LIVRE QUARANTE-UNIEME

les salure, les décompose et les volatilise, ou les condense et les précipite, selon des lois et des procédés que les chimistes mortels s'efforcent souvent en vain de deviner. Tous les êtres terrestres portent leur tribut à l'atmosphère, tous en reçoivent des principes nécessaires à la vie , à la végétation , probablement même à l'existence inorganique. Il n'y a peut-être aucun corps qui ne puisse êti*e réduit à l'état aériforme par la chaleur, et qui ne puisse être amené à l'état solide par le froid. Ainsi notre planète étant transportée dans la température dont jouit Mercure, une partie de nos mers et de nos terres se vaporiserait et se mêlerait à l'atmosphère, tandis que si notre globe s'égarait un jour dans les régions froides de Saturne ou d'Uranus, une grande partie de notre atniosphère se condenserait et passerait à l'état de congélation. On peut donc déftnir ainsi notre atmosphère : »< L'assemblage de toutes '> les substances capables de conserver l'état » aériforme au degré de température qui règne » autour du globe terrestre. »

» Les fluides atmosphériques peuvent être divisés en trois classes : la première comprend Vair, le fluide atmosphérique proprement dit; la seconde renferme les vapeurs aqueuses et autres suspendues dans l'atmosphère ; la troisième enfin se compose de divers fluides aériformes, ou supposés tels, qui se montrent dans l'atmosphère , soit visiblement, soit par leurs effets. Nous tâcherons de ne considérer chacun de ces objets que sous les rapports qui intéressent directement la géographie physique, en renvoyant les lecteurs ialoux d'une instruction plus détaillée à plusieurs excellents traités de physique qui nous ont servi de guides.

» L'air, qui forme la plus grande partie de l'atmosphère, n'est pas un élément simple. La chimie moderne a prouvé, en analysant et recomposant l'air commun, qu'il y entre ordinairement deux substances dans des proportions bien différentes, savoir: 0,21 de gaz oxigène, qu'on nommait dans l'ancienne physique air pur, et 0,79 de gaz azole, autrement nommé air impur. Quelquefois il s'y trouve seulement 77 centièm.es de gaz azote, et 2 de gaz acide carbonique ou d'air fixe. Mais l'acide carbonique étant très soluble dans l'eau, est promptement saisi et entraîné par les pluies ; ainsi son séjottr dans l'atmosphère ne

peut être que momentané ; d'ailleurs sa pesanteur le borne aux régions inférieures. Au contraire, Vair inflammable, aujourd'hui nommé gaz hydrogène, par sa grand légèreté, gagne les régions supérieures de l'atmosphère. Ce gaz paraît même s'élever plus haut que les régions auxquelles sont parvenus les ballons aérostatiques, machines qui lui doivent leur force ascendante. Du moins M. Gay-Lussac, à 3,400 toises, a pris un flacon d'air qui n'était pas plus chargé d'hydrogène que l'air dans lequel nous vivons.

» Le gaz oxigène est seul propre à la respiration animale. Mais s'il était en trop grande quantité, il exciterait trop les esprits vitaux, il userait trop nos forces, et nous ferait, pour ainsi dire, vivre trop vite. De l'autre côté, le gaz azote n'est pas propre à entretenir la vie animale; c'est ce que son nom grec indique. C'est donc le mélange de ces deux gaz qui donne à l'atmosphère une constitution favorable à l'existence des animaux. »

L'oxigène, sans lequel il n'y a point de combustion, sert à la respiration des animaux à sang rouge ; l'azote parait être absorbé par les animaux à sang blanc ; les végétaux s'emparent de l'acide carbonique. Ces der:iiers versent dans l'atmosphère des torrents d'oxigène, mais seulement lorscju'ils sont exposés aux rayons du soleil. « Voilà pourquoi nous respirons un air si salubre dans une belle campagne légèrement ombragée de bois ; tandis que dans l'intérieur des grandes forêts l'on trouve souvent l'air épais et malsain Mais nulle part on ne jouit d'un air plus propre à entretenir les forces vitales dans un juste équilibre que sur la mer, où le mouvement continuel conserve dans de justes rapports l'oxigène et l'azote.

» L'air est un fluide extrêmement délié et subtil , de sorte qu'il ne se rend sensible au toucher qu'à l'aide d'un mouvement, comme, par exemple, dans le vent. Il est également insipide et inodore, dans son état de pureté. L'air est, selon les rigides newtoniens, transparent ou plutôt invisible ; et la couleur bleue de l'atmosphère viendrait de la plus grande réfrangibilité de rayons de lumière bleue D'autres savants croient que la couleur bleue

(«) Ingenhousz, Expériences sur les plantes. — {>) JNewion, Oplice lucis. Traités de Haihj , de Li^ tes etc.

GÉOGRAPïlIE

est inhciviitc à l'air, c cst-à-dire que les molécules de l'air ont la qualité de produire la couleur bleue en se combinant avec la lumière / .

