BATAILLE DE L'AISNE CONTRE LES BELGES

notablcmeiit déprimée des deux côtés et beaucoup moins au centre, cette pente descendait insensiblement vers la plaine. César fit creuser un fossé de quatre cents pas (592", 40), coupant chacun des flancs escarpés de la colline, en prolongeant en sens contraire les deux côtés opposés du retranchement du camp*. Aux deux extrémités de ce fossé, il établit des castella où il plaça les machines. » Le but de cet ouvrage accessoire, relié aux défenses carrées du camp, était d'empêcher l'ennemi de tourner Y actes des Romains et de surprendre Tarrière-garde composée des deux légions récemment levées. Les six autres furent rangées en bataille sur le coteau, ayant le camp à dos. L'ennemi était en ligne, séparé des Romains par un petit marais. Ci palus non magna » : — ce seraient les bords m^ffécageux de la Miette au-dessus de son confluent avec FAisne, sur la rive droite. Les cavaliers seuls en vinrent aux mains, car les deux armées craignaient également de s'engager dans le marais. Les Belges essayèrent de passer sur la rive gauche de l'Aisne, qui présente plusieurs gués en cet endroit, leur intention étant de surprendre les six cohortes que César avait placées avec Q. Titurius Sabinus au sud de celte rivière, de couper le pont : par conséquent, de fermer le retour aux légions, et de ravager les terres des Rémois, d'où César tirait ses subsistances.

Informé par Sabinus lui-même du mouvement de Tennemi, César, pour le gagner de vitesse, traverse la rivière sur le pont avec ses Numides, ses archers et ses frondeurs, et il se porte sui* la rive gauche, au-devant de l'ennemi, au moment où celui-ci passait à gué. L'action fut des plus vives. Les Belges sont 'àù¥pris pendant l'opération du passage; ceux qui l'avaidîlt'déjâ effectué furent assaillis et tués par la cavalerie. LereMëd'éîèuï^ armée, abandonnant la double entreprise du pasàla^ë tfé'M'W vière et du siège de BibraXj se replia, car elle commençait a manquer de vivres ; les chefs tinrent un cons(]il d^e guç^rre,^ çonçi- Hum, et l'on y décida que chaque peuple iseiretirerait d'ans» son

i, Voy. le plan de la planche VI du tome II de W^îè'dif CAdrtH'iibùf'ftî'^Mlio'âîlion du Proconsul, qui nous paraît avoir été parfaitemeiW^*hWipHà8*t)Al"l*kîiifeùl^; ''»' '* * ^^'* *

pays, et que tous se porteraient au secours de celui d entre eux qui serait attaqué le premier par les Romains : il valait mieux, pensaient-ils, faire la guerre chez soi, en usant des vivres qu'oB avait à sa portée. D'ailleurs la diversion que Divitiac elles Eduens faisaient du côté des Bellovaques rendait inévitable le départ de ces derniers (II, 8-10).

Les Belges sortirent donc de leurs campements à la seconde veille (neuf heures du soir), et ce départ précipité ressembla fort à une déroute. César inquiéta leur arrière-garde avec sa cavalerie, commandée par Q. Pédius et L. Arunculéius Cotta. T. Labiénus les suivait avec trois légions qui massacraient les traiuards, jusqu'à ce que cette arrière-garde s'arrêtât, fît frontaux Romains, tandis que les premières colonnes se débandaient dans toutes les directions, chacun ne songeant qu'à regagner son pays. Labiénus revint au camp (11, 12).

Pendant ce temps César se dirigeait vers le pays des SuessioneSj voisins des Rémois, et, après une longue marche, wogwo itinere, arriva devant Noviodimum, qu'il essaya d'enlever de vive force sans perdre un seul instant. Entre Berry-au-Bac et Soissons, — où Ton s'accorde assez généralement à placer le Noviodfmum dont il s'agit ici, — il y a 40 kilomètres en ligne droite, c'est-à-dire en suivant la vallée de l'Aisne : par conséquent, si les deux positions anciennes étaient exactement identiGées avec les deux localités modernes susdites, magnoitinere ne pourrait s entendre que de la longueur d'une marche accomplie en un seul jour. Si faible que fût la garnison de Novkh dunuTHy César ne put forcer la place, à cause de la largeur des fossés et de la hauteur des murailles. Il retrancha son camp, ^t se prépara à en faire le siège, en donnant l'ordre de mettre en mouvement les vineaeK La nuit suivante, les Suessiones qui

