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38 EAUX, PLIIKS.

Nous devons les quatre premières années de ce relevé à l'obligeance de M. le professeur Aimé, la cinquième année est extraite de l'Akhbar. Il nous donne la mesure de la quantité d'eau tombée dans Tannée, et pendant chacun des mois qui la composent.

Cette quantité a varié entre COO et 800 millimètres, la moyenne est de 093 millimètres, (7/io)un peu moins de 700 millimètres.

L'année dernière, le pluviomètre qui a donné à Alger 800 millimètres, en a donné à Lyon un peu plus de 1000 (un mètre).

Nous avons réuni, dans une même saison, les pluies tombées en automne, en hiver et au printemps, parce que c'est leur ensemble qui influe sur la santé des hommes dans la saison suivante, et sur les produits agricoles que l'on récolte au printemps.

L'année est ainsi divisée en deux grandes saisons : la saison des pluies, pendant laquelle la terre se couvre de plantes, la saison sèche pendant laquelle les plantes herbacées cessent de végéter.

La saison sèche commence au mois de mai et finit au mois de septembre ou d'octobre ; sa durée est ordinairement de cinq mois les plus chauds de l'année. La terre est parfois faiblement humectée par de si petites pluies, qu'une heure de soleil en dissipe les traces; constamment échauffée par les rayons ardents du soleil, elle se dessèche à la profondeur d'un mètre à peu près, et se fend profondément ; la couche de terre, ainsi desséchée, reste stérile ; les jeunes arbres, qui n'ont pas encore jeté de longues ra-

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(.ines, languissent ou meurent après avoir été plantés, si on ne les arrose.

Dans la saison des pluies, qui commence ordinairement au mois d'octobre , l'eau pénètre d'abord la terre de manière à permettre un labour superficiel; quelquefois, ensuite, les pluies se font attendre ; plusieurs fois, nous n'avons pu faire labourer assez profondément pour semer nos blés, qu'au mois de décembre cl au mois de janvier. Ainsi, l'époque à laquelle tombent les premières pluies abondantes, nécessaires pour entraîner les matières putrides, et purifier l'air, varie, bien qu'on puisse la fixer communément au mois de novembre. C'est ù dater de cette époque que l'on peut, sans danger, habiter la plaine et s'y livrer à des travaux agricoles ; la végétation renaît, les prairies reprennent leur verdure et la vie semble se répandre.

Ce n'est pas d'une manière égale que le ciel distribue l'eau qui arrose la terre. Souvent ces pluies tombent par torrents; l'eau coule rapidement sur les pentes où elle (orme des ravins; elle ne pénètre la terre que lorsqu'on a pu la préparer par un premier labour. Les mois de novembre , de décembre et de janvier sont ceux où l'on voit tomber celte abondante quantité d'eau.

Au mois de février , les pluies se ralentissent ; on éprouve alors de petites sécheresses qui retardent la végélation.

Mars et avril sont les plus favorables aux céréales et aux prairies, lorsque les pluies sont répétées et assez abondantes ; si elles sont rares, les blés du Sahel ne produisent

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que de grôles ùpis; mais ils s'élèvent et se fortifient par les pluies du mois d'avril. L'herbe est tellement abondante que l'on ne sème point de graines de foin pour former des prairies en Algérie ; on se borne à répandre de Tcngrais pour accroître la quantité de foin, et à les nettoyer des plantes nuisibles.

Les pluies précoces et abondantes en automne , et les pluies tardives et répétées du printemps sont une bonne fortune dans nos terres des collines qui craignent la sécheresse. Les parties humides de la plaine produisent toujours d'abondantes récoltes.

Les eaux de pluie , comme les eaux de source, étaient recueillies avec soin parles anciens habitants de l'Algérie. D'immenses voûtes souterraines ont été découvertes sous les ruines d'anciennes cités. îl en existe à Ilinpone, qui fut le siège de saint Augustin ; à Cherchcll, la ville de César, Julia Cesaria.

Ces voûtes souterraines étaient évidemment des conserves d'eau ; elles sont révolues d'un ciment très dur et imperméable; des canaux, des aqueducs dont les traces cxislent encore, y conduisaient des eaux nécessaires aux besoins de la cité.

Ces grandes conserves d'eau remontent à la domination romaine. L'état était alors assez riche et assez puissant pour veiller aux besoins de tous et élever des monuments utiles et durables.

Dans les siècles rapprochés de nous, on ne retrouve plus de tels monuments, ni les traces d'une grande puissance ; mais on recojinaîl dans les ednris individuels, dans les

KAUX, PLUIES. 'il

travaux isolés, l'aKcsilion avec laquelle les Maures recueillaient les eaux qui leur étaient si utiles. Dans toutes les maisons mauresques , il existe un puits et une citerne.

Pourquoi tant de soins h se procurer des eaux abondantes, à tontes les époques éloignées de nous? avait-on été averti par quelques années de sécheresse que l'eau pourrait manquer encore? On peut le présumer; et l'on regrettera, peut-être quelque jour, que les constructions nouvelles des Européens n'aient pas été faites avec une semblable pensée de prévoyance.

La conservation des fontaines et des puits est encore l'objet de cérémonies religieuses chez les Maures et les Arabes. Ainsi, à la fin de chaque lune, nous a dit un Maure très-respecté par ses coreligionnaires, on sacrifiait une cht'^vre pour la conservation d'une fontaine qui coule abondamment dans notre propriété. Nous avons vu des Marabouts faire des prières auprès des puits, pour le maintien de l'eau.

Pour l'irrigation des jardins, les Maures établissaient des noria, ainsi qu'on le fait en Espagne et dans le midi de la France, depuis leur domination dans ces contrées. L'accroissement de la population européenne a multiplié les besoins ; les jardins deviennent plus nombreux et de nouvelles noria s'élabliysenl, parce que les eaux courantes sont peu abondantes dans le Sahel,où l'on a creusé des puits h une grande profondeur.

Le soin du bétail n'est point oublié dans celle contrée , où les troupeaux sont la principale richesse, où le luxe de l'Arabe consiste dans la possession d'im cheval. Les

Ï2 K\l]\ MI.NKKALI'S.

tribus noniiidos de la plaine Iransporlaicnl leurs leiiles el leurs troupeaux à peu de distance des fontaines , el la population sédentaire des collines el des montagnes avait établi des abreuvoirs dans les lieux où existait une eau limpide et abondante, afin que pendant les chaleurs les animaux pussent se désaltérer, ainsi que riioniine.