CHAPITRE V. — DESCRIPTION BU PLATEAU CENTRAL

Nous allons d*abord décrire la chaîne comprise entre la Loire et TÂllier, qui constitue le soulèvement du Forez proprement dit.

Les monts du Velay qui se soudent aux monts du Yivarais vers le Suc de Bouzon^ forment de hauts plateaux limités par les profondes rainures où coulent la Loire et TAllier à leur naissance. Le sous-sol est formé de masses cristallines, mais ces terrains primitifs sont presque partout recouverts d*une épaisse couche de laves, de oendres et de basaltes échappés des nombreux cônes d'éruption qui dépassent à peine le plateau. Ces coulées du Velay s'étaient réunies à celles du Mézenc; la Loire a dû creuser son lit à travers cette masse de lave en amont et en aval du Puy entre 'des parois de 300 à 500 mètres. Les roches volcaniques les plus célèbres de cette contrée sont Y aiguille Saint^Michel et la butte Coi*neille au Puy, les orgues d'Espaly dans les environs de la même ville. La hauteur des monts du Velay est d'un millier de mètres en moyenne, leur point lé plus élevé atteint 1,423 mèivessM Bois de rHépital, au sud du Puy et auprès du petit lac du Bouchet qui remplit le cratère d*un ancien volcan. Le plateau est aride et recouvert seulement de quelques arbres rabougris, mais les vallons bien arrosés sont verts et bien cultivés surtout aux environs du Puy. Les routes qui traversent les monts du Velay font communiquer le bassin du Puy avec divers points du cours supérieur de TAllier; les points de passage sont à une très-grande hauteur (1 , 1 00 mètres et plus) par rapport à l'altitude de la chaîne. Dans ces dernières années, il a été ouvert un chemin de fer qui franchit les monts du Velay et qui joint le Puy à la ligne de Clermont à Alais.

A la hauteur de la Chaise-Dieu, Taréte forezienne se bifurque en deux branches séparées Tune de l'autre par la vallée de la Dore. Ces deux chaînes sont formées de terrains cristallisés qui, dans les environs de Montbrison, ont été percés par de nombreuses éjaculations de basalte , cette masse de granit entoure la petite plaine de terrains modernes du Livradois entre Ariane et Ambert sur la haute Dore; plus au nord, la Dore s'est frayé un chemin fort étroit dans les roches primitives.

Les montagnes comprises entre la Dore et FAllier peuvent être désignées sous le nom de massif du Livradois, du nom de la petite plaine qui les limite à Test; au nord et à l'ouest elles sont limitées par la fertile Limagne, belle plaine de terrains tertiaires et modernes enrichie par des débris de terrains volcaniques. Elles ont une hauteur de 1,100 à 1,200 mètres. On y trouve d'assez belles forêts et des pâturages <Lans les nombreuses vallées qui les découpent.

La chaîne entre la Dore et la Loire forme les monts du Forez proprement dits; ils s'étendent jusqu'à la dépression du col de Noirétable (Ibi.'") où passent la route et le chemin de fer de Monlbrison à Thiers, et ils sont limités à Test parla belle flaine du Forez ou de Montbrison^ ancien lac de la Loire rempli de terrains tertiaires «t modernes. Les monts du Forez atteignent leur hauteur maximum (1,640^) à Tierre-sur-Haute au nord d' Ambert et, à partir de ce point, la crête entre la Loire et l'Allier va constamment en s' abaissant à mesure qu'on avance vers le nord. Ces montagnes sont encore couvertes de sombres forêts et, par suite de leur élévation.

ont des beautés analogues à celles qu'on rencontre dans les Alpes ; les cols où passent les routes, ont une hauteur considérable; ces routes sont bonnes en toutes saisons parce qu'elles sont tracées sur un sol solide et imperméable; Thiver, elles sont encombrées de neige. Les communications qui passent par le col de Noirétable ont une grande importance parce que ce sont les plus directes entre Lyon et Clermont, entre la vallée du Rhône et le centre de la France.

Au nord de Noirétable, le porphyre succède au granit, pourtant le versant ver& TÂllier est encore formé entièrement de roches cristallisées. On trouve d'abord les Bois-Noirs dont le point culminant est au Puy de Montoncel (1,292°*), ils sont couverts de sombres forêts comme leur nom TindiquCé Aux sources de la Besbre^ commence la chaîne porphyrique de la Madeleine qui s'étend jusqu'au Donjon au nord de La Palisse; sa hauteur est de 1,162 au bois de V Assise près de Saint^Ptiest^ de 1,031 mètres à la Pierre du Charbonnier^ de 464 mètres seulement au col de Saint^ Martin d'Estreaux où passe la route de Roanne à La Palisse. Le chemin de fer de Roanne à Saint-Germain-des-Fossés franchit l'extrémité de la chaîne à cette môme dépression sous le tunnel de Saint-Martin d'Estreaux qui a 1,350 mètres de longueur et dont l'altitude au milieu est de 413 mètres.

Les tableaux suivants indiquent les principales communications, routes carrossables et chemins de fer, à travers la chaîne forezienne :

Routes principales à travers les monts du Velay

et le massif de Livradois. ,

VOIES DE COMMUNICATION