LIVRE VINGT-QUATPJÈME

Suite de l'Hisloire de la Géographie. — Voyages de découvertes entrepris depuis l'an 1800 jusqu'en 1840.

Depuis l'époque où le savant géographe dont nous avons été appelé à terminer le plus important ouvrage traçait l'Histoire de la Géographie, histoire dans laquelle nous avons rempli quelques lacunes, avec cette juste réserve du disciple envers le maître, l'homme ne s'est point arrêté dans la carrière des sciences. Qu'on ne s'attende pas cependant à retrouver dans le tableau des voyages maritimes qui se sont succédé dans les trente premières années du dix-neuvième siècle cet intérêt presque romanesque des voyages antérieurs. La soif de l'or et des richesses, le goût des expéditions aventureuses, le désir d'acquérir quelque célébrité en attachant son nom à la gloire de la découverte de terres nouvelles, ou à l'honneur de faire connaître quelque île ou quelque nation jusqu'alors ignorées, animèrent les premiers navigateurs qui se confièrent à la direction de la boussole, et firent encore battre le cœur de ceux qui plus tard, comme Vancouver, La Pérouse et Bougainville, n'eurent , en entrant dans cette carrière périlleuse , que la pénible tâche de glaner dans des régions où leurs devanciers avaient fait une ample moisson de renseignements curieux.

«« On ne doit plus se flatter aujourd'hui, dit » avec raison^ dans la Relation de son voyage » autour du monde, le compagnon de Baudin » et le continuateur de Pérou (i), que ce soit

(■) M. Louis de Freycinet , Voyage autour du Monde, entrepris par ordre du roi, etc., exécuté sur

» la rencontre Inopinée d'une grande étendue » de terre qui puisse attirer l'attention publi- » que. Le globe est connu dans ses masses » principales ; il ne reste qu'à revenir sur des » détails pour éclaircir la science géographique » plutôt que pour l'augmenter; aussi cette 11- » mitation de nos courses maritimes doit-elle » donner aux expéditions nouvelles un carac- » tère analogue à leur objet. Il faut donc que » les voyageurs renoncent à étonner par la » grandeur de leurs découvertes ; leur mérite » ne peut plus consister que dans Texactitude » de leurs travaux et dans l'attention minu- » tieuse qu'ils auront apportée à leurs obser- » vations. Cette tâche, il est vrai, est plus utile » que brillante ; elle ne peut être célébrée » comme les entreprises de ces fameux navi- » gateurs dont le nom se perpétue avec la terre » qu'ils ont montrée aux autres hommes ; mais, » qui le croirait d'abord ? avec moins d'éclat » elle offre aussi plus de difficultés. On pouvait » autrefois reconnaître l'existence d'une île et » en tracer les principaux contours, sans qu'il » fût nécessaire de s'approcher beaucoup au- » delà du point choisi pour le mouillage : on doit » aujourd'hui pénétrer en quelque sorte jusque )• dans les moindres enfoncements, reconnaître » les récifs, sonder toutes les passes ; et l'on » conçoit que cette obligation deviendra d'au- » tant plus périlleuse qu'on sera plus dépourvu

les corvettes de S. M. /' Uranie et la Physicienne pendant les années 1817, 1818, 1819 et 1820^ publié sous les auspices, etc. In-4o, parls , 182§j

HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE

» de ressources en cas d'accidents , ou plus »> éloigné des pays civilisés. •

Dans le tableau naturellement pâle et froid que nous allons offrir, et dans lequel viennent se placer les navigateurs de toutes les nations, nous tâcherons, en adoptant une marche chronologique, de ne pas trop nous écarter de l'ordre géographique. Le principal théâtre des découvertes est l'immense océan Pacifique.

