CHAPITRE V. ^ DESCRIPTION BU PLATEAU CENTRAL

delà Truyère et s'étendent du sud au nord sur une longueur de 150 kilomètres, en séparant la vallée de Y Allier de celle de la Sioule et des sources de la Dordogne^ lia (brment plusieurs massifs de terrains volcaniques qui s'élèvent sur une immense base de granit et de gneiss.

Le groupe le plus méridional des monts d*Âuvergne est le massif des monts du Cantal; il forme une immense masse de trachyt^s et de basaltes vomies par un volcan qui fut sans doute le plus considérable de la France. Les bords de Tancien cratère sont masqués par les sommets actuels du Plomb du Cantal, le plus élevé du groupe (1,858 mètres), le Puy Mary (1,787 mètres), le Puy Chavaroche{lJii mètres). Ge cratère s'est effondré du côté du sud-ouest vers Âurillac; on y pénètre par une échancrure qui fait communiquer la vallée de YAlagnon, affluent de TAllier, avec celle de la Gère affluent de la Dordogne; c'est le col de Cabre sous lequel sont percés les deux tunnels du Lioran : Tun donne passage à la route de Murât à Âurillac, il a 1,410 mètres de longueur et est à la cote 1180 ; l'autre percé sous le premier sert au chemin de fer qui relie les deux mêmes villes, il est à la cote 1 159. De nombreux ruisseaux divergent du massif du Cantal et par des détours plus ou moins grands, vont aboutir à la Dordogne ou à la Truyère; TÂlagnon est le seul affluent de l'Allier qui en descende. Ce sont ces torrents qui, en érodant les roches, ont donné à tout le massif son aspect actuel et qui ont creusé les profonds sillons qui en divergent. Les flancs des monts du Cantal, surtout ceux qui s'abaissent vers Touest, sont encore recouverts de magnifiques forêts. Les coulées du Cantal s'étendent au sud jusqu'à la Truyère et jusqu'à Saint-Flour, au nord jusqu à la Dordogne qui y a formé les argues de Sort.

Au sud du Plomb du Cantal, entre les monts d'Aubrac, les monts de la Margeride et le massif du Cantal, s'étend un plateau recouvert en grande partie de basaltes et d'une hauteur moyenne de 1,000 mètres, c'est la Planôze; le climat y est rude, mais le sol produit en abondance le seigle, aussi a-t-ton appelé la Planëze le grenier d'abondance de la haute Auvergne ; Saint-Flour est la capitale de la Planèze.

Au nord des monts du Cantal, les monts Cézallier forment des plateaux dénudés et monotones qui relient le massif du Cantal à celui des monts Dore; ils sont formés de gneiss recouverts de basaltes; leur hauteur moyenne est de 1,100 à 1,200 mètres, l^Luguet y atteint 1,555 mètres, les voies de communications y sont très-rares et môme aucnne grande route ne les traverse.

Le massif des monts Dore est moins étendu que celui du Cantal, mais il a la mfime configuration et renferme un sommet plus élevé, le Puy de Sancy (1,886 mètres), magnifique aiguille de basalte et le point le plus élevé de toute la France centrale. Ce pic de même que le Puy Ferrant (1 ,846 mètres), le Puy de Cazeau (1,724 mètres), le Puy de l'Aiguillier (1,547 mètres) fait partie de l'ancien cratère d'éruption d'où sont sortis les trachytes, les basaltes et les cendres qui se sont répandus en tous sens et à l'est jusque dans la Limagne. Ces sommets entourent la haute vallée où la Dordogne a ses deux sources la Dore et la Dogne; cette haute vallée

correspond ainsi à Tancien cratère. Deux stations thermales très-célèbres, les Bains du Mont-Dore et la Bourboule se trouvent dans ce massif aux sources de la Dordogne, elles étaient déjà fréquentées au temps des Romains. En outre du grand volcan central des monts Dore, d'autres cratères sur les deux rives de la Sioule ont aussi vomi des basaltes. Plusieurs de ces bouches de volcans aujourd'hui inactives ont été remplies par les eaux et forment des lacs souvent très-profonds, tels sont le lac Pavin au sud et le lac de Guéry au nord du Puy de Sancy. Le niassif des monts Dore est encore recouvert de profondes forêts qui en augmentent la beauté. Des routes assez nombreuses y ont été créées dans ces dernières années pour desservir les Bains du Mont- Dore; elles viennent de Clermont^ (Vlssoire, de Latour d'Auvergne et convergent sur cette station thermale.

Les coulées de basalte des monts Dore viennent se réunir au nord-est aux laves des monts Dôme; ces derniers sont formés d'anciens volcans au nombre de cinquante environ rangés sur une ou deux files orientées du sud au nord entre les vallées de TAUier et de la Sioule. Les sommets ou Puys de ces montagnes ne dépassent que de 300 à 400 mètres le piédestal granitique sur lequel ils reposent; en sorte que, vus de ce plateau de 900 à 1,000 mètres d'élévation moyenne, ils* sont de simples collines, tandis qu'ils dominent de haut la plaine de la Limagne et présentent pour Tobservateur qui les regarde de Riom ou de Clermont l'aspect de véritables montagnes. Plusieurs sommets sont arrondis comme les ballons des Vosges : tel est le Puy de Dôme^ le point culminant de la chaîne avec ses 1,465 mètres d'altitude. D'autres ont conservé la forme des anciens cratères : tels sont le Puy de Céme (1,255 mètres} au cône couvert de bois, le Puy de Pariou (1,210 mètres) dont le cratère a 93 mètres de profondeur, le Puy de Louchadière (1,200 mètres) avec un cratère profond de 160 mètres. Les sommets sont souvent formés de trachytes; les coulées de laves se sont étendues : au nord jusqu'à Volvic dont la lave sert de pierre à bâtir dans toutes les villes voisines, à l'ouest jusqu'à Pontgibaud où elles ont barré la Sioule. Les cendres de ces volcans ont contribué à fertiliser la belle plaine de la Limagne arrosée par l'Allier et. par les nombreqx cours d'eau qui naissent en dessous des scories poreuses des anciens volcans ; cette plaine couverte d'une si belle végétation est un ancien lac dont les eaux se sont vidées par le défilé de roches granitiques qui se trouve à hauteur de Saint-Pourçain. A Test des monts d'Auvergne, une traînée de petits bassins houillers s'étend en ligne droite depuis Moulins et Commentry jusqu'à Mauriac et marque une dépression où la houille a pu se former. Le tableau suivant indique les routes qui traversent les monts d'Auvergne et font communiquer la vallée de l'Allier avec celles de la Dordogne et de la Sioule.