LITTORAL, COURS D'EAU, CANAUX
Pointe de VEspiguette, tandis que la partie rentrante serait le golfe semi-circulaire du Grau-du-Iïoi, signalé par un phare auprès duquel débouche la Grande-Roubine ou canal d'Aigues- Mortes. Ce cordon s'est avancé considérablement, même depuis l'ère chrétienue, dans la direction du sud, soit par suite des alluvions du Rhône, qu'entraîne à l'ouest la rotation terrestre, soit par un soulèvement lent. « Saint -Gilles, dit M. Klisée Reclus1, où maintenant n'accèdent que les barques des canaux, fut un port de mer fréquenté dès l'époque phocéenne ; au douzième siècle, avant la création du port d'Aigues-Mortes, ce fut le havre du midi provençal où s'embarquaient en plus grand nombre les pèlerins de la Palestine. Les étangs du sud, qui communiquaient avec le Petit-Rhône, formaient alors une rade excellente. » De nos jours, le littoral continue lentement à se modifier : les alluvions du Petit-Rhône, mêlées aux sables érodés des côtes, vont prolonger , au sud-est du golfe d'Aigues-Mortes , la pointe, bien nommée, de Terre-Neuve, où se dresse le phare de l'Espiguette.
« Garanti des alluvions du Rhône par la Pointe de l'Espiguette, le golfe (V Algues-Mortes est aussi partiellement abrité t\vï vents si dangereux du sud-est, et les eaux sont relativement calmes dans cette grande anse de la côte. Le projet d'y établir un port de refuge ne paraît donc pas chimérique à quelques ingénieurs. Sans dragage aucun, des profondeurs de o mètres se maintiennent par tous les temps entre les musoirs du Grau-du-Roi; si les digues étaient prolongées en mer jusqu'aux fonds de G et 7 mètres, les navires pourraient s'y réfugier en toute sécurité pendant les tempêtes du large, tandis que sur les rivages occidentaux, vers Palavas et Cette (Hérault), ils se trouvent presque inévitablement en perdition. Le port d'Aigues-Mortes, qui maintenant n'a guère d'utilité que pour l'importation des oranges de Valence (Espagne) et des îles Raléares, pourrait devenir le complément maritime
1. Nouvelle géographie universelle, t. II. Librairie Hachette,
de Nîmes et d'Âlais, pour l'introduction des matières pre« mières et l'expédition des houilles. »
A l'exception des ruisseaux du canton de Trêves qui vont se perdre au loin dans l'Océan Atlantique, par la Dourbie, le Tarn et la Garonne ou Gironde, toutes les eaux du département du Gard descendent à la Méditerranée, la plus grande partie par le Rhône, le reste plus directement, par le Vistre, le Vidourle et l'Hérault, petits fleuves côtiers.
Le Rhône est le plus grand fleuve de la France. Si son cours n'est que de 812 kilomètres, son bassin de 9,700,000 hectares, son volume d'eau est considérable : il porte à la Méditerranée 12,000 mètres cubes au moins en grande crue, 500 à 550 à l'étiage, c'est-à-dire aux eaux très-basses, et sa moyenne annuelle est estimée diversement à 2,605 mètres cubes par seconde, selon les uns, à 1,718 suivant les autres.
Le Rhône naît en Suisse, dans le Valais, à 1,753 mètres au-dessus des mers; il sort d'un grand glacier que dominent de belles montagnes, dont la plus élevée a 3,603 mètres. 11 coule à Touest-sud-ouest, dans la large vallée du Valais, recevant à de courtes distances des torrents boueux et bruyants, nés dans de vastes « mers de glace », dont l'une, celle d'Aletsch, a 14,000 hectares.
A 375 mètres d'altitude, après avoir changé de direction à Martigny, il se perd dans le lac de Genève ou Léman, d'où il sort à Genève aussi bleu que le lac. Au-dessous de la ville, il est augmenté au moins d'un tiers par l'Arve, descendue des glaciers du Mont-Blanc. Un peu plus bas, il quitte la Suisse, après un cours de 270 kilomètres, pour entrer en France; il y coule d'abord au fond de gorges pittoresques, entre les calcaires du Jura et des montagnes de la Savoie ; il sépare le département de l'Ain de ceux de la Haute-Savoie, de la Savoie et de l'Isère, entre en plaine, baigne la seconde ville de France, Lyon, y reçoit la Saône, rivière de première grandeur, et tourne brusquement et définitivement au sud. Au-dessous de Lyon, il sépare le département de l'Isère de ceux du Rhône
