alpes- Maritimes), le séparent de la mer Méditerranée; six le séparent de Paris : l'Isère, le Rhône, Saône-et-Loire, la Nièvre, le Loiret, Seine-et-Oise. Gap, son chef-lieu, est à 672 kilomètres au sud-sud-est de la capitale de la France par les routes ordinaires, à 555 seulement en droite ligne. Le département est situé entre 44° 11' et 45° 8' de latitude N. et entre 5° 1' et 4° 42' 45" de longitude E. Il est donc un peu plus rapproché de l'Equateur que du Pôle , puisque de l'un à l'autre il y 90 degrés ou un quart de cercle.

Les Haute?-Alpes sont bornées : à l'est, par l'Italie ; au sua, j>ar les départements des Basses -Alpes et de la Drôme ; à l'ouest, par celui de la Drôme ; au nord-ouest et au nord, par

ceux de l'Isère et de la Savoie. Ses limites sont tantôt naturelles, c'est-à-dire formées par des montagnes et des rivières, et tantôt conventionnelles. Les principales frontières naturelles sont : au nord-est et à Test du côté de l'Italie, et au sud-est du côté des Basses-Alpes, de puissantes chaînes de montagnes qui atteignent sur certains points plus de 3,300 mètres d'altitude ; au nord, du côté de la Savoie, des pics tout aussi élevés ; au nord également, du côté de l'Isère, le massif énorme du Pelvoux et plus bas des chaînes de montagnes de 2,000 à 3,630 mètres ; au sud-ouest, du côté de la Drôme, des crêtes qui s'abaissent au-dessous de 2,000 mètres ; et, enfin, au sud et au sud-ouest, la Durance qui sépare le département des Hautes-Alpes de celui des Basses-Alpes sur une longueur de cinquante kilomètres environ. Sur d'autres points, ce sont de petites montagnes, des collines, des torrents comme le Buech, l'Aygues, ou des ruisseaux, qui lui servent de limites; partout ailleurs, ses frontières sont conventionnelles, c'est-à-dire tirées à travers champs sans souci de la ligne droite ou des accidents du terrain.

La superficie des Hautes-Aipes est de 558,961 hectares. Sous ce rapport, c'est le 61e département de la France : en d'autres termes, il y en a 60 de plus étendus.

Sa plus grande longueur, du nord-est au sud-ouest, du mont Pelvas à l'extrémité du territoire de Bosans, chef-lieu de canton sur les bords de l'Aygues, est d'environ 137 kilomètres. — Sa largeur varie beaucoup : sous le parallèle de Mont-Dauphin et de Saint-Bonnet, elle atteint 100 kilomètres; dans l'arrondissement de Gap, elle dépasse à peine 30 kilomètres, et 55 dans celui de Briançon. Enfin son pourtour a 530 kilomètres, en ne tenant pas compte des sinuosités secondaires, ou 550 kilomètres en nombre rond.

II* — Physionomie générale.

Le département des Hautes-Alpes est certainement un des plus montagneux de la France. On y chercherait vainement un

plateau moins étendu même que l'unique plateau de Valensole et Riez dans les Basses-Alpes. Il n'y existe pas une plaine digne de ce nom. On n'y voit que des vallées plus ou moins larges, des vallons, des gorges, des abîmes, et les montagnes qui le couvrent, malheureusement presque entièrement déboisées , ne produisent que des pâturages. Le spectacle que présente ce chaos de crêtes déchiquetées, de sommets gigantesques dont l'ossature seule semble debout, est tout à la fois grandiose et triste : ces chaînes de montagnes sont, avec celles du déparlement voisin, les Basses-Alpes, les plus arides, les plus ruinées de tout notre territoire.

Avant l'annexion de la Savoie, la plus haute montagne de la France était dans le massif du Pelvoux, dont les crêtes séparent les Hautes-Alpes de l'Isère . C'est par conséquent dans ce massif que se dresse, a l'ouest de Briançon, la cime la plus élevée du département. « Les monts de l'Oisans, dit M. Elisée Reclus , sont plus fréquemment désignés sous le nom de massif du Pelvoux, à cause de la superbe cime que Ton aperçoit de la vallée de la Durance et qui paraît si belle avec ses deux cornes de rochers séparées par un long couloir de glace ; mais ce haut sommet cache une pyramide plus élevée, la Pointe des Arsines ou Barre des Écrins (4,103 mètres). Une autre cime à peine moins haute, Y Aiguille de la Meije (3,987 mètres), se dresse immédiatement au sud de la vallée de la Romanche, au-dessus d'énormes éboulis et de champs de glace de plusieurs kilomètres de largeur... Les glaciers du massif de l'Oisans, rarement visités à cause de leur éloignement des grandes routes et de l'extrême pauvreté du pays, présentent, relativement à la surface des rochers, une étendue considérable, soit d'un tiers au moins sur un espace de 500 kilomètres carrés, et peuvent rivaliser en magnificence avec ceux de la Suisse. Le plus vaste des champs de glace, celui du Mont-de-Lans, qui s'étale au nord-ouest du massif, et dont on aperçoit çà et là, du fond des gorges de la Romanche, les éblouissantes cataractes plongeant dans les ravins, occupe à lui seul une superficie que l'on ne peut évaluer à moins de

15 kilomètres carrés ; en faisant le tour de la haute vallée du Vénéon par les glaciers et les neiges des hautes cimes, du massif de la Grave à l'Aiguille d'Olan, on pourrait parcourir un espace de 50 à 60 kilomètres en restant continuellement sur la glace. Les deux glaciers qui viennent se rencontrer dans le gouffre de la haute Vallouise, précisément entre les colosses du Pelvoux et des Ëcrins, sont peut-être à cause de leur contraste les plus remarquables de ces fleuves de glace. L'un, le glacier Noir, est tellement chargé à sa base de débris de rochers et de terre, qu'il semble une immense coulée de boue, pareille à celle que vomissent les volcans de Java : on ne reconnaît la nature de sa masse que par les fissures dans lesquelles les blocs de pierre s'engouffrent avec un bruit sourd. De la base des moraines s'échappent des ruisseaux troubles qui se traînent lentement à travers les débris de la plaine. De l'autre côté, le glacier Blanc, presque entièrement libre de rochers, se termine par de gigantesques degrés en appuyant sur le sol des contre-forts verticaux qui le font ressembler à une patte de lion. Ses assises sont d'un blanc pur, çà et là rayé de rouge et de jaune d'or; un torrent d'un bleu laiteux s'échappe de son arche médiane admirablement cintrée... Autour de ce massif du Pelvoux, le plus fier des Alpes françaises, d'autres groupes secondaires emplissent de leurs pyramides, de leurs dômes et de leurs contre-forts presque toute la partie du territoire français comprise entre le Rhône , l'Isère et la Durance. A première vue, cet ensemble de pics et de crêtes, se dressant de tous côtés, paraît former un véritable chaos. Quand on se place au sommet d'une haute cime de l'Oisans, on aperçoit, sur le pourtour entier de l'horizon, des séries d'aiguilles, de pointes et de crêtes jetées au hasard et comme innombrables : on dirait les vagues figées d'un immense océan. »

Les principales cimes de ce massif, au nord de la Barre des Écrins, sont : la crête de la Grande-Sagne (3,779 mètres), entre le glacier Blanc et le glacier Noir; la Roche-Faurio (3,716 mètres) ; le Pic de Neige-Cordier (3,615 mètres), resserré entre le glacier des Arsines ou d'Arsine et celui de la