1 . c Les vineae étaient de petites baraques construites en charpentes légères d revêtues de claies ou de peaux de bêtes (Vegetius, IV, 15; voy. aussi les bas-relieis de la colonne Trajane). Elles étaient d'ordinaire construites hors de la portée des traits; on les poussait en file les unes derrière les autres vers les murs de la place attaqa««c'est ce qu'on appelait agere vineas. Elles formaient aussi de longues galeries coi>

§ 2. — PRISE DE NOVIODIJSUM, SOUMISSION DES SUESSÎONES. «31

avaient échappé à la déroute de la bataille de VAxona pénètrent en grand nombre dans la ville ; les Romains se hâtent de pousser les vineae^ de combler les fossés avec de la terre et de dresser les tours de bois. Les Gaulois capitulent ; à la prière des Rém(»is, César leur accorde la vie, et se contente des otages des principaux personnages de la cité, parmi lesquels étaient les deux fils du roi Galba. S'étant fait livrer toutes les armes des Suessions, il marcha contre les Belle vaques.

Il dut donc passer TOise, — on ne peut dire sur quel point, — et lorsqu'il se trouva à v milles (7 kilom. 405 m.) de Voppi^ dum de Bratuspantium ^ refuge où s'étaient retirés les habitants du pays avec tous leurs biens*, les vieillards vinrent à sa rencontre en étendant les mains, disant qu'ils s'en remettaient à sa foi et à son autorité. Lorsque le Proconsul fut au pied des murs, les enfants et les femmes, du haut des remparts, demandèrent aussi la paix en étendant vers lui les mains, suivant Tusage de ces peuples (II, 12, 13). Divitiac, qui avait congédié ses Éduens après la déroute des Belges, obtint de César qu'il se contentât de six cents otages et de la remise de toutes les armes. On marcha d'abord vers le pays des Ambiant (Amiénois), qui se soumirent, personnes et biens, puis vers celui des Nervii (Hainaut et Flandre méridionale) , qui confinaient au territoire de ces derniers, vers les sources de l'Escaut. Ce peuple sauvage et belliqueux, — « que les Belges eux-mêmes considéraient comme le plus barbare d'entre eux* », et qui ne permettait pas aux marchands étrangers de pénétrer dans son pays, prohibait le vin et tous les objets de luxe, comme émoussant la vigueur physique et paralysant le courage militaire, — déclare ne vouloir envoyer aucune ambassade à César et n'accepter de lui aucune condition de paix (II, 14, 15).

Il y avait déjà trois jours que César était sur leur territoire,

vertes qui, placées tantôt perpendiculairement, tantôt parallèlement au mur, remplissaient le même office que les boyaux de communication et les parallèles dans les sièges modernes. » (Hist. de César, tome II, p. 92 et note 3.) I ^' Voy. plus haut, tome II, p. 451. 2* César, II, i. — Voy. plus haut, tome II, p. 435-436 et 449.

632 CM. V. - nÉSUMÉ GÉOGRAPHIQUE DES dXMPAGNES DE CÉ>AR.

lorsqu'il apprit que la Sambre, Sabis, n'était plus qu'à 10 000 pas de son camp (14 kilom. 810 mètr.); que tous les NervieiB étaient postés derrière cette rivière, réunis aux Atrebatea (peuple d'Artois) et aux Viromandui (peuple du Vermaudois), tous deux leurs voisins ; que les Aduatuci des bords de la Meu» étaient en marche pour les rejoindre ; enfin que les femmes et tous ceux que leur âge rendait incapables de combattre étaient relégués au milieu des marais^ dans des lieux inaccessibles àime armée (11,16). César envoya devant ses eocploratores ei quelqnœ centurions pour choisir l'emplacement du camp. Un assez grand nombre de Gaulois, traînés à la suite des troupes romaioes, ayant observé l'ordre dans lequel s'effectuait sa marche, 8e rendirent, pendant la nuit, auprès des Nerviens et les infonnèrent qu'une longue file de bagages séparait les légions les uoes des autres et qu'il serait facile d'attaquer les dernières colonnes et de couper l'armée de César. Les Nerviens, n'ayant pas de cavalerie, devaient y suppléer par des surprises et des obstades, comme ces haies factices de branches entrelacées et de ronces, qu'ils jetaient sur les pas de l'ennemi (II, 17).

