MINES DE SEI

Le sel (chlorure de sodium) est donc le principal produit minéral, et, quoique cette matière ne soit pas d'une grande valeur, néanmoins les immenses salines de la province littorale peuvent produire de plus beaux bénéfices qu'une riche mine d'argent , par la grande consommation de sel que Ton fait, tant pour l'usage domestique, que pour la préparation du poisson salé, sur les bords de l'Ucayali et des autres rivières.

Les principales salines sont situées sur les bords du rio Huallaga, ou sur ceux de ses affluents. Parmi elles, nous citerons les salines de Tocache, situées dans'une petite vallée dont les eaux s'écoulent dans i'Huallaga par la rive droite, et à deux jours de navigation sur I'Huallaga en descendant à partir de Tocache. Le sel de cette saline est blanc ou rougefttre et de bonne qualité.

Les salines de Pilluana et de CallanaVacu, situées sur la rive même de I'Huallaga, à quelques lieues au-dessus du port de Chasuta, sont si abondantes qu'elles pourraient à elles seules fournir du sel à toute l'Amérique.

Le sel se trouve disposé par grands bancs, au milieu d'une argile rouge. Les Indiens,

pour l'obtenir en gros fragments, emploient un moyen long et pénible. Ils commencent par découvrir un banc de sel, puis ils tracent sur cette couche plusieurs sillons étroits ; à l'extrémité de chaque sillon, ils placent un vase en terre avec un trou au fond ; ils emplissent continuellement ces vases d'eau, qu'ils vont puiser à la rivière ; cette eau, sortant par le trou qui se trouve au fond du vase, s'écoule le long des sillons : ceux-ci, par l'action dissolvante de l'eau sur le sel, deviennent de plus en plus profonds jusqu'à ce qu'ils finissent par diviser les bancs de sel en plusieurs blocs, que Ton sépare en les frappant avec une grosse pierre. On pourrait éviter cette longue et ennuyeuse opération en se servant de leviers et d'un peu de poudre de mine.

Outre ces salines, il existe encore des dépôts de sel moins importants près de Jésus de) Monte, sur le chemin de Moyobamba à Balsapuerto, et sur les bords du Cachi^acu, un peu au-dessus de Balsapuerto. Enfin il existe aussi des sources d'eau salée, d'où l'on peut extraire le sel au moyen de l'évaporation, comme par exemple la source qui jaillit à l'endroit nommé le Salado (c'est-à-dire lieu salé), une lieue au sud de Moyobamba, et celle que l'on rencontre dans les environs de Rioja.

D'après ce que nous venons d'exposer, on voit que la province littorale de Loreto est très-riche en mines de sel. Mais ce qu'il y a de plus favorable pour ce pays, dépourvu d'ailleurs de routes, c'est que cette matière, indispensable aux besoins de la vie des peuples, se trouve sur les bords mômes d'une rivière navigable, comme I'Huallaga; de sorte que cette heureuse circonstance permet non-seulement d'extraire le sel à peu de frais, mais fournit le moyen le plus économique pour son transport. Les mines de Callanayacu et de Pilluana sont en conséquence Irès-fréquentées : non-seulement on y voit accourir les habitants riverains de I'Huallaga, mais encore les habitants des bords de l'Amazone et de TUcayali.

GÉOGRAPHIE DE LA RÉPUBLIQUE DU PÉROU

Si le Gouvernement prenait à sa charge Texploi talion de ces inépuisables dépôts de sel, et l'adjugeait à la compagnie industrielle qui lui offrirait le plus d'avantages, il pourrait se créer une rente considérable, que Ion affecterait à l'ouverture et à l'entretien des routes dont cette riche province a un si grand besoin.