LIVRE CENT TRENTE-QUATRIÈME

» La pêche sur la côte et entre les îles de l'oeéan Oriental est très riche et très remarquable , même pour la géographie physique. La mer, entre la Mandchourie, la Sibérie, le Kamtchatka et les îles Kouriles, est une véritable méditerranée ; la mer comprise entre l'Asie, l'Amérique et les îles Aléoutiennes , participe beaucoup à cette nature. Dans ces deux régions ichthyologiques, on voit des troupes innombrables de ces singuliers animaux qui tiennent le milieu entre les quadrupèdes et les poissons, tels que les baleines, les ours de mer, les loups de mer, les lamantins , les loutres de mer. Nous en réservons la description pour l'article de Y Amérique russe.

» Tel est le tableau que présente actuellement la géographie physique de la Sibérie. On est porté à croire qu'il a dû être bien différent à l'époque où de grands animaux herbivores, semblables à ceux de la zone torride, parcouraient ici les riches pâturages qui durent alors les nourrir, et qui supposent une température bien douce ! Nous avons déjà appelé l'attention de nos lecteurs sur ces nombreux débris d'éléphants et de rhinocéros, et autres animaux de la zone torride, qu'on a trouvés dans la Sibérie, le long de l'Ichim, de l'Irtyche, de l'Obi et du leniseï, et, jusque sur les bords de l'océan Glacial (*). Les os de ces quadrupèdes se trouvent mêlés avec des coquilles marines, et d'autres os qui semblent, disent les anciens observateurs, être les crânes des plus grands poissons de mer (^j. On les rencontre le long des fleuves , dans des couches terreuses, et presque jamais dans un sol pierreux. Les îles Liakkof ne sont composées que (le gravier, de glaces et d'os d'éléphants, de rhinocéros, de buffles et de cétacés. Nous avons rappelé ci-dessus qu'on a même trouvé des rhinocéros et des mammonts , improprement appelés mammouths, ou éléphants de Sibérie , tout entiers, avec la peau en partie bien conservée p).

» Ces étonnants restes d'une population animale étrangère au climat actuel de la Sibérie , ont fait naître diverses conjectures. Il est

(•) Voyez notre vol. p. 461, 464. — (^) Acta Petropolilana, l'année 1773, t. XVI l, p. 682. Comparez Pallas, Voyage, t. Il , p. 10, 377, 403 ; t. III , p. 84 , lOG; t. IV, p. 60, 379, 469. — (J) Pallas, IV, p. 130. Adams , Voyage à la mer Glaciale, dans les Epliéméri'Jesgéograph. do Weimar, \\V, p. 269 y^^/.

inutile de réfuter le savant Bayer, qui avait imaginé de considérer ces débris comme appartenant aux éléphants qui ont pu accompagner les armées mongoles et tatares ; l'immense nombre de ces ossements s'y opposerait même sans la présence des restes d'animaux marins. Selon Pallas , ces débris auraient été apportés en Sibérie par un déluge; mais ils ne présentent aucune trace d'un roulement long et violent. Toutes les circonstances concourent à les faire considérer comme ayant appartenu à des animaux qui ont vécu à l'endroit même où l'on trouve leurs débris: mais on se demande comment ces animaux ont pu vivre dans une contrée aujourd'hui aussi stérile et aussi froide ; on se demande si , en supposant la Sibc rie jadis beaucoup plus tempérée et plus fertile, cet état de choses était dû à une position différente de l'écliptique, et par conséquent des zones terrestres. Les géomètres et les astronomes paraissent généralement peu disposés à admettre la possibilité d'un changement dans la position astronomique du globe. Nous venons cependant de recueillir un trait qui semble prouver que réellemàit la tempé^ rature de ces contrées était autrefois plus élevée, mais qui prouve aussi qu'elles étaient couvertes d'eaux marines. On ne s'attendrait pas à retrouver en Sibérie l'activité merveilleuse de ces madrépores qui, dans les mers de l'équateur, bâtissent des îles nouvelles; cependant le lac de Kamrjschîova , sur la rive droite de l'Irtyche, et non loin de Petropavlofsk, s'est encombré successivement par des bancs de corail ; et, selon quelques auteurs il semblerait même que les madrépores continuent encore actuellement à former des bancs nouveaux. Ce fait, mieux examiné, pourrait jeter un grand jour sur l'histoire physique du globe. »