La colline sur laquelle devait être établi le camp romain descendait vers la Sambre en pente régulière depuis le sommet; vis-à-vis, de l'autre côté de la rivière, à deux cents pas environ (296 mètres), s'élevait, par une pente semblable, une autre colline, nue à la base et couronnée d'un bois épais et impénétrable au regard. L'ennemi s'y tenait caché; quelques piquets de cavalerie seulement se laissaient voir. La Sambre, sur ce point, n'avait que trois pieds de fond (0™, 88). L'armée romaine n'était pas encore parvenue au lieu choisi pour son campement^ mais elle s'y rendait, dans un autre ordre toutefois que les transrfuges gaulois ne l'avaient annoncé à l'ennemi, car Césai*, sachant que celui-ci était proche, marchait en tête avec six légions ei sans bagage entremêlé. Tous les équipages étaient à l'arrièregarde et les deux légions de recrues fermaient la marche, commises à la défense des convois. La cavalerie, les frondeurs et te archers passent la Sambre et engagent l'action avec les cavaliers

§ 2. — SOUMISSION DES BELLOVACI {BRATUSPANTIUM) ET DES AMBIANL 633

ennemis qui rentraient dans les bois, en sortaient de nouveau et tombaient sur les agresseurs comme pour les engager, par cette manœuvre, à les poursuivre jusque dans le fourré où se trouvait cachée toute Tarmée nervienne avec ses alliés ; mais la cavalerie et les troupes légères de César ne voulaient combattre que dans des lieux découverts. Les six premières légions à peine arrivées dans leur campement, elles se mirent en devoir de le fortifier. Le défilé des bagages commençait à arriver, lorsque les ennemis s'élancèrent tout à coup des bois, en masse compacte, sans perdre leur ordre de bataille, — absolument coiime les Prussiens dans la dernière guerre ; — ils eurent vite raison de la cavalerie romaine, coururent à la rivière qu'ils franchirent, et gravirent la colline au pas de course, attaquant le camp romain à Timproviste. César, — qui cette fois était mal éclairé, tandis que l'ennemi Tétait si bien, — fit, dans le même temps, déployer le vexillurriy signal de la prise d'armes *, sonner la trompette de rappel pour les hommes occupés aux travaux du camp et pour ceux qui s'étaient dispersés afin de ramasser les plaques de gazon destinées à consolider le vallum; il forme les lignes, encourage le soldat et donne le mot de ralliement *• On n'eut pas le temps de tout faire, et l'ennemi gravissait la colline. Heureusement les légionnaires savaient si bien leur métier , qu'ils le faisaient promptement et , pour ainsi dire , d'eux-mêmes, sans attendre les ordres ; les chefs de corps, d'ailleurs, étaient près de leurs hommes, et César avec sa X*" légion. Le signal fut donné au moment où les Nerviens n'étaient plus qu'à la distance du trait. On n'avait pas eu le temps de revêtir les insignes, de se casquer et de sortir les boucliers de leurs sacs, mais chaque légion combat isolément, car l'unité de direction était impossible. La IX"" et la X% à l'aile gauche, culbutent les Atrébates jusqu'au

1. On sait que ce vexillutn spécial était, pour le signal de la bataille, le manteau de pourpre déployé devant la tente du général. (Plutarque, Fab. Maximus^ 24.)

2. € Signum dare », c'est quelquefois le mot d'ordre ou même le mol de passe. I^e sous-officier qui portait les ordres écrits sur une tessera s'appelait, pour cette raison, tesserarius.

