Pline, XXII, Il (i), et voy. tome I, p, U

§ 6. — CULTES "isolés, DIEUX TOPIQUES, ORACLES. 537

tagne*», bien que semblant s'éloigner de l'ancien druidisme, elles peuvent être rattachées à la décadence de leur culte, surtout à celui des bages^ prépondérants en ce pays. Sauf donc pour ce qui regarde la Bretagne, devenue le refuge des doctrines, des traditions et surtout des observances de ce sacerdoce dégénéré, il n'y a rien, dans les cultes locaux, ni dans les communautés isolées dont nous venons de parler , que Ton soit autorisé à relier à l'action centrale et à l'inspiration directe des druides de la Gaule. On ne voit pas même qu'il y ait lieu de supposer, dans les endroits que ces pratiques avaient rendus célèbres, la présence d'un dieu topique. Tous ces lieux, consacrés par la présence de divinités protectrices, — bienfaisantes, pour la plupart, surtout près des sources thermales, naturellement efficaces, — et qui devaient être l'objet de constants pèlerinages, sont très-distincts, à leur tour, de ces oracles qui attiraient la foule par leur renommée de bonne divination, comme celui des « Deux Corbeaux », décrit par Artémidore. Strabon le regarde, il est vrai, comme c< quelque peu fabuleux » *, — mais on se demande pourquoi ; il en a cru et il en voyait tous les jours bien d'autres à Rome ! L'étonnement que témoignent , en pareil cas , les auteurs classiques , si difficile qu'il sèitpour nous de le comprendre, peut s'expliquer ainsi. Les druides, dégénérés au temps de Divitiac, et usant déjà des procédés de la science augurale et de la magie, n'ont guère laissé en Gaule, lors de leur départ sous Tibère, que les superstitions populaires aux prises avec la sorcellerie ; de ces croyances et de ces pratiques, les unes ont été adoptées, les autres repoussées par les Romains : elles se valaient sans aucun doute ; mais les préjugés, l'habitude et le goût que les hommes ont toujours eu de faire un choix dans l'absurde , ont fait regarder les premières comme toutes naturelles, et les autres

1. Pline, XXX, iv (i), 1 : c [ars] Oceanum quoque trangressa et ad naturae inane pervecta? Britannia hodicque eam attonite célébrât tantiscaerimoniisut dédisse Persis videri possit. >

2. Artémidore, cité par Strabon, IV, iv, G, et voy, plqs haut, tome I, p. 292.

comme monstrueuses : on en peut juger par l'exemple de Strabon et celui de Pline ' .

Ctowernement et orsanlsatlon sueiale. — La

noblesse, — les équités des Commentaires^ — formait, avec le sacerdoce, la classe des privilégiés. L'illustration de la naissance y donnait seule accès. Quant au peuple, dit César, « il était réduit à une condition voisine de l'esclavage, sans droits et sans participation aucune aux affaires. Accablé du poids des dettes et des impôts, victime des violences de l'aristocratie, il reconnaît luimême sa servitude et subit, de la part des nobles, une autorité semblable à celle que les maîtres exercent sur leurs esclaves-. Les fonctions des « équités » étaient exclusivement politiques et militaires; ils pai*tageaient les premières avec les druides et se réservaient les secondes , dirigeant seuls la guerre : c'était là leur premier devoir. Chacun d'eux s'entourait à'amhacti et de clients dont le nombre se mesurait au rang ou à la fortune du chef ^. Il n'y avait pas de limite d âge, surtout pour l'exercice du commandement*. Mais il faut dire que la situation du peuple, visée par César dans ces deux passages , paraît appartenir a

1. Ce dornier cependant (XIX, xii aL m, 1), qui aimait tant à raconter des merveilles, dont il ne croyait pas un mot lui-môme, était doué parfois d une singulière crédulité. 11 n'ajoute pas fol, il est vrai, à tous les prodiges qui accompagnaient la manifestation de c l'œuf de serpents, formé d'une multitude d'ophidiens enlacés, collés ensemble par la bave qu'ils jettent et la sueur écuraeuse de leur corps », œuf que les druides disaient être ordinairement lancé en l'air par les sifflements de ces reptiles, et qu'on devait recevoir dans une saie sans qu'il touchât la terre. La personne qui l'avait ainsi recueilli devait s'enfuir de toute la vitesse d*un cheval, attendu qu*ellr était poursuivie par les autres serpents, et qu'une rivière seule pouvait les arrêter. Cet œuf miraculeux avait la propriété de flotter en sens inverse du courant dt»s fleuves. Pline ne croit pas tout cela, mais il a vu l'œuf: tvidi equidem id omim; il était gros comme une pomme; son enveloppe était cartilagineuse, et il avait des tentacules semblables à ceux des pieuvres >. Fréret croit que c'est un oursin pctriGéquoo a fait voir à Pline (Œuwes, XVIII, p. 211).

2. César, BcU. GalL, VI, 13 : f ... plèbes poene servorum habelur loco, quae nihil liabet pcr se, nul!o adhibetur consilio. Plerique, çum, aut aère alieno, aut magnitudine Iributorum, aut injuria potentiorum, premuntur, sesc in servitutem dicant nobilibus. In hos eadem omnia sunt jura quae dominis in servos. >