Section transversale de la vallée du Nil à Syout

La largeur totale de la vallée du Nil , à Syout , est de 10,000 mètres \ le lit du fleuve en occupe environ le

(i) Girard , Observations sur la vallée d'Egypte , Mémoires de l'Institut, tome II, sect. h , p. 307, tabl., fig. 2. (3) Ibid., p. 208, pl., fiç. 3.

douzième, c est-à-dire 800 mètres, et il coule à 5,000 mètres de la chaîne libyque et à 6,000 de la chaîne arabique. Des deux côtés se trouvent des canaux , dont le plus grand est l'El-Saouaqueh, qui a 160 mètres de largeur, et suit le pied de la chaîne libyque , où se trouvent les catacombes de Syout. Sur la rive orientale , à 600 mètres du Nil , est situe un premier canal de ISO mèlres de largeur, et plus loin, à une distance de 300 mètres, un second canal qui a 200 mètres de largeur. Un grand nombre de digues transversales coupent la plaine , et s'élèvent de 5 à 5 pieds (i mèlre , 1 mètre i|2) au-dessus de sa surface horizontale. La plus importante de ces digues sur la rive gauche est destinée à soutenir les eaux du canal El-Saouaqueh y elle s'élève à i mètre 20 centimètres au-dessus de l'horizon de la plaine , et elle reste à sec dans les inondations les plus hautes. Au port de Syout , le courant avait une vitesse moyenne de i mètre 21 centimètres, et le volume d'eau dépensé en une seconde s'élevait, le 28 Mars 1709, à 679 mètres cubes, correspondance remarquable avec le résultat trouvé à Monfalout au temps des basses eaux.

Il en est bien différent pendant le temps des hautes crues, où la vitesse est de 1 mètre 97 centimètres par seconde, et où le volume des eaux s'élève à 10,247 mètres cubes par seconde. Le volume du fleuve présente donc de l'équinoxe du printemps à l'équinoxe d'automne une différence de 1 à 15. Et encore le Nil a déjà fourni tant d'eau aux canaux de la Thébaïde , entre Syout et Syène , qu'on peut dire que le volume de ses eaux au maximum de sa crue est vingt fois plus grand que lorsqu'il commence à croître (1). L'Egypte se trouve ainsi, aux époques que nous venons d'indiquer, dans des rapports tout différens que les autres contrées du monde.

Les nivellemens de la plaine de Syout ont prouvé que

(i) Girard, Ohscrv., p. 211.

ML. EGYPTE MOYENNE

son sol est presque entièrement horizontal, et qu'il s'élève de 27 pieds (9 mètres ) au-dessus des plus basses eaux. Dans les canaux latéraux qui s'emplissent pendant le débordement , l'eau peut ainsi se conserver plus long-temps que dans le lit du fleuve , où elle s écoule beaucoup plus rapidement. Dans le canal iïEl-Saouaqueh, par exemple, l'horizon de l'eau est , au mois de Mai , 5 pieds plus bas que celui des terres cultivées voisines , tandis que l'horizon du Nil est 9 pieds plus bas. Afin de connaître la nature géologique et la formation du sol de la vallée , on pratiqua des puits et des sondages en treize endroits différais (i) , dans toute la largeur de la vallée sur une étendue de 5,260 mètres. Ces expériences donnèrent le résultat suivant. Une couche épaisse de limon noir s'étend partout à la surface } elle est composée des matières les }lus légères apportées par le Nil, et ce limon délayé par le jleuve donne à ses eaux une couleur rousse. Ce limon est superposé sur des couches de sable quartzeux gris , mêle de parties de mica et de lamelles ferrugineuses attirables à l'aimant ; ce banc de sable contient les matières les plus pesantes apportées par le Nil , disposées en bandes d'épaisseur différente dans l'ordre de leurs pesanteurs spécifiques.

L'eau n'a point surgi partout dans les puits à la même profondeur , preuve que ces eaux , plus élevées que celles du Nil, sont retenues dans la vallée plus long-temps qu'il n'en met à descendre. Les champs de la vallée peuvent donc être arrosés encore long- temps après que le Nil a baissé. Cette nappe d'eau souterraine (2) s'incline avec une certaine régularité à l'est , vers le milieu du lit du Nil , à partir du canal El-Saouaqueh au pied de la chaine libyque ; mais les eaux du Nil s'infiltrent aussi dans les terres par l'effet de

(0 Girard, Observ., p. an.

{i) Girard , sur l'agriculture et le commerce de la Haute-Egypte.

leur pression sur les bords , et dérangent ainsi la régularité de cette pente. ( Voy. dans Girard , Observât, sur le» puits , no* ix et xu ) (I).

L'épaisseur du limon devient d'autant plus considérable que Ton se rapproche davantage des bords de la vallée-, l'eau des puits jaillissait toujours du sable quartzeux qui , comme le fond même du lit du fleuve , n'est point un dépôt primitif, mais de formation plus récente. Les couches de ce sable quartzeux vont jusqu'à une profondeur de 55 pieds (il mètres) , et jusque-là on ne trouve point de pierre solide. Le produit du Nil diminue naturellement près de la chaîne libyqne où les rochers calcaires des c*tacombes de Syout se trouvent à 6 mètres et demi de sondage. Les couches de cette chaîne calcaire se prolongent donc , en s'abaissant toujours , vers le Nil. Leur pente fut recouverte , dans un temps antérieur à l'ordre actuel , des matières les plus pesantes, que le rapide courant du fleuv* ne pouvait entraîner plus loin.