» Lu pesanteur de l'air est encore un fait | dont l'explication prête à des discussions, et | que nous nous bornerons à exposer. Galilée a , démontré la pesanteur de l'air par la diffé- | rence de poids entre deux vases remplis, l'un d'air comprimé, et l'autre d'air à i'ctat naturel. La pompe pneumatique, l'eau qui remonte dans un tuyau, et le mercure qui s'élève dans le baromètre, sont autant de preuves de cette vérité. La pression qu'exerce une colonne d'air, prise depuis l'extrémité de l'atmosphère jusqu'au niveau des mers, est égale au poids d'une colonne de mercure d'épaisseur égaie, et de 28 pouces 76 centimètres) de hauteur. Prenez un tube de verre d'environ un mètre ou 3 pieds 11 lignes de long, de 4 à 5 millimètres (environ 2 lignes) de diamètre, scellé par un bout et ouvert par l'autre ; remplissez-le de mercure, ayant appliqué le doigt sur l'orifice, renversez le tube, et placez le bout ouvert dans une cuvette renfermant du mercure ; retirez le doigt, et vous verrez à l'instant le mercure descendre dans le tube à la hauteur d'environ 28 pouces. De même l'eau, dans les pompes aspirantes, s'élève à une hauteur de 32 piedsjlO,4 mètres) ; or, cette hauteur est à celle de 28 pouces dans le rapport inverse des densités de l'eau et du mercure. Une même cause agit donc ici. Ce ne peut être que la pesanteur de l'air extérieur qui agit sur le mercure dans la cuvette.

»0n connaît le baromètre, instrument fondé sur l'expérience que nous venons de décrire. Cet instrument, qui indique la pression qu'exerce l'air atmosphérique, sert à mesurer les différents niveaux des lieux terrestres. L'abaissement ou l'élévation du mercure dans le baromètre est en rapport avec la densité de l'air qui varie selon le poids dont il est chargé fl.

(') Gœihe, Essai sur la théorie des couleurs. Gomp. Berymann , Géographie physique, II ,2i. Fourcroij, Syslcmc des counaissances chimiques, I, p. 118.

(^) Lorsque le temps est à la pluie, le mercure s'abaisse; dans le cas contraii e, il s'élève. Il semblerait cependant que l'abaissement et l'élévalion du mercure devrait suivre une marche tout opposée , puisque, par un temps pluvieux, l'air paraît plus lourd que lorsque le ciel est serein. Mais l'explication de ce fait est très simple, si l'on considère

HYSÎQUE. 491

On a démontré que quand les densités sont ea progression géométrique, les hauteurs du niveau sont en progression arithmétique ; donc, on peut connaître l'une par l'autre. Les méthodes de calcul inventées par Deluc , Laplace et Ramond, ainsi que les règles pour corriger les erreurs causées par la température, ne peuvent être exposées que dans les traités spécialement consacrés à la haute physique (*). Mais la géographie physique doit rendre grâce aux sciences exactes du perfectionnement d'un instrument dont l'usage multiplié peut seul nous conduire promptement à des notions étendues sur la configuration des montagnes, des plaines et des vallées.

» La pression que l'air exerce sur un corps humain de 15 pieds carrés de surface, est de plus de 33,000 livres ; et la variation d'une seule ligne dans la hauteur du mercure, fait un changement de 140 livres dans la pression de l'air. Sur des montagnes très hautes, la dimmution de la pesanteur, jointe à d'autres circonstances , fait éprouver aux hommes des vertiges, des nausées, des hémorrhagies et un mal-être universel ; il est probable qu'à une hauteur très grande, la raréfaction extrême de l'air, l'absence du gaz azote et l'abondance du gaz hydrogène, entraîneraient une mort immédiate.

') Le rapport entre le poids de l'air et de l'eau distillée, à la température de 0 du thermomètre de Réaumur, par une pression moyenne de 28 pouces de mercure, est, selon des expériences très soignées , celui de 1 à 811. L'air exerce une pression égale en tous sens ; sans cela, il briserait les corps fragiles. Cette qualité l'oblige, à l'instant même où , par une cause quelconque, l'équilibre entre ses parties, est rompu, de tendre à le rétablir : c'est le principe de tous ses mouvements. Il faut encore observer que le poids de l'air atmosphérique, à l'état ordinaire, provient peut-être en grande partie des corps étrangers qui y flottent. Lambert^ d'après la différence qui se trouve entre la propagation réelle du son et

à tort que l'on s'imagine généralement que l'air humide est plus lourd que l'air sec. L'air chargé de vapeurs , occupant un plus grand volume , est nécessairement, dans un espace donné, plus léger quo celui qui n'en est pas chargé. J. H.

(') Laplace, Mécanique céleste, IV, '293. Hamond , Mémoires de l'Institut, classe des sciences, VI, 435 .sqq. Hatty, Physique, §§ 414-430.