CHAPITRE III

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Les terrains tertiaires forment dans notre pays, de même que dans le bassin de Paris et dans celui de Londres, des nappes très-étendaes composées de sables, d'argiles et de calcaires, qui reposent généralement sur le terrain crétacé et quelquefois sur les terrains primaires. Seulement, tandis que les calcaires dominent dans le bassin de Paris, au point de faire l'objet d'exploitations renommées et d'avoir donné naissance à la cité la plus florissante du continent, ce sont, au contraire, des sables et des argiles qui constituent la majeure partie des dépôts tertiaires de TAngleterre et de la Belgique,

Il n'est pas rare cependant de voir ces sables et ces argiles passer à d'autres roches, telles que la marne, le grès, le macigno, le psammite, Targilite, le silex, le lignite et la limonite. Ces roches se présentent le plus souvent à l'état meuble ou congloméré, et sont disposées généralement comme les dépôts crétacés qu'elles recouvrent, en couches à peu près horizontales et légèrement inclinées vers le N.

Nos faunes tertiaires dénotent soit un littoral, soit une mer qui n'a pas une grande profondeur. Les bancs de coraux et de mollusques des zones profondes y font défaut , tandis que les groupes littoraux et sublittoraux y sont largement représentés.

Les dépôts tertiaires s'étendent sur presque toute la partie de notre pays située au N.-O. de la Sambre et de la Meuse; on en rencontre toutefois quelques lambeaux isolés disséminés sur la rive droite de ces cours d'eau. Ils se poursuivent en Hollande et même en Allemagne, sous les dépôts quaternaires et modernes qui les dérobent si souvent à nos investigations. Ils se rattachent aussi aux dépôts analogues du bassin de Paris par les lambeaux isolés qui reposent sur le terrain crétacé de l'Artois et de la Picardie. Enfin, à l'O., ils ne sont séparés du bassin de Londres que par la pointe méridionale de la mer du Nord.

L'espace occupé par nos dépôts tertiaires représente , en quelque sorte, un grand golfe, limité au S. par les terrains primaires et dans lequel se sont déposés successivement les sédiments marins et fluviomarins qui constituent les diflerentes assises de ces dépôts.

Sur le bord méridional de notre golfe tertiaire, ces assises forment de petites collines, tandis qu'au N. d'une ligne passant dans les environs de Cassel, en France, d'Audenarde, d'Alost et de Diest, elles constituent un sol uni et bas, et pour rencontrer le lit de craie sur lequel elles reposent, il a fallu atteindre, comme il a été dit plus haut, jusqu'à la profondeur de 200 mètres dans le puits artésien d'Ostende.

Les terrains tertiaires ont été divisés par sir Ch. Lyell en trois groupes que cet auteur désigne sous les noms de :

Éocène ou inférieur.

Miocène ou moyen.

Pliocène ou supérieur.

Le caractère le plus saillant de chacun de ces groupes consiste à présenter des roches de moins en moins cohérentes, et une faune se rapprochant de plus en plus de la faune actuelle, à mesure qu'on s'élève dans la série.

Toutefois, comme l'a fait remarquer l'illustre géologue anglais, les mots Éocène, Miocène et Pliocène n'ont été originairement inventés que pour désigner une date conchyliologique : le premier de ces mots est dérivé de ecoç, eos (aurore), et kou-a (récent); le mot Miocène, de ptcibv, meion (moins) , et xaivâç, cainos (récent) ; et le mot Pliocène, de nxëfov^ pleion (plus), et xa/yô(, cainos (récent).

Un savant allemand, M. Beyrich, a proposé dans ces derniers temps, d'établir entre l'Eocène et le Miocène, un quatrième groupe sous le nom d'Oligocène^ dans lequel viennent se ranger des dépôts qui sont classés par les uns dans l'Ëocène supérieur et par les autres dans le Miocène inférieur.

Si ces dépôls se trouvaient tous représentés dans notre pays, il eût été préférable de les grouper sous un nom belge, celui devenu classique, de longrien, par exemple, mais puisqu'il n'en est pas ainsi et que la partie supérieure de ces dépôts semble faire complètement défaut chez nous, il m*a paru préférable de les réunir sous le nom d' c Oligocène » comme Tout fait déjà la plupart de géologues, qui, dans ces dernières années, se sont occupés de nos terrains tertiaires.