Strabon, IV, i

CONFÉDÉRATION DES VOLCAE. 217

d'abord de la pénurie où nous sommes de documents géographiques pour cette époque, et ensuite de ces liens de patronage et de clientèle si répandus dans la Gaule, liens qui empêchent d'isoler ces peuples et parfois même de les distinguer entre eux. Ces liens, plus ou moins durables, unissaient par une dépendance plus ou moins étroite les petits peuples aux grands*, et créaient quelquefois même une échelle à deux ou à plusieurs degrés, comme pour les fiefs du moyen âge, témoin les Allobroges, qui, lors de leur lutte suprême contre les Romains, rangèrent sous leur commandement les petits peuples voisins, en se plaçant eux-mêmes, ainsi que les nations du Midi, dans la vaste clientèle des Arvecnes^. Nous savons que celle-ci embrassa, à deux époques différentes, — au temps de Luernius et de Bituitus, puis au temps de Vercingétorix, — la Gaule presque entière, qu'on vit alors obéir a un seul chef pouvant commander à quatre cent mille soldats^. Mais, comme le remarque M. Charles Robert, « une domination de cette nature n'était qu'une sorte de suzeraineté ne comportant pas Tabsorption des pouvoirs administratifs* ». Le savant antiquaire aurait pu même ajouter qu'elle ne détruisait en rien l'autonomie des clients au profit de leurs « suzerains».

Pour toute la contrée occupée par les Volcae^ quoique les villes y fussent encore assez rares au f siècle^, elles y étaient certainement moins clair-semées, lors de l'arrivée des Romains, que dans le reste de la Gaule, et même que dans la Narbonnaise cisrhodanienne et transdurancienne ; la raison en est simple.