CONDITIONS GÉNÉRALES DU TRAVAIL DES MINES

Il n'est pas d’industrie où l’aptitude des ouvriers et l'organisation du travail aient une influence aussi prononcée que dans l’exploitation des mines. Ces travaux , si simples lorsqu'on les voit en activité, exigent la réunion de tant d'efforts et de capacités si diverses qu’avec les meilleurs cléments il faut encore beaucoup de temps et de travail pour arriver à une organisation bien assise et fructueuse. Aussi voit-on dans les pays où l’art des mines est en vigueur, des gîtes à la fois peu riches et peu puissants donner des bénéfices, tandis que d’autres bien plus avantageux sous ces deux rapports peuvent à peine se soutenir dans les contrées où il n’existe pus d'ouvriers capables. Cependant les populations laborieuses se forment d'autant plus vite au travail des mines que ce travail n’est réellement pénible que dans les ateliers mal aérés ou gênés pur les eaux.

La richesse minérale d'une contrée doit être pour les habitants une source de prospérité ; c'est du moins ce qui est arrivé en France où nos houillères ont développé autour d'elles une activité profitable; c’est ce qui est arrivé en Comwall, en Saxe, et partout où la production s’est établie sur des bases larges et normales. Et pourtant il est d'autres contrées où les mines ont été funestes aux populations parce que leur production, sortie des conditions normales, a été exagérée par des moyens factices. Les mines des Amériques , par exemple , ont été l’origine de la destruction presque complète des races indigènes condamnées par les Espagnols à une production exagérée ' .

* Les Indien» étaient enrôlés par une loi de conscription pour le travail des mines. La tâche im posée à chacun fut d'abord proportionnée à la force de l'homme ; mais les raines s’é-

L’exploitntion des mines fut la source d’alius qui n'ont pas encore disparu partout, et, dans quelques districts, la tâche à laque'le on a assujetti certaines parties de la population rappelle toutes les tyrannies de l’esclavage. L’ enquête faite en Angleterre sur le travail des femmes et des enfants dans les mines est de nature à faire préférer les contrées privées des précieuses richesses du pays de Galles et du bassin de Newcastle '.

Le premier devoir et le premier intérêt d’une compagnie d’exploitation est donc l’organisation du travail sur des bases qui donnent à la fois toutes garanties à l’ouvrier et à la compagnie. Cette organisation amènera des résultats d'autant plus efficaces qu’elle olfrini aux ouvriers une association plus intimement liée au but et aux bénéfices de la compagnie. Tel est le principe de l'organisation du travail en Comwall , en Allemagne, et même dans la plupart de nos mines , où le travail est rétribué suivant la valeur des matières extraites.

L’administration d’une mine doit toujours être basée sur une organisation simple :

Le directeur ou ingénieur de la mine détermine les travaux à exécuter, marque la position des puits ou galeries à entreprendre, en fixe les dimensions, et indique la marche que doivent suivre les mineurs. Sa présence est constamment nécessaire pour vérifier les directions qu’il adonnées, les travaux de boisage ou muraillement qu’il a prescrits, régler enfin les conditions générales des travaux du fond et de ceux de l'extérieur.

Les maîtres mineurs, servant d’intermédiaires entre la direc-

tendaient et s’approfondissaient sans que la lâche fût diminuée, et bientôt toute une famille suffit à peine pour obtenir le résultat exigé précédemment d'un seul de ses membres. Hic n tôt ces malheureux Indiens, exténués de fatigue, de coups et de privations, mouraient à la tâche. Les mines de Poto.si , exploitées de cette manière, ont rendu plus de cinq milliards; livrées aujourd'hui au travail libre, leur produit est nul et sc borne & l’exploitation des anciens déblais.

