SYSTÈME SOLAIRE
Ourse a un diamètre sept fois plus grand que le
A] jusqu'aux dernières limites de l'univers observé.
On peut croire que le volume des étoi'es est au moins égal à celui du So’eil ; leur petitesse apparente n'est que le résu.tat de leur extrême éloignement de la Terre. En effet, a du Centaure est à 8,603,200 miiions de lieues, et la Chèvre à 170,592,000 millions de lieues. La lumière émanée de la première de ces deux étoi:es arrive en 3 ans à la Terre ; il faut 71 à la lumière de la seconde, pour faire le même trajet; et cependant la lumitre parcourt 77,000 ou 78,000 lieues par seconde.
La voie lactée est une zone lumineuse, b'anchâtre et de largeur inégale, qui fait le tour entier du firmament ; elle se compose de millions d'étoi.es.
$ 6. Les néhuieuses. — On appelle nébuleuses des taches lumineuses et blanchâtres, que l’on observe dans toutes les parties du ciel, surtout dans les parties les plus pauvres en étoiles.
Les unes sont constituées par des amas d'étoiles; et bien que leurs formes soient trèsvariées, elles sont généralement globulaires ou sphériques. On les appelle nébuleuses résolubles, parce qu'on parvient, à l'aide de puissants télescopes, à les résoudre en étoiles, c'est-à-dire à constater qu'elles sont composées d'étoiles très-petiles et très-nombreuses.
Les nébuleuses non résolubles, ou vraies nébuleuses, sont des amas d'une matière diffuse lumineuse, répandue çà et là dans le ciel: leurs formes sont entièrement irrégulières et fantastiques comme celles des nuages. Leur lumière est très-faible.
Quelques nébuleuses renferment des points plus lumineux que le reste, et qui semblent être des centres attractifs d'une densité plus grande. Dans d'autres, les centres attractifs ont attiré à eux la matière de la nébuleuse, qui s'est divisée en plusieurs nébuleuses distinctes, dont le contour est arrondi et au centre desquelles il existe un noyau assez éclatant. Dans d'autres, enfin, le noyau est devenu une étoile entourée d'une légère nébulosité. Il semble vraiment, en admettant qu'une même nébuleuse puisse subir tuute cette série de transformations, que ces amas de matière cosmique soient des étoiles en train de se former.
Les nébuleuses sont à des distances infinies de la Terre, et leurs dimensions sont énormes. La nébuleuse placée près de B de la Grande-
diamètre de l'orbite de Neptune, soit 16,408 millions de lieues.
$7. La Terre. — La Terre est une planète.
Sa forme est à peu près celle d’un ellipsoïde de révolution‘. Le plus court des diamètres de la Terre est celui autour duquel elle décrit son mouvement de rotation, et qu'on appelle pour cela l'axe de la Terre; le plus long des diamètres, celui de l'équateur, rencontre le premien rectangulairement. Les deux extrémités de l'axe s'appellent les pôles de la Terre.
Le pluslong rayon du globe, le rayon équatorial, a pour grandeur 1,594 lieues de 4kilom., soit 6,377,398 mètres; le plus court, le rayon polaire, est de 1,589 lieues, soit 6,356,080 métres. La différence des deux rayons de notre globe est de 5 lieues, ou plus exactement de 941,318 mètres, c'est-à-dire de 3, du plus grand rayon terrestre. Cette fraction :3 représente l'aplatissement de la Terre.
La circonférence de la Terre dans le sens du méridien est, en nombre rond, de 40 millions de mêtres? ou 10,000 lieues de 4 kilom.; la circonférence de l'équateur est de 10,664 lieues.
La surface de la Terre est de 509,950,820 kilom. carrés. Son volume est de 1,082,841 millions de kilom. cubes.
La Terre a deux mouvements. Elle accomplit sa révolution autour du Soleil en 365 jours 6 heures et 9 minutes, et sa vitesse de translation est de 30,400 mètres par seconde. Elle accomplit son mouvement de rotation autour de son axe en 23 heures el 56 minutes.
La distance de la Terre au Soleil est de 153,491,000 kilom., avec une incertitude de 717,000 kilom. en plus ou en moins. — La lumière du Soleil nous arrive en 8 minutes 17 secondes.
$ 8. Cercles de la sphère et zones.
— Les cercles de la sphère, qui sont d’un usage continuel en géographie, sont : l'équateur et les parallèles, dont les plans sont perpendiculaires à l'axe de la Terre; et les méridiens, qui passent par cel axe.
L'équateur est celui des parallèles qui passe par le centre de la sphère ; c’est donc un grand cercle; il partage la sphère en deux hémisphères, l'un boréal, l’autre austral.
4 Ce que l'on exprime vulgairement en disant que la forme de la Terre est celle d'une sphère aplatie aux deux extrémités de son axe et renflée à l’équateur.
* Exactement, le quart de l'ellipse méridienne est de 10,000,856 mètres,
3 En tenant compte de l'aplatissement.
# Idem.
Les parallèles sont des petits cercles de la sphère ayant leur centre sur l’axe. On a donné les noms particuliers de tropiques aux deux parallèles tracés à 23° À de l'équateur, et de cercles polaires aux deux parallèles qui sont à la même distance des pôles. On les distingue entre eux parles noms de tropique du Cancer et de cercle polaire boréal, pour les deux de l'hémisphère boréal, et de tropique du: Capricorne et de cercle polaire austral, pour l'autre hémisphère. Ces quatre parallèles servent à diviser la Terre en cinq zones : les deux zones glaciales, l'une boréale, l’autre australe, qui entourent les deux pôles et se terminent aux deux cercles polaires; — les deux zones tempérées, l’une boréale et l’autre australe, comprises entre le cercle polaire et le tropique d'un même hémisphère; — enfin la zone torride, comprise entre les deux tropiques.
Les deux zones glaciales forment les 0,082 de la surface de la Terre; — les deux zones tempérées en représentent ensemble les0,520; — enfin la zone torride est à la surface entière du globe comme 0,398 est à 1.
Les méridiens passent, comme l'équateur, par le centre de la sphère ; ce sont donc aussi des grands cercles. Les plans des méridiens sont perpendiculaires au plan de l'équateur. On choisit un méridien comme point de départ pour placer tous les autres sur les cartes.
Chaque peuple a le sien; pour les Français, le premier méridien est celui qui passe par Paris. — Le méridien anglais est celui qui passe par l'observatoire de Greenwich ; il est à 2° 20’15" à l'O. du méridien de Paris. — Le méridien de l'ile de Fer, l’une dés Canaries, qui a été longtemps en usage, et qui est encore celui dont se servent le plus souvent les cartographes allemands, est à 20° à l'O. du méridien de Paris.
Le premier inéridien coupe la Terre en deux hémisphéres: l’un oriental, à droite en regardant le pôle boréal; l'autre occidental.
$ 9. Latitude et longitude. — Pour déterminer la position d’un lieu sur la Terre, on à imaginé un système de coordonnées qu'on appelle longitudes et latitudes géographiques.
La latitude exprime la distance d’un lieu à l'équateur. La longitude exprime la distance d’un lieu au premier méridien. — Autrement, la latitude d'un lieu est l’arc du méridien compris entre l'équateur et le parallèle de ce lieu; et la longitude d'un lieu est l'arc de l'équateur compris entre le premier méridien et le méridien de ce lieu. — On divise la latitude
en deux parties : la latitude nord (au N. de à
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de sédiments déposés de bas en haut et provenant en partie des débris des terrains primitifs.
