III. — VERSANT S. O. DU CAUCASE, OU COLCHIDE

Le cours d'eau le plus remarquable de cette contrée peu connue est le Bion (Phase) , qui traverse la Mingrélic , passe à Khoutaïssi, chef-lieu militaire de toute cette région qui appartient aux Russes, et finit à Porr, petite ville fortifiée. — On trouve au N. de cette rivière, sur la côte : Anaklia, forteresse russe, et Soukhoum-Kaleh, petite ville forte, importante par son port, où

Stationne une escadre russe qui protège le commerce contre le$ pirateries des Abases et des Circassiens. — Toute cette contrée, si célèbre dans ranliquiié, est fertile, mais misérable, et peuplée de brigands qui n'ont d'autre commerce que celui des esclaves; on les divise en Imirètes, MingTéliens, Circassiens, Abases, etc.

g TIII. — PLATEAU DES MERS CASPIENNE ET D*ARAL.

Ce plateau est formé à FO. par le Caucase, au S. par les monts Demavend, du Khoraçan, llindou-Koh, à TE. par les monts Belour, Thian-Chan et Âlatau, au N. par les monts Oulouk-Tagh et Ourals; il se partage en deux plateaux distincts, celui de la mer Caspienne et celui de la mer d'Aral, et offre un phénomène très-remarquable : c'est qu'il renferme un espace d'environ 40 000 milles carrés qui forme une espèce d'entonnoir au-dessous du niveau de l'Océan ; les mers Caspienne et d'Aral sont les partics les plus basses de cet affaissement singulier : la première est à 100 m., la seconde à 62 m. au-dessous de l'Océan. Les villes de Saralov sur le Wolga, et d'Orenbourg sur l'Oural, quoique éloignées de la Caspienne de plus de 640 kil. , ne sont qu'au niveau de rOcéan.

Montai^nes de la ceinture. — Nous connaissons déjà la ceinture du N., de ro. et du S. La chaîne des Beloiir , qui forme celle de l'E. , part du vaste groupe où se joignent l'Himalaya, l'Hindou-Koh et le Thsounling; elle court généralement du S. au N. dans une hauteur de 4 à 6 000 m. , en séparant les Élals de la Tartarie indépendante des États vassaux de l'empire chinois; puis, en prenant le nom de Thian-Chan (mont Céleste), elle s'incline au N. 0., sépare confusément les eaux du lac d'Aral de celles du plateau central , et vers les sources de Tili (lac Balkach) se partage en deux branches : l'une à l'E. , qui garde le nom de Thian-Chan, et que nous retrouverons ; l'autre au N. , appelée Alatau, qui va se joindre à l'Altaï.