VENTS

Hiver : nord , ouest , nord-ouest , nuages , grosses pluies.

Eté : sud , est , sud-est, temps sec, chargé de nuages par fois, sans pluies.

Les vents du nord amènent et amoncèlent les nuages, ceux du midi les dispersent entièrement. Cette remarque, sur laquelle nous croyons devoir appeler l'attention , n'est pas sans résultats pour le climat et les saisons.

Le baromètre monte à 30 pouces 3/10" par les vents du nord, Lien que ces vents soient chargés de pluies et de tempêtes. La hauteur ordinaire de la colonne mercurielle, par les vents du sud et

lorsqu'il pleut par un gros vent d'ouest, est de 29 pouces 3/10".

Bien que notre intention ne soit pas de faire un traité complet des vents qui soufflent en Afrique, nous ne pouvons passer sous silence un vent célèbre, connu, dans ces contrées, sous la dénomination générale de vent du désert, dont les influences produisent des résultats si remarquables sur le climat : les détails historiques et hygiéniques que nous allons donner, loin de former une digression, pourront, au besoin, être de quelque utilité à ceux qui voudraient étudier l'atmosphère de ce pays.

Les écrivains sacrés ont appelé ce vent corruption et les Arabes J90WO/2 ; en Italie on le nomme siroc ou siroco; en Syrie sainiel; en Egypte kasmin; en Espagne et à Alger simoon ou simoun; à Gonstantine kobli : toutes ces nuances appeilatives indiquent ou la crainte qu'il inspire aux habitants, ou les influences fâcheuses dont il les poursuit pendant qu'il souffle.

Après avoir pris naissance au milieu des régions intérieures de l'Afrique , ce vent traverse les sables brûlants du Sahara ( d'où lui vient le nom de

vent du déserù, qu'il déplace et qu'il transporte, sous la forme d'une grande vague, à des distances considérables. Cette zone sablonneuse, cent fois plus terrible que les flots de l'Océan, brûle et étouffe tout ce qu'elle rencontre à son passage. Malbeur aux caravanes qu'elle trouve en chemin ! elle leur laisse à peine le temps de se recommander au grand Allah (Dieu). Hommes, chameaux? bagages, tout est bientôt englouti sous la masse solide et tourbillonnante que le vent semble arracher du sol et lancer, comme une montagne de feu , sur les voyageurs.

Si la montagne sablonneuse est peu considérable et que le vent la pousse avec violence, sa rapidité est telle, qu'elle offre encore quelques chances de salut à ceux qu'elle enveloppe dans sa course.

Voici ce que m'ont appris plusieurs Arabes du désert, qui venaient souvent à Constantine, sur les précautions que prennent les hommes et les animaux, quand ils sont surpris par un de ces terribles phénomènes.

Lorsque le vent du désert va souffler, l'atmosphère est chargée d'une vapeur brûlante qui suf-

foque; l'horizon est alors presque toujours borné par une auréole nébuleuse, dont la couleur varie entre le rouge et le jaune orangé. Ces teintes atmosphériques, saisissables à l'œil, ne sont dues qu'à la décomposition des rayons solaires , produite par les tourbillons épais de poussière ou de sable que le vent soulève dans le lointain. Une odeur désagréable, émanée du sol aride sous la température élevée qui règne en ce moment, précède et accompagne assez ordinairement l'approche de cette tempête terrestre.

Aussitôt que l'Arabe en voyage se voit surpris par le fléau, il regarde de quel côté donne ou va donner le vent , afin de s'y dérober en fuyant devant lui. Semblable au pilote expérimenté, l'Arabe se trompe rarement à l'inspection de certains signes sur la direction que prendra le vent. Une fois piloté, il fuit.... Si ses efforts sont couronnés de succès, il adresse une prière au grand Allah, pour le remercier de son salut inespéré, et du courage qu'il lui a donné. Si , au contraire , ses tentatives de fuite sont ou lui semblent inutiles; si des tourbillons de sables viennentl'envelopper, comme pour lui annoncer de se préparer à la mort ou au moins d'user de tous les moyens que la naîure lui présente, afin de l'éviter; alors, pareil au ma-

rin qui est près de sombrer, il fait une prompte invocation , entoure sa tète de son burnous et se couche, la bouche collée le plus possible contre terre , afin de se soustraire à la déglutition des corpuscules étrangers qui vont passer sur lui. Si la montagne ambulante, vague terrestre qu'il n'a pu esquiver, a peu de largeur, si elle est lancée par le vent à grande vitesse, elle ne fera éprouver qu'un sentiment de suffocation dont la gravité sera en raison directe du temps qu'elle aura gêné la respiration et aussi de la fatigue du voyageur, ce qu'on conçoit facilement. Dès que l'Arabe est délivré du danger, il débarrasse sa tète, met un peu d'eau dans sa bouche, adresse une nouvelle prière à Dieu et reprend sa course, si toutefois ses fbrces°le lui permettent.

Il n'est pas besoin de dire que, malgré toutes ces précautions, un grand nombre de voyageurs sont asphyxiés, soit par l'action elle-même du vent, soit par le manque de moyens qui pourraient aider la respiration , suspendue durant un temps plus ou moins long.

La nature a appris aux animaux, comme aux hommes, à se garantir de ce fléau : elle leur indique de tenir, quand ce vent souffle, leurs têtes pressées contre la terre.