L'opinion du célèbre George Cuvier, qui attribuait la conservation des éléphants et des rhinocéros avec leur chair et leur peau à une cause subite, était la seule qui pût rendre raison de cette conservation ; mais cette cause subite r.e s'accorde ni avec les hypothèses d'un refroidissement graduel de la terre, ni avec celles d'une variation dans l'inclinaison de son axe. Cette cause devait donc rester inaperçue jusqu'à ce qu'il fût bien constaté, ainsi que nous l'avons vu plus haut, que le sol

I (•) corgi, HT, 1041.

ASIE

— Si BERIE OU RUSSIE DASIE SEPTENTRIONALE.

de la Sibérie, surtout dans les parties septentrionales, est gelé à 5, 6, 12 et 15 pieds de profondeur en tout temps , c'est-à-dire pendant même les plus fortes chaleurs de Tété. Ce fait suffit pour expliquer comment on a trouvé dans des alluvions, que l'on peut considérer comme les plus récentes de celles qui appartiennent aux dernières révolutions physiques du globe, ces grands mammifères recouverts de leur chair et de leur peau. C'est du moins ce qui pourrait arriver encoiie relativement aux animaux qui habitent aujourd'hui la Sibérie, si, en s'égarant vers les bords du Vilhiouï et vers l'embouchure de la Lena, quelques uns de leurs cadavres, par suite de légères secousses, de crevassements du sol, de changements dans l'état de la surface, bien moins importants, comme l'a dit M. de Humboldt, que ceux qui ont eu lieu encore de nos jours sur le plateau de Quito, ét nous pourrions ajouter sur le littoral du Chili, venaient à être ensevelis à la profondeur de quelques pieds dans cette terre constamment glacée.

N'oublions pas d'ailleurs une circonstance importante qui simplifie beaucoup la question : c'est que l'éléphant et le rhinocéros , dont on trouve les dépouilles en Sibérie, appartenaient à des espèces peut-être originaires des pays chauds, mais qui étaient devenues propres aux régions froides, puisqu'on les a trouvés couverts de poils. Il résulte donc de ces faits une conséquence importante : c'est qu'à l'époque où ces grands mammifères vivaient sur le sol sibérien , le climat devait y être aussi froid qu'il l'est de nos jours.

Il ne faut cependant pas croire que celte température soit un obstacle à la propagation des animaux qui habitent aujourd'liui des régions chaudes : dans l'état de nature, les animaux sont doués à un très haut degré de la faculté de s'acclimater à des températures très différentes : s'ils restent confinés aujourd'hui dans certaines zones qui leur sont plus favorables que d'autres, c'est que l'augmentation toujours croissante de l'espèce humaine qui les chasse et les détruit, les empêche de les quitter; ce qu'ils feraient, s'ils pouvaient se multiplier sans obstacles, et, par suite de cette multiplication, s'étendre vers des régions moins chaudes. Nous avons déjà l'exemple que le chameau peut vivre en domesticité sur le sol de la Sibérie ; mais M. de lîumboldt a fait remarquer que le tigre royal, que nous sommes accoutumés à appeler un animal de la zone toiride, vit encore aujourd'hui en Asie depuis l'extrémité de l'Hindoustan jusqu'au mont Tarbagataï, aux rives du haut Irtiche et aux steppes de Kirghiz , sur une étendue de 40 degrés en latitude , et que de temps en temps, en été, il fait des incursions jusqu'à ICO lieues plus au nord. « Des indi- » vidus, dit-il, qui arriveraient dans le nord- » est de la Sibérie jusqu'au pai allèle de 62 et » 65 degrés, pourraient, par l'effet des ébou« » lements ou sous d autres circonstances peu » extraordinaires, offrir dans l'état actuel dei » climats asiatiques des phénomènes de con-* » servation très semblables à ceux du mam« » mouth d'Adams et des rhinocéros du Vi- M Ihiouï ('). »