CHAPITRE PREMIER

Un poète géographe a dit, en parlant de Rome :

Fecisti patriam diversis gentilms unam; Prof ait injustis te dominante capi K

a Aux diverses nations du monde tu as fait une seule patrie, et, sous ton empire, ceux qui ignoraient la justice ont tiré profil de leur propre défaite. »

Ce n'est pas là — qu'on le remarque — la réflexion personnelle et critique d'un écrivain placé à distance des événements : c'est l'énoncé d'un fait, d'une vérité tenue déjà pour indiscutable dans les temps anciens. Que Rome se fût assimilé le monde après l'avoir soumis, c'était, pour les hommes du IV* siècle, l'évidence même, et pas n'était besoin de démonstration pour établir ce que chacun voyait. 11 semble cependant qu'aujourd'hui la preuve d'une pareille proposition soit encore à faire. La raison en est sans doute qu'il répugne à notre patriotisme d'admettre que la nationalité se perde tout à fait; qu'un peuple qui s'est héroïquement défendu consente à abdi-

1. Ratilius Numatianus, Itiner,, I, vers 62-63. — On a voulu lire t invitis » au lieu de c injustis > ; mais, si le premier est plus latin, il n'exprime qu'une naïvelc. II. i

<juer et se puisse résoudre, môme avec le temps, à passer a rennemi. L'histoire moderne ne nous présente en effet que bien peu d'exemples d'un aussi complet renoncement à soimême. Les oppressions séculaires ou les exterminations en masse ont eu pour effet ordinaire de laisser, dans un pays subjugué, des classes dépossédées et misérables, ou d'espacer les hommes sur le sol par des vides sanglants; on ne voit pas qu'ils aient été nulle part facilement assimilés à leurs vainqueurs, — c'est-à-dire conquis. Il est donc constant, pour nous, que c'est surtout le pieux attachement que nous portons à notre pays qui nous empêche de croire ou d'admettre que les peuples anciens, absorbés dans l'unité romaine, soient devenus promptement, entièrement Romains, et aient consenti à dépouiller volontairement et pour jamais leur caractère national : rien n'est cependant plus vi*ai, et ce fait, unique dans les annales du passé, donne, si nous ne nous trompons, à l'histoire de Rome une singulière originalité et à son action dans le monde ime incomparable puissance.

« La patrie, c'est tout ce qu'on aime, » dit M. Fustel de Coulanges; le mot est touchant, mais il nous semble devoir s'appliquer surtout au pays natal. La patrie, n'est-ce pas plutôt ce qu'on a appris à aimer? Tout le monde ne la sent pas; il y faut une initiation spéciale dont les peuples civilisés seuls sont capables. Si l'amour naturel pour le pays s'agrandit et s'accroît de ce sentiment raisonné et non moins vif qui crée le lien du patriotisme, il paraît bien difficile de persuader aux hommes de s'affranchir des devoirs et de renoncer aux biens que représente cette idée et qu'exprime ce mot. Aussi Rome ne songea-t-elle pas à détruire aussi complètement qu'on le croit la patine des peuples qu'elle avait vaincus. 11 faut s'empresser d'ajouter d'ailleurs que, pour plusieurs de ces peuples, ce que nous appelons la patrie n'existait pas; que pour quelques-uns elle commençait seulement à naître, et que le plus grand nombre ne connaissait que « le pays » ; elle entreprit seulement de transformer, en la fortifiant, cette notion encore