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47. Conditions physiques. — Le système crétacé a été ainsi nommé par d'Omalius d'Halloy parce que, en Franceet en Angleterre où on l’a d’abord reconnu et étudié, la craie blanche (creta en latin) est un de ses éléments caractéristiques ; mais il s’en faut qu'il ait partout la même composition pétrographique, et les caractères paléontologiques permettent seuls d’assimiler les couches si variées qui le constituent en différents pays.

On peut diviser la période crétacée en deux sous-périodes. Pendant la première, le mouvement général d’émersion du sol de toute l’Europe septentrionale, qui avait été si marqué dans la période précédente, continue à s’accentuer ; puis, par suite d’un affaissement, la mer fait une invasion subite sur les contrées d’où elle s'était progressivement retirée et il en résulte que les sédiments de la seconde sous-période reposent en stratification transgressive non seulement sur ceux de la première, mais encore sur des couches plus anciennes, |

La formation des roches du système crélacé a continué à s'opérer comme précédemment dans des conditions de calme relatif, Nous en trouvons la preuve dans les grandes masses de craie, composées en partie d'enveloppes microscopiques de fo-raminifères, qui se sont accumulées lentement au fond des mers sans apport des rivages, ainsi que dans les bancs de calcaire à rudistes dus également à l'activité organique.

Dans la plupart des régions qu'elles occupent, les couches crétacées sont restées à peu près dans leur position primitive et n'ont généralement qu'une faible inclinaison. Ce n’est que dans les grands massifs montagneux, comme les Alpes, les Carpathes, les Pyrénées, ou dans leur voisinage, que ces couches sont plissées ou brisées par de grands bouleversements postérieurs à leur formation.

La température était encore assez élevée dans les régions cireumpolaires, ainsi qu'en témoigne la présence des figuiers et autres plantes qui habitent actuellement les pays chauds. Il faut observer cependant que le palmier, apparu dès le début de la période, ne franchit pas l'Europe, et que les polypiers reculent progressivement vers le sud. On doit en conclure que, si les zones climatériques ne se dessinaient pas franchement à la surface du globe, la zone tropicale qui régnait jusqu'alors sur toute celte surface tendait déjà à se réduire. .

748. Faune crétacée. — Vertébrés. — Les vertébrés semblent rétrograder avec la période crétacée, car on ne trouve même plus les mammifères inférieurs des temps jurassiques. Il ne faudrait cependant pas attacher une {rop grande importance à ce fait négatif, qui peut tenir à une insuffisance d'exploration. Si l’on se rappelle que sur un espace très restreint les couches de Purbeck ont fourni un grand nombre de marsupiaux d’espèces différentes (n° 746), rien ne dit qu'un jour on ne mettra pas la main sur une accumulation analogue dans les terrains crélacés.

Les oiseaux ont été signalés dans la seconde partie du crétacé. On en a trouvé en Amérique de très curieux, qui avaient des vertèbres biconcaves et des dents, indiquant encore des affinités reptiliennes.

Les reptiles deviennent plus rares que dans le jurassique, qui a été l’époque de leur épanouissement. En dehors des crocodiles et de quelques représentants attardés des plésiosaures, des ichthyosaures et des ptérodactyles, cette classe nous offre cependant de nouveaux genres de säuriens, dont quelques-uns de taille gigantesque comme l’Zquanodon et le Mosasaurus.

L'IZquanodon, saurien à dents d'iguane, était un animal de 10 à 12 mètres de longueur, muni de robustes pattes de derrière qui lui permettaient de se tenir debout et d'une queue gigantesque sur laquelle :l pouvait s'appuyer. Il se nourrissait des feuilles des arbres à l’aide de dents triangulaires, plissées sur les côtés et qui s’usaient à l’extrémité comme chez les herbivores (fig.

sen fl Ce reptile singulier régnait en maitre dans Pig. 406. — Dent d'I- les forêts du début du crétacé. On en a trouvé

guanodon Mantelli. un véritable troupeau dans une crevasse du terrain houiller de Bernissart (Belgique) au milieu d’une argile noire wealdienne. Non seulement les os étaient conservés, mais des tendons ossifiés y adhéraient encore ; c’est un fait analogue à celui qui a été signalé dans quelques squelettes de sauriens et des bélemnites de Lyme-Regis en Angleterre (n°714). On a pu, à l’aide de ces débris.reconstituer plusieurs squelettes complets d'iguanodon ; seulement les os étaient parfois dans un tel état de friabilité qu'il a fallu les mouler avec du plâtre ; on a songé aussi à employer, pour les extraire, le procédé si ingénieux imaginé récemment par M. Pœtsch pour le fonçage des puits dans les terrains ébouleux et qui consiste à durcir ceux-c1 par la congélation.

Le mosasaure, ou saurien de la Meuse, a été trouvé pour la première fois dans les grandes carrières souterraines de Saint- Pierre à Maestricht. Il se rapproche encore plus nettement des lézards que le mégalosaure (n° 716) par ses dents soudées à la mâchoire, coniques, plissées et un peu recourbées. La tète est la seule partie de son squelette que l’on possède à l'élat complet ; elle a 1m,30 de longueur.

Les dents et les écailles de poissons abondent dans certaines

couches, surtout de la craie. On remarque que tandis que les poissons ganoïdes sont en pleine décadence, les poissons osseux à écailles analogues à ceux de nos jours (brochet, saumon, etc.) se montrent déjà dans les mers crétacées. |

Articulés. — Les crustacés offrent, dans les eaux marines, les premiers vrais crabes, et dans les eaux douces, de nombreux Cypris, très petits animaux dont le corps était enfermé dans une carapace bivalve, généralement ovoïde et munie d’une charnière dorsale.

Motlusques. — Les coquilles cloisonnées de la grande famille des ammonitides disparaissent avec la période crétacée, mais non sans Jeter un dernier éclat. Leur extinction est précédée en effet d’une véritable transformation de leurs formes. Leurs tours se disjoignent complètement, en restant régulièrement enroués comme chez les Crioceras (big. 409), ou en se prolongeant en crosse comme chez les Ancyloceras(fig.419); ou bien les premiers tours restent contigus et le dernier forme également une crosse, comme dans les Scaphites (fig. 430). D'autres fois la coquille devient rectiligne comme dans les Paculites (g.452),qui rappellent ainsi les orthocères depuis longtemps disparus ; elle s’arque fortement, comme chez les Toxoceras ; elle prend la forme d'une tige recourbée à une extrémité, les deux parties se rejoignant comme dans les P{ychoceras (lg. 423), ou d’une uge coudée à ses deux extrémités comme dans les Hamites (fig. 424). Les tours ne s’enroulent pas toujours dans le même plan comme dans les genres qui précèdent ; tel est le cas pour. les Turrilites (fig. 422), coquilles d’un enroulement conique à tours contigus.

Les bélemnites ne survivent pas aux ammonites, ce qui permet de penser que les temps qui ont suivi immédiatement la période crétacée ont amené des conditions défavorables à l’existence des céphalopodes ; mais elles offrent encore d’assez nombreuses espèces dans cette période.

Les brachiopodes nous fournissent, avec d’abondantes rhynchonelles et térébratules, le genre Crania (fig. 444), à coquille sans charnière n1 ligament, à valve supérieure conique, et qui se fixait aux corps sous-marins par sa valve inférieure. Citons encore le Magas, dont la valve ventrale est bombée, lisse, à contour circulaire ou ovale, et la valve dorsale aplatie,

Parmi les acéphales, il faut signaler les Znoceramus fg.427), presque exclusivement. propres au terrain crétacé, dont la coquille inéquivalve est à crochets pointus et fortement recourbés ; diverses espèces de Trigonia et d'Ostrea; les Janira (lg. 433), très voisins des peignes dont il ne diffèrent que par la valve inférieure très bombée et le groupement habituel des côtes en un pelit nombre de faisceaux ; les Spondylus (Hg. 445), à coquille composée de deux valves inégales qui sont généralement hérissées d’épines ; les Chamacés, les Rudistes.

La famille des chamacés, représentée dans la période oolithique par des dicérates, offre des genres nouveaux, notamment le Caprina et le Requienia. Le premier (fig.439), qui se fixait aux roches par l'extrémité de sa valve inférieure, de forme conique, a une valve supérieure lisse, grande, convexe, à crochet latéral recourbé quelquefois en spirale. Le second genre (fig. 415), appelé aussi Chama ou Caprotina, a également une valve inférieure fixée, conique ou spirale; sa valve supérieure est plus peute et à crochet latéral. Les 2chthyosarcolithes ne sont autre chose que des moulages internes de coquilles de Caprina, ligurant grossièrement la chair de poisson ; d’où leur vient leur nom !. |

La famille des rudistes, voisine de celle des chamacés, est tout à fait spéciale à la période crétacée. Ces acéphales, dont le nom rappelle l’organisation grossièrement lamelleuse du test de leurs coquilles, se divisent en trois genres principaux, les Hippurites, les Radiolites et les Sphærulites.

Les hippurites (fig. 440) ont une coquille rugueuse et irrégulière, composée d’une grande valve conique, droite ou arquée, fixée par son extrémité aux corps sous-marins et offrant à l’extérieur trois sillons longitudinaux sur un côté, et d'une valve supérieure de petites dimensions, à structure poreuse. Les radiolites (fig. 441) diffèrent des précédentes par l'absence du triple sillon longitudinal. Chez les sphérulites (fig. 443), la coquille est moins allongée et se compose de deux cônes appliqués l’un contre l’autre par leur base.

Zoophytes. — C'est dans la période crétacée que les oursins