Tome III

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el-Sogheir. Celte fontaine est ombragée par des palmiers, et un petk village est bâti à côté. Au-delà on traverse de nouveau une plaine aride , couverte de sable et de sel jusqu'à ce qu'on arrive à la petite île verdoyante de Siwa (Smalfertile spot), entourée de tous côtés par le désert (I) ; suivant Browne , elle ne s'étend que 2 lieues et t|fi en longueur ( 6 miles) et 2 tieues (4 et 1|2 à B miles) en largeur.

En venant par Test , on descend des cbalnes de rocbers nus, situées à 20 lieues à l'ouest d'Ummesoghir, immédiatement dans la vallée verdoyante et fertile de Siwah (2). Au milieu de l'oasis se trouvent le chef-lieu appelé Siwah, du même nom que la vallée (29° 12' lat. nord, d'après Browne) , et cinq villages situés à distance d'un quart à une demi-lieue les uns des autres; leur domaine occupe une circonférence de 30 milles anglais et il est entouré de tous côtés de rochers escarpés et arides.

Browne , en donnant si peu d'étendue à celte vallée , n'entend sans doute parler que de cet espace fertile et riche en dattes, qui entoure le chef-lieu, tandis que Hornemann étend ses descriptions à toute la vallée. Celle-ci est couverte d'une argile de sable, çà et là humide, marécageuse ( on y cultive du riz ) , et remplie de grands espaces salins , tandis que les alentours immédiats du cheflieu sont très bien arroses, couverts de champs de blé, de pâturages , d'oliviers , d'orangers et d'ombrageux palmiers à travers lesquels des chemins et des sentiers conduisent au centre habité et cultivé.

La seule rivière de cette oasis donne une eau excellente, à laquelle on attribue des propriétés merveilleuses. Macrisi (S) dit que l'oasis de Siwah a quarante fontaines d'eau

(0 Browne, Trav., p. 17, a3.

(a) Hornemann, Voyage, éd. Langlès, I, p. 27 ; etRennell, H, }<. il 1.

(3) Langlès , Mém. sur les Oasis , p. 3go.

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douce et une quantité de citernes. Browne y trouva des eaux salines et des eaux douces ; ces dernières étaient presque toutes tièdes ; il y vit aussi une source qui était alternativement froide et chaude.

Le chef-lieu est bâti comme un fort , sur un rocher, au milieu de l'oasis; l'espace qu'il occupe est peu considérable. Lorsqu'une caravane arrive, tout l'endroit se met en émoi, et Ton dirait une ruche d'abeilles, tant' la foule qui s'y presse est nombreuse et bruyante. Les habitans sont généralement remuans et querelleurs. Le sol sur lequel ils ont construit leurs habitations est partout percé d'un nombre infini d'anciennes catacombes pleines de débris de Tnomies ; les pierres de leurs maisons sont enlevées aux temples du dieu de Thèbes (du Jupiter d'Ammon ) , dont les ruines remarquables attestent encore de nos jours l'ancienne architecture égyptienne (I). Nous ne citerons ici que quelques faits qui nous sont confirmés par les recherches de savans illustres , nous en rapportant principalement aux travaux d'Ideier sur les oasis du désert libyque (2).

A une demi-lieue de Siwah, chef-lieu de l'oasis, entre le village Sharkié et une montagne isolée, se trouvent les ruines d'un ancien temple, Ummebeda, dans le voisinage d'une source abondante d'eau douce. Ce sont,' suivant Browne et Hornemann , des débris d'une ancienne muraille ayant quelques cents pas de circonférence; au milieu de l'enceinte est situé un rocher de 8 pieds de hauteur , sur lequel repose librement un édifice bâti en calcaire coquillier ; mesuré à l'intérieur , il a 52 pieds de longueur, 18 de largeur et 18 de hauteur. Les murs latéraux,

(i) Hérodote, II, 181.— Strabon, LXVH.— Pline, Hist. nat, V, c. 5. — Browne, Trav. — Hornemann, Voy., éd. Langlès , I, p. 46. — W. Young, Remarques , ibid., dans l'Appendix, p. 296-^0.

{1) Ideler, in Fundgruben des Orients, IV, p. 99 ji 1.

composés d'énormes cubes, ont 6 pieds d'épaisseur, et sont remplis , à l'intérieur, de petites pierres et de chaux , comme toutes les constructions romaines. L'entrée principale est au nord, deux entrées latérales sont à l'ouest et à Test. Le plafond se compose de grandes dalles de pierre, de 5 pieds de largeur, 3 d'épaisseur et aussi longues que l'édifice est large. L'extérieur était autrefois peint en vert ; l'intérieur , depuis le milieu à peu près, est couvert d'hiéroglyphes -, l'architecture est parfaitement égyptienne, comme l'indiquent aussi les figures d lais et d'Ânubis , sculptées sur les murs. Hornemann considère cet édifice comme le temple de l'ancien Jupiter- Ammon, qui, suivant Hérodote (1), était le Zeu$ de Thèmes, à la tête de bélier, et auquel la colonie de Méroé et de Thèbes éleva un sanctuaire \ Rennell a établi l'identité de cette Siwah, avec l'ancienne ville d' Ammon qu' Alexandrele-Grand visita pour y consulter l'oracle-, Hoeren, enfin, a prouvé qu elle est située sur l'ancienne route des caravanes , qui va dans la partie occidentale de l'intérieur de l'Afrique -, il soutient même que c'est la première station commerciale que mentionne Hérodote dans sa route des caravanes, de la Thébaïde à l'intérieur (sans doute par la Grande-Oasis). Le roi des Ammoniens , dont parle Hérodote, était vraisemblablement le grand pontife de l'oasis appelée Ammon les anciens , Ammomacaàzns Ptolémée , Ammonium par les modernes , et que les Arabes (Edrisi, Aboulfeda , Ebn-al-Wardi et Jakouti) appellent aussi Sanlria ou Sanlariah. Le nom de Siwah paraît, pour la première fois, dans le voyage de l'Européen Wansleb (2) , entrepris l'an 1664. Cette oasis d' Ammon devint ainsi d'une simple station des caravanes qu'elle

(i) Hérodote, II, p. 3a, 4a ; IV, p. 181.

(a) Paulus, Sammlung Ton Reisen in den Orient, th. III, p. 3i , 46.

oasis. !>05

était dans l'origine le sanctuaire d'un oracle fameux, et, plus tard, le siège d'un grand commerce-, Cyrènc entra en relation avec elle , et fit même graver sur ses monnaies la tête du Jupiter d'Ammon. Le capitaine Lyon rapporte , à l'occasion du Fezzan , un fait très remarquable, c'est qu'au sud de Siwah, près du Borgou, dans le pays de Wajounga , une tribu des Tibbos porte encore de nos jours les cheveux en forme de cornes de bélier (!)•

Selon Diodore etQuinte-Curce (2) (tous deux ont probablement puisé à la même source, dans le rapport d'un témoin oculaire, qui est peut-être Callisthènes (5), dont parle Strabon), le château du prince Âmmonien se trouvait, au temps d'Alexandre, au milieu de l'oasis , et tout près était le temple renfermant l'oracle. En dehors de cet espace sacré , entouré de murailles , était bâti , à quelque distance de là , nn second temple d'Ammon , ombragé par de grands arbres -, c'est là qu'était située , entourée d'une agréable fraîcheur , la fameuse source du soleil que mentionne Hérodote , et dont les auteurs postérieurs ont tant de fois exagéré les merveilles. Browne apprit à Ummebcda qu'elle était alternativement chaude et froide , qualité qui , à ce qu'il paraît , est commune à plusieurs sources des oasis. Les habitans de Siwah racontèrent à Hornemann qu'elle avait la faculté de guérir les maladies. Suivant Diodore et Quinte- Curce, l'acropole (** f $Tox. t , arx), entourée d'une triple enceinte (▼(fi £oÀt { , munitio), était placée au milieu du sanctuaire. La première enceinte comprenait le fort et la demeure du prince ; la seconde, la demeure de son épouse , de ses enfans, de ses parens , les tours de l'édifice et le

(i) Capt. Lyon's Narrative of Travels. Lond., iSai, in«4% P- (a) Diodore, liv. XVIÏ, c. 4g et 5o. — Arrien, dcExp.vt. A?es., III, 3, 4. — Curtius, Hist. Alex. M.

(3) Strabon , XVII , p. 5&), éd. Tzsch.

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temple de Jupiter-Ammon , avec une source sacrée \ dans la troisième habitaient les satellites et les gardes du prince. Ces enceintes ont dû être très vastes , car le temple seul, qui était compris dans la seconde , se divisait en deux parties , l'avant-temple et le sekos; or, l'avant-temple était nécessairement spacieux , puisque quatre-vingts prêtres y fonctionnaient dans la grande procession du vaisseau d'or, et que , lorsque Alexandre se trouvait à Ammon , une quantité de vierges étaient occupées à la mêroe^ cérémonie. D'après ces données positives des auteurs anciens , le célèbre antiquaire Hirt doute que le monument qu'on a trouvé soit le grand temple d'Ammon ; il le prend plutôt pour le petit temple , situé' dans le bois , non loin du château , près de la source du soleil. Il suppose que l'ancien temple se trouvait placé à l'endroit où est aujourd'hui le chef-lieu Siwah. Suivant l'architecte Liman , Siwah présente l'aspect d'une colline couverte de tous côtés d'habitations.

Depuis l'expédition du pacha Mchémed-Àli d'Egypte , un gouverneur réside à Siwah pour y prélever l'impôt (i). Gailleaud , qui faisait partie de l'expédition, y découvrit, dit-on , trois temples dont il mesura l'étendue *, mais les habitans l'empêchèrent d'aller visiter une île appelée Araêckù, qui passe pour mystérieuse. Le consul français Drovetti , qui fit le tour de cette île , n'y trouva aucun ancien monument (2). Jackson prend les habitans actuels de l'oasis de Siwah pour des colons émigrés deSousa à l'ouest, parce qu'ils parlent la langue Shelloub des habitans de l'Atlas (3).

(i) Liman, manuscrit.

(a) Belzoni , Voy., II , p. 189.

(3) Jackson's Acc.of Timb. Lond., 1820, p.

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Routé de Siwah à Âugila , le long de la chaîne de Gerdobah, jusqu'aux montagnes de Morai.

i* La chaîne de rochers nos de Mogarrah se continue à travers nn pays couvert de lacs et de marais , quatre journées de marche à l'ouest de Siwah , jusqu'à l'endroit fertile de Schiatha (i).

Toujours également rocheuse , et nulle part recouverte de couches de terre ou de sable , elle se dégrade vers 1er désert , au sud , et n'en est séparée que par une rangée d'oasis plus ou moins fournies d'eau. Ses masses sont de calcaire, remplies de nombreux débris d'un monde bouleversé , de pétrifications calcaires d'animaux marins et de coquilles \ le tout disposé en couches horizontales. Les roches de calcaires sont coupées et déchirées par des défilés dont les hordes sauvages, qui les habitent, tirent parti dans leurs guerres contre leurs ennemis. Ça et là on aperçoit des collines pyramidales , s élevant comme des îles de la plaine basse et rocheuse qui , partout où elle n'est pas couverte de sable , se compose de calcaire sans pétrifications. Ces collines , par l'effet des insterstices coloriées des couches de calcaire , présentent souvent une ressemblance frappante avec les pyramides. De l'oasis de Torfaue (2) jusqu'à Augila ^ la route que suivit la caravane de Hornemann , traversa un vaste désert d'où s'élèvent une quantité de collines de sables.

Une autre roule ( sans doute plus praticable pour les chevaux ) passe au nord de la pente escarpée du sud et se dirige d'abord par Araschié, vers la vallée étroite et sa-

(i) Hornemann, Voy.,.1, p. 55.

(a) Ibid., p. 58.

blonneuse de Gegabib (1) , où Ton rencontre de l'eau en plusieurs endroits , un lac salant avec une île , mais pas d'habitations. Il croît ici une quantité de palmiers dont les fruits sont recueillis , à l'époque de la récoite des dattes , par les Arabes de Dénia , qui habitent le rivage de la Méditerranée , à huit journées de marche de cet endroit. De là, la route se continue sur les hauteurs deGerdobah (2)* 7 il faut cinq jours pour franchir ce triste plateau ( momful highland) ; enfin, le sixième jour on descend, par Guizara , dans la vallée d' Augila.

En suivant cette dernière route on met 13 journées de marche pour aller de Siwah à Augila-, Hérodote dit qu'il n'en faut que 10 -, Hornemann , qui fit la routo à marches forcées, par la plaine, n'en mit que 9, et franchit , en 87 heures et une distance de 180 milles anglais.