CONFIGURATION GÉNÉRALE DE L'ASIE

vwv Etendue de l'Asie. — L'Asie est la plus considérable de toutes les masses continentales: aucune ne préseule de pareilles dimensions ni en épaisseur ni en élévation. Sa superficie dépasse celle des deux Amériques, et peut s'en faut quelle n'égale celle de l'Europe, de l'Afrique et de l'Océanie réunies.

ww Situation de l'Asie. — Comme par sa forme et par son étendue, elle a par sa situation dans le monde, une importance capitale.

Elle se confond avec l'Europe septentrionale parles vastes plaines sibériennes et la dépression dont la Caspienne occupe le fond; l'étroite fissure du Bosphore (carte, p. 14:;) la sépare à peine de l'Europe méridionale; l'Afrique n'y tient pas seulement par l'isthme de Suez, mais par la frappante similitude des deux rives de la mer Rouge. L'Asie est donc la partie maîtresse de l'ancien Continent.

D'autre part, elle touche au nouveau Continent : le détroit de Bering n'a pas de profondeur, et la mer de Bering n'est elle même qu'une mer côtière dont la bordure méridionale formée par les îles Aléouliennes relie les volcans du Kamtchatka à ceux de l'Alaska (carte, p. 203).

Enfin le monde insulaire de la Malaisie et de l'Australie se rattache à l'Asie du Sud- Est de la même façon que l'Amérique à l'Asie du Nord-Est, et la géologie a montré qu'il doit en être considéré comme une dépendance immédiate, au même titre que l'archipel britannique à l'égard de l'Europe.

w^ Caractère particulier de la distribution des hautes et des liasses terres. — Si nous passons à l'étude du relief général, nous voyons que la distribution des hautes et

des basses terres caractérise l'Asie d'une façon plus intéressante encore que l'énorme élévation des montagnes.

L'Afrique et l'Australie sont de vastes plateaux compacts, déprimés dans leur partie centrale, et bordés par de hauts systèmes montagneux. L'Europe au contraire, surtout l'Europe du Sud, offre un assemblage compliqué de péninsides élevées entre lesquelles la mer couvre la plupart des dépressions, et où il ne reste de place que pour des plaines et des plateaux restreints.

Entre ces deux types opposés l'Asie tient le milieu. Sa charpente est formée par des plateaux considérables dont le principal égale au moins l'Australie en étendue, et la dépasse de beaucoup par l'élévation, Ces plateaux sont reliés entre eux par des articulations montagneuses relativement fines, le Pamir entre le Tibet et l'Iran, Y Arménie entre l'Iran et l'Asie Mineure.

A l'exception des trois côtés de l'Asie Mineure et du revers méridional de l'Iran, ces plateaux ne sont pas immédiatement bordés par la mer. De vastes plaines comme le Turkestan Russe, la Mésopotamie, le Pendjab, le Bengale pénètrent entre eux ou les séparent d'autres plateaux qui se trouvent ainsi presque isolés des hautes terres de l'intérieur. C'est le cas de Y Arabie et du Dékan.

Ces plaines offrent aux fleuves, nés pour la plupart dans l'iutérieur des plateaux, de vastes espaces où se développe largement leur cours inférieur : ils n'ont point comme ceux de l'Afrique, de barrières à franchir immédiatement avant leur embouchure, et, navigables sur une grande partie de leur étendue, ils donnent accès au cœur même du continent.

w*- Bordure insulaire de l'Asie. — A ces traits caractéristiques du relief asiatique, s'ajoute, pour en compléter la physionomie, une longue bordure insulaire d'origine volcanique, qui forme entre la côte continentale et le Grand Océan une série de mers fermées et peu profondes; la plus septentrionale de ces mers relie l'Asie àl'Amérique etlaplusmé-

ridionale l'Asie à la Malaisie. Celle-ci n'est

àproprement parler quun archipel asiatique.

w^ I/Asic forme en réalité

plusieurs mondes distincts. —

Cette disposition particulière du relief de l'Asie en a fait un assemblage de mondes distincts où des civilisations et des religions diverses ont grandi isolément, sans qu'aucune migration ni aucune conquête arrivât à les réunir.

La Mésopotamie, l'Inde, la Chine ont vécu chacune de leur vie propre depuis l'antiquité et n'ont guère eu plus de rapports entre elles qu'avec le monde Européen ou le monde Africain. Cbaque race, chaque religion se trouve cantonnée chez elle:

l'Ouest est au Mahométismc , l'Inde au Brahmanisme, la Chine au Bouddhisme.

Quelle différence avec l'Europe ou l'Afrique! Celle-ci forme un tout si compact que le Mahométisme s'y propage d'un bout à l'autre avec une rapidité effrayante et en absorbera bientôt toutes les populations indigènes. Dans celle-là, les unités politiques, quoique très distinctes, sont si rapprochées les unes des autres qu'elles sont devenues les membres solidaires d'une civilisation commune, et en quelque sorte d'une même grande famille.

Il n'y a rien de semblable en Asie, et c'est précisément ce qui assure aux Européens la domination des énormes agglomérations d'hommes groupées autour du grand plateau central.

NOMENCLATURE

Grandes mers. — Océan Arctique, — grand Océan, — Océan Indien, — Méditerranée.

Mers côtières de l'Est. — Mer de Bering;

— Mer d'Okhotsk; — Mer du Japon; — Mer Jaune; —Mer de Chine, orientale et méridionale.

Golfes. — De l'Obi (océan Glacial) ; — d'Anadyr (mer de Bering) ; — de Penjinsk (mer d'Okhotsk); — de Tartarie (tuer du Japon);

— de Pé-tchi-li (mer Jaune); — de Tonkin et de Siam (mer de Chine); — de Martaban, du Bengale, d'Oman, Pcrsique, mer Rouge (océan Indien).

Presqu'îles. — Kamtchatka, Corée, Indo- Chine, Malacca, llindoustan, Guzerate (Hindoustan), Arabie, Asie Mineure.

Caps. — Tchéliouskine (JV. de la Sibérie); —

M'.Tm^r

M1.Dcmax>cnd' Massif Arménien

Plaleau dl'Anatolie