Les premières à signaler au commencement de ce siècle sont celles du capitaine Biscop, qui fait connaître en 1800 les petites îles Drumraond et Sydenham, et l'année suivante l'île de Kennedy ou de Mattoucty, connue des voyageurs par la férocité de ses habitants ('). James Grant s'embarqua à Portsmouth le 18 juillet 1800 sur un navire qui par sa petitesse attirait les railleries des autres marins. Il est le premier navigateur qui venant d'Europe ait traversé le détroit de Bass pour entrer à Port- Jackson. Sur la côte méridionale de la Nouvelle-Hollande il signala deux promontoires boisés auxquels il donna les noms de cap Banks et cap Northumberland. Mais ce fut Flinders qui compléta, depuis l'année 1801 jusqu'en 1803, les détails relatifs à la connaissance de ce continent. îl donna au cours d'eau qui tombe dans la baie que Cook nomme baie des Verreries j le nom de rivière des Pierres- Ponces; noms qui annoncent des terrains volcaniques dans la partie méridionale de la Nouvelle-Hollande. H reconnut que du 24« au 39* parallèle aucun fleuve considérable ne se jette le long de la côte orientale. La carte qu'il dressa de l'archipel de la Recherche compléta celle de d'Entrecasteaux ; il donna le nom de son vaisseau, VInvesligator, àun groupe d'îles, dont l'une reçut celui de Flinders. Le nom de Thistîe, l'un des officiers de l'expédition, fut donné à une île isolée. Près de celle-ci un groupe d'îlots, de rochers et d'îles basses, fut désigné sous le nom (xiles de Neptune, et un autre sous celui d'îles Gambier ; tandis que celles qui sont dans le canal Thorny furent appelées îles Taylor. L'une des plus considérables est celle qu'il nomma île des Kanguruos^ parce qu'il y trouva un grand nombre de ces animaux : elle a 32 lieues de longueur sur 10 de largeur. Une autre un peu moins grande, qu'il visita, et que le capitaine Head avait découverte en 1799, est Y île King, que John

(') Située par 8o 17* de lat. S. et 165 de long. E.

Black avait ainsi dénommée deux ans après. Nous ne parlerons pas des îles Vessel, petite chaîne basse que Flinders trouva en sortant de la baie d'Arnheim, ni de quelques autres dont la découverte est de peu d'importance.

A la même époque , le capitaine français Baudin parcourait les côtes de la Nouvelle- Hollande ou de Y Australie pour l'avancement de la géographie. Il en détermina plusieurs points importants, tels que la baie du Géographe, le cap du Naturaliste, et près de ses côtes plusieurs groupes d'îles qui reçurent les noms d'archipel Forestier, d'archipel Champagny et d'archipel Bonaparte Mais il paraît que n'ayant point eu connaissance des découvertes de Flinders, il s'en attribua quelques unes qui appartenaient au capitaine anglais : ainsi il donna le nom de terre Napoléon à la contrée méridionale de la Nouvelle-Hollande, que Flinders venait d'explorer avant lui ; la marine française revendique cependant une terre à laquelle on a donné depuis le nom de terrô Freycinet. Vile des Kanguroos du capitaine anglais a reçu des Français la dénomination d'île Becrès. Enfin le golfe Spencer de Flinders est le golfe Bonaparte de l'expédition du capitaine Baudin, et le golfe Joséphine de celui-ci est le golfe Saint-Vincent de l'autre.

Les encouragements du chef habile qui à la suite de nos troubles civils s'était emparé des rênes de l'Etat, les instructions données par le premier corps savant de France, le choix de géographes et de naturalistes zélés autant qu'instruits, tout semblait promettre à cette expédition les succès les plus brillants et les plus fructueux pour l'avancement des sciences et pour l'accroissement de la gloire nationale ; mais l'officier de marine que l'intrigue plaçait à la tête de cette expédition devait par son imprévoyance et son ineptie , en compromettre le succès et même la santé et la vie de tous ses compagnons. « A peine, dit à ce sujet Malte- Brun (2), nos malheureux voyageurs eurent-ils touché les rivages de l'île de France que déjà les maladies, suites d'une mauvaise nourri-

(■) Voyage de découvertes aux Terres-Australes, etc., pendant les années 1800 , 1801 , 1802 , 1803 et 1P.04, publié par décret impérial, et rédigé par Péron, naturaliste de l'expédition. Paris, 1807.—- (») Voyez le compte qu'il rendit de la relation de ce Voyage, le 24 juillet 1818, dans le Journal des Débats; ou-bien consultez Ses Mélanges scieniiflques etiitiéniircs , tom. II. Paris, 1828.