Les pèlerinages que font les Arabes aux deux vénérées et nobles villes, comme ils les aj3pelient, c'est-à-dire, à la Mecque ou à Méchne, l'une berceau du Piophète et l'autre son tombeau, les pèlerinages , l'œuvre la plus sainte et peut-être la plus grande de la vie d'un Mahoméîan, décloîent souvent d'une façon crue^ie les hadji ou pèlerins. On comprendra qu'une route longue et pénible , au milieu de toutes les privations et surtout sous l'influence d'un ciel do feu, sur un sable presque toujours mouvant eî brûlant, doit diminuer de beaucoup le nombre des pèlerins qui arrivent à l'une de ces deux villes eî principalement le nombre de ceux qui en reviennent. Ces derniers rapportent presque toujours de leur saint voyage des infirmités graves : une des plus communes est la cécité ou pour le moins des ophtalmies qu'ils gardent toute leur vie. On attache ces malheureux, en qualité de Moueddines ou Muézins , au service de quelque mosquée : leurs fonctions consistent à annoncer l'heure du haut des minarets ou plutôt à appeler les Croyants à la prière.

Si le vent du Désert n'est pas à beaucoup près aussi terrible dans la région septentrionale de l'Afrique, il ne laisse pas d'y souffler quelquefois avec assez de violence pour faire essuyer, en petit,

aux habitants de cette contrée partie des influences et des effets malfaisants que nous venons de décrire. En voici quelques exemples dont nous avons été témoins.

Le 25 juin 1830, pendant que la 3" division de l'armée expéditionnaire, à l'ambulance de laquelle nous étions attaché se rendait à Sidi-Kalef, pour prendre son rang de bataille, elle fut assaillie, vers midi, par un vent du désert tellement violent, que plusieurs soldats, déjà fatigués du poids de leur fourniment, restèrent en arrière, et quelquesuns périrent comme asphyxiés. Le chirurgienmajor d'un régiment tomba sans connaissance, de son cheval, et mourut peu d'instants après.

Qui ne se souvient, à Alger, d'avoir vu le 13^ de ligne débarquer, pour la première lois, sur la côte? c'était, je crois, le 21 ou le 22 juin 1833. Le vent du désert soufflait avec une telle force, qu'on ne pouvait traverser les rues d'Alger sans se mettre un foulard devant la bouche , afin de ne pas respirer immédiatement l'air brûlant qui chargeait l'atmosphère. Le 13" dût, en débarquant, aller prendre cantonnement à deux lieues d'Alger, et, dans ce court trajet, cinq ou six soldats périrent asphyxiés.

Le vent du désert commence à souffler, dans le le nord de l'Afrique, vers le mois de juin, et continue, par intervalles plus ou moins éloignés, jusqu'au 15 septembre. Il règne ordinairement pendant deux à trois jours. Très fort de deux heures à quatre, il faiblit le soir et toute la nuit , pour reprendre , le lendemain et aux mêmes heures, sa marche avec le même degré de violence.

Pendant l'année 1838, que nous avons passée à Constantine, le kobli a soufflé cinq ou six fois en juillet, et là nous l'avons vu se présenter sous les mêmes aspects. Ce pays qui, l'été, ressemble à un immense désert sec, sans arbres et dont le sol sablonneux semble se prêter facilement à la production de ces phénomènes, nous a offert le spectacle suivant, à l'époque où le vent du désert y lançait ses raffales.

La poussière et le sable étaient soulevés en si grande quantité, que la partie supérieure du ciel avait pris une couleur jaune clair, tandis que l'horizon était borné par un nuage rougeâtre. On eut dit que l'atmosphère et tous les objets qu'elle tenait en suspension, étaient dévorés par un immense incendie. Le sable aggloméré avait tellement obscurci la transparence de l'air, qu'il

était impossible de voir, même à de faibles distances. Le sable fin , ainsi délayé dans l'espace , entrait par la bouclie et les oreilles et se collait à la surface des yeux. La chaleur sèche fia kobli enflamme le sang et irrite le système nerveux; il oppresse aussi les poumons et rend la respiration pénible.

La chaleur du jour et des nuits est alors excessive. A Fonibre et au nord, le thermomètre est monté, à Constantine, jusqu'à 36 degrés centigrades, et, à Alger, jusqu'à 34. Au soleil, il dépasse souvent 50 degrés. La chaleur, sous cette température , ressemble à l'impression qu'on éprouve en passant devant un four échauffé.

Tels sont les plus haut dégrés de température que nous ayons observés sous l'influence du vent du désert : 1° Le 25 juin 1830, à Sidi-Ferruch, le thermomètre s'est élevé, au soleil, jusqu'à l'extrémité du tube , qui ne marquait que 52 dégrés centigrades, et, à l'ombre et à l'air libre, lia donné 4-0 dégrés. — 2" Le 13 juin 1835, à Alger, la colonne de mercure marqua à peu près les mêmes dégrés. — 3" Le 4 juillet 1837, à la Tafna, pendant l'expédition du général Bugeaud , le thermomètre s'éleva, à l'ombre et à l'air libre, à plus de 45

dégiés. La chaleur était tellement suffocante, que le corps d'armée , qui s'était mis en marche à six heures du matin , dût s'arrêter à huit et demie, par l'impossibilité où étaient les soldats et les officiers de continuer leur route. Ceux qui ont fait partie de cette expédition pacifique, se souviendront longtemps et de la journée et de l'impression pénible que produisit sur nous tous, qui étions dévorés par la soif, la dégustation de l'eau salée qui coulait en abondance dans le Rio-Salado ( ruisseau salé et que nous crûmes être de l'eau douce). En voyant la limpidité du ruisseau, tout le monde s'y précipita et il faut s'être trouvé là , pour juger du désappointement qu'éprouva celte armée fatiguée et haletante.