LIVRE PREMIER

du sanctuaire des sciences historiques , que ne le ferait une de ces méthodes rigoureuses, abstraites et applicables seulement aux sciences exactes. Nous avons voulu faire un livre, et non une table des matières.

» Toutefois, en adoptant ce plan pour notre Géographie universelle, nous sommes loin de nier le mérite des méthodes différentes de la nôtre. Qu'un nouveau Varenius, dans une géographie purement mathématique^ fasse usage de toutes les ressources de la haute géométrie ; qu'un autre Bergmann discute, dans le langage de la chimie et de l'histoire naturelle, les éléments d'une nouvelle géographie physique; que les naturalistes subdivisent même la géographie physique en plusieurs sciences particulières, telles que la géographie des plantes , la géographie minéralogique et autres ; que les élèves et les successeurs deBusching rassemblent avec une patience infatigable les matériaux de la chorographie et de la topographie , qui ont pour but la description particulière d'une contrée, d'un canton, d'une ville; qu'ils étalent en d'immenses colonnes de chiffres les détails de cette branche de géographie politique, que, d'après les Allemands, nous nommons statistique; que d'autres savants approfondissent d'autres parties, telles que la critique comparative des anciens géographes, ou l'histoire des voyages et des découvertes : rien de plus utile à la science. Rien de plus digne de l'estime du monde savant que ces travaux consacrés à un objet particulier ; rien de pius juste que de donner à chacune de ces branches les formes les plus exactes, les plus rigoureuses, les plus scientifiques que leur nature particulière puisse admettre. Mais une géographie universelle ne pouvant, sans tomber dans le défaut d'une étendue démesurée, embrasser tous les détails de toutes les branches de la science du géographe, doit se borner à cueillir la fleur et le fruit de ces savantes discussions et de ces pénibles recherches.

» U y a encore un point de vue qu'il nous paraît nécessaire d'indiquer aux lecteurs de cet ouvrage. Les principes mathématiques et physiques de la géographie sont immuables, mais l'état des connaissances humaines varie; les peuples s'éteignent, les royaumes s'écroulent, les villes tombent en ruines et finissent par ne point laisser de traces de leur existence.

On peut donc se figurer une série de géographies, dont chacune, très différente de celles qui la précèdent ou qui la suivent, serait pourtant vraie, exacte et complète pour l'année ou même pour le siècle auquel elle appartiendrait. L'usage a consacré en quelque sorte une triple partition de la science sous ce rapport ; on comprend dans la Géographie ancienne tout ce qui est antérieur à l'an 500 de J.-C. ou à la grande migration des peuples; la Géographie du moyen-âge descend jusqu'à la découverte de l'Amérique; le reste est regardé comme le domaine de la Géographie moderne. Mais si l'on voulait mettre dans le langage une rigueur scientifique, on devrait distinguer autant de géographies qu'il y a eu de nations et de siècles marquants. Ces géographies peuvent être considérées chacune à part comme une science particulière; ce ne sont à la vérité que des systèmes incomplets et erronés, en comparaison de la géographie de notre siècle; mas il est intéressant, il est important, même pour les simples amateurs, d'avoir une idée de cette marche lente et quelquefois rétrograde de la science, en tant qu'elle nous est connue avec quelque degré de certitude. Nous allons tracer à grands traits cette histoire des découvertes et des systèmes géographiques , avant de commencer l'exposé de la géographie moderne ; mais ce n'est toutefois que cette dernière partie que nous promettons de traiter d'une manière détaillée, et dont nous faisons l'objet principal de cet ouvrage.

» Nous circonscrirons même la géographie moderne dans de justes limites, qui, sans la réduire à une aride et insignifiante nomenclature, l'empêcheront de se confondre avec d'autres sciences. Sans doute, les esprits bien faits aiment souvent à réunir sous le même point de vue les résultats des sciences les plus différentes par leur marche et par la nature de leurs objets. Sans doute, semblable à l'histoire, la géographie ne doit pas être blâmée de s'intéresser à tout ce qui influe sur le sort des nations et des empires ; on doit, au contraire, avouer qu'elle rend un service à d'autres sciences, en rappelant leurs découvertes pour les placer dans un jour nouveau. Que, par exemple , Véconomie politique pèse dans sa balance les forces d'un État; qu'elle évalue, canton par canton, le rapport existant entre la superficie du terrain et le nombre des habi-