1 Ce véritable esclavage peut sans doute amener une production à meilleur marché que le travail libre et raisonnablement rétribué, tel qu’il est établi dans nos exploitations; mais, quand on voit ce meilleur marché acheté par des conditions si onéreuses pour les populations, n’est- il pas de toute justice que les Ktats qui ne veulent pas acheter le bon marché à ce prix, protègent leur propre industrie par un droit! Ce droit modéré pour les houilles n'est-il pas, en France, une garantie de moralité pour son travail d’exploitation, puisque, s’il était supprimé, il faudrait nécessairement que l’organisation économique et déplorable des houillères anglaises fût adoptée dans la plupart des nôtres 1

CONDITIONS GÉNÉRALES DE TRAVAIL DES MINES. 48j tien et les ouvriers mineurs, placent ceux-ci à leur poste, leur assignent les tâches, mesurent leur travail , et surveillent les chargements et les transports , en ayant soin que chaque catégorie d'ouvriers sc contrôle mutuellement. Ainsi les traîneurs prennent les matières abattues d'un chantier et marquent le nombre de petites bennes qu'ils ont traînées; les rouleurs convertissent ces bennes en charges de chiens ou de vagons; les receveurs à l'accrochage les réduisent en bennes d'extraction , posent sur chaque benne la marque du chantier qui a expédié , et les receveurs au jour notent les arrivages, ainsi que leur répartition entre les differents points d'abattage.

Reste à établir les conditions du travail dans les chantiers, de manière à faire la part de chaque ouvrier. Si le travail se fait à la journée, chaque chantier est sous la direction d’un caporal ou porion qui marque aux ouvriers la largeur do leur front d’abattage et l’avancement qu’ils doivent faire dans leur poste avant de remonter nu jour. Le poste est ordinairement de huit heures de travail. Si le mineur a fini sa tâche avant l’expiration, il peut se retirer; s’il ne l’a pas terminée, il lui est fait sur son salaire une retenue proportionnée. Le plus souvent les mineurs travaillent à prix fait; pour établir ces prix, le contre-maître donne au directeur l’évaluation du travail à faire, celui-ci le contrôle, en définit les conditions et le met en adjudication. Les conditions de livraison sont réglées soit à l’avancement, soit à la recette des matières abattues.

Cette méthode d'adjudication prend une très-grande extension dans les pays où une exploitation active familiarise les mineurs avecles travaux. Les ouvriers se forment en compagnies, et, après avoir réglé les- conditions de leur association , désignent un entrepreneur qui soumissionne le travail. Quelquefois les compagnies d'ouvriers se font non-seulement entrepreneurs des travaux d’abattage , mais aussi des transports. En Cornwall , elles soumissionnent même à la condition de rendre le minerai à un titre déterminé; de telle sorte que les ouvriers ne sont réglés définitivement que lorsque le minerai amené au jour a été trié et es-

timé. Dans les contrées où la population ouvrière n'est pas assez familiarisée avec les travaux pour courir des chances de cette nature , on fixe un minimum de journée que l'ouvrier .devra recevoir si son prix fait a été malheureux : mais il faut combiner autant que possible le mode de travail de manière à constituer l’ouvrier en état d'association avec la mine; son bénéfice devant dépendre, non pas des chances commerciales , mais de la matière vendable rendue au point de chargement. On établit ainsi dans toutes les parties du travail une excitation de zèle et une solidarité d'intérêts qui ne peut que produira d'excellents résultats. Quelques exemples fixeront ultérieurement sur les divers modes de rétribution des mineurs.

Les ouvriers boiseurs, les mécaniciens, les chauffeurs, les ouvriers chargés de l’entretien des pompes , les ouvriers d'about pour les cuvelagcs restent le plus souvent en dehors de ce régime général , mais on a toujours la faculté de les y rattacher par quelque prime.

La sûreté des travaux est la première condition à remplir dans le choix des procédés et des méthodes. Quelle que soit l’attention d'une administration, elle ne peut sans doute préserver les mineurs de tous les sinistres; mais un règlement sévère, une stricte observation des plus minutieuses précautions réduiront extrêmement les chances d'accident.

Les accidents intérieurs résultent principalement des irruptions d’euu et des explosions du grisou ; cette dernière cause est surtout la plus active. Les chutes de rochers , les écrasées ou éboulements qui sembleraient au premier abord devoir constituer l'élément principal du danger, n’entrent cependant que pour une bien moindre fraction dans la somme totale des sinistres. Ainsi, dans l’exploitation de la houille en France, la proportion des ouvriers tués ou blessés grièvement par le fait de l’exploitation a été de 1 sur 144 pnr année, tandis que dans les mines où l'extraction ne présente que des dangers résultant de l’abattage et du transport elle n'est en moyenne que de 1 sur 425.

