I. — HyDpROCARBURES GAZEUX

Les hydrocarbures gazeux se rencontrent partout où se décomposent des matières organiques et souvent dans les régions où se produisent des phénomènes volcaniques.

Gaz des marais. — Dans les eaux stagnantes, on voit contüinuellement se former, à la surface, des bulles de gaz qui coutiennent, outre de l'acide carbonique, de l'hydrogène protocarboné et, parfois, de l’azote et de l'oxygène. Ces dégagements proviennent de la décomposition de végétaux au fond des eaux. Ils constituent ce qu'on appelle le gaz des marais (C2H*).

Grisou. — Ce même gaz se rencontre, avec une composition un peu différente, dans les mines de houille où les végétaux, ainsi qu'on l’a vu plus haut, ont subi une décomposition et-une transformation complètes. Il y est connu sous le nom de grisou.

Gaz combustible. — D'autre part, les salses, les volcans de boue et les gisements de pétrole laissent dégager un gaz hydrocarburé qui est presque exclusivement formé de gaz des marais et de bicarbure d'hydrogène ou gaz oléfiant (C*H*).

Ces divers hydrocarbures gazeux sont éminemment combustibles.

Le gaz des marais s'enflamme parfois spontanément à l'air et produit le phénomène bien connu des feux follets.

Le grisou s'enflamme malheureusement trop souvent dans les exploitations houillères et produit des explosions épouvantables en faisant parfois de nombreuses victimes.

Les salses et les volcans de boue donnent quelquefois naissance à des jets de gaz qui, enflammés, forment ce qu'on appelle des fontaines ardentes.

Enfin les régions pétrolifères laissent souvent dégager des jets de gaz très considérables, qui s’enflamment au contact d'un foyer ou d’une lampe et qu'il est très difficile d’éteindre.

Usages. — Ces derniers hydrocarbures gazeux sont les seuls qui soient utilisés industriellement.

Ils sont employés pour le chauffage domestique, le chauffage industriel et l'éclairage.

Le prix de revient, à puissance égale, n’est que le cinquième de celui du charbon; mais les difficultés de transport de ces gaz à de grandes distances limitent leur emploi à leur lieu de production et aux régions voisines, susceptibles d’être reliées au lieu de dégagement par une canalisation étanche.

Gisements. — En France, des dégagements de carbure d'hydrogène gazeux, peut-être en relation avec un gisement pétrolifère, ont pu être captés et utilisés pour l'éclairage à Châtillon, dans la Haute-Savoie, et à Nyons, dans la Drôme.

En Hollande, on a découvert, il y a une quinzaine d'années à Oudendyjk, sur la ligne d'Amsterdam à Enkhuisen, dans des puits artésiens, à la profondeur de 30 mètres environ, des gaz hydrocarburés qui sont recueillis maintenant, dit-on, dans des cloches recouvrant les réservoirs d’eau, et utilisés par les habitants pour leur éclairage et leur chauffage.

En Italie, dans l'Émilie, près de Sassuno, des fontaines ardentes ont été utilisées autrefois pour le chauffage et l'éclairage {Barigazzo, Porretta, etc.).

En Chine, dans la province de Setchouan, les gaz naturels, qui se rencontrent à faible profondeur, sont utilisés pour le chauffage depuis plusieurs siècles.

En Amérique, c'est seulement depuis 1820 qu'on a songé à utiliser les hydrocarbures gazeux, dont l'existence était cependant connue depuis longtemps.

Les gisements de la Pensylvanie occidentale et du Canada donnent des quantités considérables de gaz. Les premiers essais d'éclairage furent faits à Fredonia et à Barcelona (lac Érié) ; depuis, Leechburg, Murrayville et Pittsburg ont employé les gaz naturels pour l'éclairage et pour le chauffage domestique et industriel (générateurs, verreries, chaux, briques, fours à puddler, etc.).

Une soixantaine de Compagnies de gaz fournissaient, en 1887, environ 50 millionsde mètres cubes d'hydrocarbures gazeux remplacant 30.000 tonnes de houille; mais, depuis cette époque, un grand nombre de forages se sont taris et la production a beaucoup diminué.

Les gaz hydrocarburés exploités en Amérique contiennent environ 70 0/0 de protocarbure d'hydrogène, 1 0/0 de bicarbure, 20 0/0 d'hydrogène, 5 0/0 d'hydrure d'éthyle et de faibles quantités d'oxygène, d'acide carbonique et d'oxyde de carbone.

Les gisements de gaz, concentrés autour de Pittsburg (Pennsylvanie) et de Findlay (Ohio), se retrouvent au Canada dans la vallée du Suint-Laurent, entre Québec et Montréal.

Les puits riches se trouvent sur les lignes anticlinales des plissements du terrain. Ils sont en relation avec les pétroles de ces régions, dans le carbonifère inférieur (Pensylvanie}, dans les calcaires (Findlay, