CUI.TES ISOLÉS, DIEUX TOPIQUES, ORACLES

tagne*», bien que semblant s'éloigner de l'ancien druidisme, elles peuvent être rattachées à la décadence de leur culte, surtout à celui des bages^ prépondérants en ce pays. Sauf donc pour ce qui regarde la Bretagne, devenue le refuge des doctrines, des traditions et surtout des observances de ce sacerdoce dégénéré, il n'y a rien, dans les cultes locaux, ni dans les communautés isolées dont nous venons de parler , que l'on soit autorisé à relier à l'action centrale et à l'inspiration directe des druides de la Gaule, On ne voit pas même qu'il y ait lieu de supposer, dans les endroits que ces pratiques avaient rendus célèbres, la présence d'un dieu topique. Tous ces lieux, consacrés par la présence de divinités protectrices, — bienfaisantes, pour la plupart, surtout près des sources thermales, naturellement efficaces, — et qui devaient être l'objet de constants pèlerinages, sont très -distincts, à leur tour, de ces oracles qui attiraient la foule par leur renommée de bonne divination, comme celui des « Deux Corbeaux », décrit par Artémidore. Strabon le regarde, il est vrai, comme «quelque peu fabuleux » ', — mais on se demande pourquoi ; il en a cru et il en voyait tous les jours bien d'autres à Rome ! L'étonnement que témoignent , en pareil cas , les auteurs classiques , si difficile qu'il soit pour nous de le comprendre, peut "s'expliquer ainsi. Les druides, dégénérés au temps de Divitiac, et usant déjà des procédés de la science augurale et de la magie, n'ont guère laissé en Gaule, lors de leur départ sous Tibère, que les superstitions populaires aux prises avec la sorcellerie ; de ces croyances et de ces pratiques, les unes ont été adoptées, les autres repoussées par les Romains : elles se valaient sans aucun doute ; mais les préjugés, l'habitude et le goût que les hommes ont toujours eu de faire un choix dans l'absurde , ont fait regarder les premières comme toutes naturelles, et les autres

1. Pline, XXX, iv (i), 1 : c [ars] Oceanum quoque trangressa et ad naturae inane pervecta? Britannia hodieque eam attonite célébrât tantis caerimoniis ut dédisse Persis videri possit. >

2. Artémidore, cité par Stra))on, IV, iv. G, et voy. plus haut, tome I, p. 292.

comme monstrueuses : on en peut juger par l'exemple de Strabon et celui de Pline ' .

Ci^v^emement et «rgaiilMitl^n ••elale. — La

noblesse, — les équités des Commentaires^ — formait, avec le sacerdoce, la classe des privilégiés. L'illustration de la naissance y donnait seule accès. Quant au peuple, dit César, « il était réduit à une condition voisine de Tesclavaçe, sans droits et sans participation aucune aux affaires. Accablé du poids des dettes et des impôts, victime des violences de Taristocratie, il reconnaît luimême sa servitude et subit, de la part des nobles, une autorité semblable à celle que les maîtres exercent sur leurs esclaves*. Les fonctions des « eqidtes » étaient exclusivement politiques et militaires; ils partageaient les premières avec les druides et se réservaient les secondes , dirigeant seuls la guerre : c'était là leur premier devoir. Chacun d'eux s'entourait A'ambacti et de clients dont le nombre se mesurait au rang ou à la fortune du chef^. Il n'y avait pas de limite d âge, surtout pour l'exercice du commandement*. Mais il faut dire que la situation du peuple, visée par César dans ces deux passages, paraît appartenir à

1. Ce dernier cependant (XIX, xii al, m, 1), qui aimait tant à raconter des merveilles, dont il ne croyait pas un mot lui-mt^me, était doué parfois d'une singulière crédulité. Il n'ajoute pas fol, il est vrai, à tous les prodiges qui accompagnaient la manifestation de c Tœuf de serpents, formé d'une multitude d'ophidiens enlacés, collés tMisemble par la bave qu'ils jettent et la sueur écumeuse de leur corps >, œuf que les druides disaient être ordinairement lancé en l'air par les sifflements de ces .reptiles, et qu'on devait recevoir dans une saie sans qu'il touchât la terre. La personne qui Tavait ainsi recueilli devait s'enfuir de toute la vitesse d'un cheval, attendu qu'elle étail poursuivie par les autres serpents, et qu'une rivière seule pouvait les arrêter. Cet œuf miraculeux avait la propriété de flotter en sens inverse du courant des fleuves. Pline ne croit pas tout cela, mais il a vu l'œuf : i.vidi equidem id ovum; il était gros comme une pomme; son enveloppe était cartilagineuse, et il avait des tentacules semblables à ceux des pieuvres >. Fréret croit que c'est un oursin pétrilié qu'on a fait voir à Pline (Œuvres, XVIII, p. 2H).

2. César, Bell. Gall., VI, 13 : c ... plèbes poene servorum habeUir loco, quae nihil habct per se, nul!o adhibetur consilio. Plerique, cum, aut aère aliène, aut magnitudine tributorum, aut injuria potcntiorum, premunlur, sesc in servitutem dicant nobilibus. In hos eadcm omnia sunt jura quae dominis in serves. »