Les accidents par inflammation du grisou sont graves surtout

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par leur généralité; en Belgique, dans l’espace de seize ans, les procès-verbaux officiels ont constaté 984 accidents, avant causé la mort de 1 ,246 mineurs, et en ayant blessé grièvement 556 : total, 1 ,802 ouvriers perdus; c'est donc une moyenne de 1 12 par année pour une extraction moyenne de 30 millions de quintaux métriques. I^es plus violente nccidents ont été le coup de grisou du 22 juin 1838, dans la houillère de l’Espérance près Seraing (pays de Liège), et celui du 8 avril 1839, dans la houillère d’Horloz à Saint-Nicolas; ils ont coûté la vie à 115 ouvriers et en ont blessé plus de 80.

Les accidents sont moins graves en France, parce que, les houillères y étant beaucoup plus disséminées, il y a moins d'ouvriers accumulés dans les mêmes chantiers. Le bassin de Saint- Etienne a eu 698 mineurs tués ou blessés dans l’espace de quinze ans, c'est-à-dire 45 par année; or il représente le tiers de la production houillère de In France. La totalité des ouvriers tués ou blessés en France n'est que de 90 à 100 par année pour une extraction égale à celle de la Belgique.

On n’a que des renseignements incomplets sur les accidents arrivés dans les houillères il’ Angleterre; cependant une enquête faite à ce sujet en 1835 a constaté, pendant un trimestre, 41 ouvriers tués et 64 blessés par quatorze accidents dont le plus simple a été 1 blessé, et le plus grave 11 tués. Cette moyenne, qui indiquerait une perte de 420 personnes tuées ou grièvement blessées par année , paraît trop faible comparativement à ce qui s’est passé en Belgique et en France; mais il est à remarquer que, parmi les accidents de la courte période quia servi de base au calcul, on ne comprend aucun de ces grands désastres tels que celui qui eut lieu peu apres cette enquête à Walls-end-Colliery près de Newcastle, et qui fit périr 101 personnes.

Au milieu de ces éléments de destruction, les ouvriers mineurs n’ont pu échapper aux idées superstitieuses et sous ce rapport on retrouve dans les contrées les plus éloignées lis unes des autres, telles que l’Allemagne et l'Angleterre, les mêmes croyances attribuant la plupart des nccidents à des esprits qui , pour défendre

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DE 1/EXPEOlTATlOPI DLS MINÉRAUX UTILES

contre l’homme les trésors souterrains, lui opposent les eaux, les gaz, les éboulements, etc. 11 résulte un mal réel de ces superstitions ; elles autorisent l'insouciance déjà trop naturelle des mineurs, et leur négligence à prendre les précautions nécessaires. Les accidents se sont d'ailleurs multipliés avec l'extension des travaux souterrains , et, en voyant ces hommes exposés toute leur Aie à des chances aussi terribles , il n’est pas de compagnie ni de gouvernement qui ne se soit ému et n'ait cherché d’abord à les prévenir par de sages prescriptions , puis à en adoucir l’effet. L’établissement des caisses de secours est un moyen généralement adopté. Un fonds créé par une retenue sur les salaires des ouvriers, des employés et sur les profits éventuels de la société, est distribué aux blessés, aux veuves et aux enfants de ceux qui succombent. Ce fonds est administré par un conseil présidé par l’administrateur, et dont font partie l’ingénieur, le caissier, et plusieurs maîtres mineurs délégués par les ouvriers ; ce conseil régie le chiffre des pensions et le temps qu’elles doivent durer, suivant la nature des accidents et la position des individus frappés dans leurs moyens d'existence.

Calcul des prix de revient.

Les travaux souterrains ayant pour but constant d’obtenir au plus bas prix possible les matières exploitées, il sera toujours facile, d’après les donrtées des chapitres précédents, de calculer ce que coûtent dans une mine le roulage, l’extraction, et l'épuisement des eaux ; il y a dans les conditions de ces calculs une homogénéité qui laisse peu de latitude à l'erreur. Mais il n’en est pas de même de l’exploitation proprement dite ; la résistance des matières abattues est un élément des plus variables; à chaque pas il faut calculer ce que coûte l’abattage, interroger la valeur des matières extraites, et décider s’il y a convenance à cesser ou à développer les travaux dans telle ou telle partie de la mine. La question complexe du prix de revient doit donc être constamment interrogée dans les mises métallifères.

Dans les exploitations qui ont pour base une matière homo-