63i CH. V. — RÉSUMÉ GÉOGRAPHIQUE DES CAMPAGNES DE CÉSAR.

bas de la rampe, dans la rivière, et les suivent, Tépée aux reins, au delà de la Sambre ; la YIIP et la XI"" repoussent les Viromanduens au centre, et descendent de même la colline en les accablant de leurs coups : mais cette poursuite laissait le camp presque sans défense. L'effort des Nerviens, commandés par le général en cbef Boduognatos, se porte avec fureur contre la Vil* et la XU% qui furent tournées, et Ton vit l'ennemi un instant mcdtre du camp. Ije retour offensif de la cavalerie romaine, repoussée une première fois, dès le début de Faction, sur la rive gauche de la Sambre, n'est pas plus heureux la seconde ; en face des Nerviens, elle prend la fuite ; les goujats font de même. Pendant ce temps, la queue de l'armée, qui arrivait avec les bagages, voyant la déroute dans le camp romain, se disperse de tous côtés, en proie à une grande épouvante; les cavaliers trévères eux-mêmes, auxiliaires de César, qui passaient pour être si solides, crurent à un désastre et s'en allèrent tranquillement dans leur pays, annonçant partout que les Romains étaient battus. César était à l'aile droite, assistant au carnage des siens : dans la sixième cohorte de la XW légion tous les centurions sont tués, le signifère de même, le signum enlevé ; les centurions des autres cohortes, morts ou blessés; parmi eux, P. Sextius Baculus, un brave entre les plus braves, est mis hors de combat. Les hommes, épuisés, découragés, cessant de combattre, se mettent à l'abri des traits..., et le flot des ennemis montait toujours. Us gravissaient incessamment la colline. César, voyant que la situation était des plus critiques, saisit le bouclier d'un soldat, s'avance en tête des troupes, appelle les centurions par leurs noms, harangue le soldat, fait avancer les enseignes, élargir les rangs, et finit par entraîner tout son monde au combat. Ordre fut donné aux tribuns de la Vil' de se réunir à laXII% en opérant une conversion qui les mit dos à dos et leur permit de faire face a l'ennemi qui les pressait des deux côtés. Les deux légions de recrues, qui étaient en queue de toute l'armée, arrivèrent enfin au pas de course par le sommet de la colline. T. Labiénus, qui

s 2. - BATAILLE DE LA SAMBRE CONTRE LES NERVIENS. 635

avait, dès le début, poursuivi les Atrébates et s'était emparé du camp eunemi de l'autre côté de la Sambre, aperçoit, de ce point élevé, ce qui se passe auprès de César; il envoie la X* légion, qui fait diligence... son arrivée produit un incomparable effet moral, elle relève le courage de tous. Les Nerviens, entourés à leur tour, font des efforts inouïs pour percer les lignes romaines : ils combattent sur des monceaux de cadavres comme sur un tumulus. Leur courage héroïque arrache à César, écrivant plus tard cette éloquente narration de la bataille de la Sambre, le témoignage de la plus vive admiration. Cet hommage, rendu par un tel juge à la vaillance et au patriotisme de nos ancêtres du Nord, est leur plus beau titre peut-être à l'estime de la postérité. Peu s'en fallut que « la race et le nom des Ner viens ne fussent anéantis » en cette journée. Restaient ces vieillards, ces femmes et ces enfants cachés au fond des marais. Ils envoyèrent des députés à César pour se mettre à sa discrétion.

De six cents sénateurs, il en restait trois ; de soixante mille hommes en état de porter les armes, cinq cents à peine ^ Le vainqueur leur rendit leurs villes, les rétablit dans leur pays et les protégea contre leurs voisins. Le récit de cette bataille mémorable remplit dix chapitres du W livre (18 à 28). Nous avons rapporté tous les incidents propres à éclairer le point où elle eut lieu. L'auteur de la Vie de César suppose que cette journée sanglante eut pour théâtre une localité voisine de la capitale des Nerviens, Bagacum (Bavay), — dont l'existence à cette époque n'est malheureusement attestée par aucun témoignage, mais dont le nom est certainement gaulois, — et plus près encore de M aubeuge, en amont de cette ville, sur un point de la Sambre appelé Hautmont, à 1 0 kilomètres de la frontière de France et de Belgique *. Cette position convient en effet assez