LES PROVINCES ONT FAIT L'EMPIRE

ni les lieux communs à l'usage des derniers hârcuigueurs du barreau, ni les agréables digressions, ni les flatteries intéressées à l'adresse des hommes influents, capables par conséquent de peser sm* les décisions de la justice, ni Tappel à la sensibilité des juges, ni ces moyens, dédaignés de nos jours, même par les défenseurs d'assises : larmes de l'accusé, apparition d'une mère éplorée, d'une sœur haut placée dans Testime publique par le caractère sacré dont elle est revêtue... Ici — il faut le dire — le dieu de l'éloquence semble avoir lui-même pris soin de susciter ce puissant artifice de péroraison. Quelle bonne fortune! la sœur de l'accusé est une vestale... « Il ne sera pas dit, s'écrie l'orateur, que le feu éternel de Vesta, entretenu par les soins religieux et les saintes veilles de Fonteia, aura été éteint par ses larmes*. »

La scandaleuse administration des proconsids de la République ajourna certainement l'annexion des provinciaux à la civitas romana jusqu'au temps où ces provinces elles-mêmes contribuèrent, — plus que les légions obéissantes de César, cédées comme « un héritage » à Octave*, — plus que la démocratie, depuis un siècle impuissante à sauver même ses défenseurs, — plus que l'Italie satisfaite, déjà privilégiée et jalouse à son tour de ses prérogatives, — plus que tout cela, la haine des provinciaux contribua au renversement de la République et à l'établissement de l'Empire. Notre grand Corneille a mieux formulé que personne cette grande vérité historique :

c Assez et trop longtemps Tarrogance de Rome A cru qu être Romain c'était être plus qu'homme. Abattons sa superbe avec sa liberté, Dans le sang de Pompée éteignons sa fierté.

1. Pro Fonteio, 20 : < ne ille ignis aeternum nocturnis Fonteiae laboribus vigiliisque servatus, sacerdotis vestrae lacrymis exstinctus esse dicatur. >

2. Voy. les Fragments de Nicolas de Damas, contemporain d*Auguste, témoin des faits qu'il rapporte. Dans ces fragments, découverts en 1849, les soldats de César protestent de leur attachement à Octave, son fils adoptif ; un d'eux prend la parole après les ides de mars, et conjure Octave de les considérer tous c comme Vhéritage que César lui a laissé » : xa\ ytv(tf<Txe(v on xXT)povo(i(a o'e icàvrs; eTev otuToO (édit. Didot, 1850, p. 65).

Tranchons Tunique espoir où tant d'orgueil se fonde Et donnons un tyran à ces tyrans du monde. Secondons le destin qui la veut mettre aux fers, Et prétons-lui la main pour venger l'univers. Rome, tu serviras, et ces rois que tu braves Et que ton insolence ose traiter d'esclaves Adoreront César avec moins de douleur.

Puisqu'il sera ton maître aussi bien que le leur*. >

Sous Auguste, Rome commença «à servir », en efFet, ou, pour parler plus exactement, ce fut cette aristocratie, jadis si puissante par son union, mais divisée alors par des rivalités séculaires, qui devint la sujette des Césars. Ce furent les provinces, ce fut le monde fatigué qui firent TEmpire et en profitèrent. La diff'érence de condition des cités dans chaque province, différence peut-être moins apparente qu'elle ne l'avait été autrefois en Italie, n'en était pas moins réelle et n'assura pas moins sûrement la pacification par l'isolement des intérêts et l'unanimité des vœux. Pour ne parler que de la Gaule, n'y voyait-on pas d'abord deux colonies de citoyens romains, Narbonne^ et Lyon^? puis des cités peuplées d'indigènes, mais ayant reçu d'abord, avec les droits civils ou lati?iitas, le titre de colonies, comme Arles sous César*, comme Orange et Vienne sous les triumvirs^, comme Aix et Riez sous Auguste^, etc. Quelques-unes d'entre elles obtinrent de bonne heure la plénitude des droits avec l'inscription dans les tribus ; d'autres cités avaient le titre de municipe ; dans d'autres encore, les primo?'es ^ anciens magistrats locaux, avaient reçu la civitas optimo jure^ c'est-à-dire avec l'accès aux « honneurs », comme Autun sous Claude^; d'autres étaient «fédérées», comme Marseille,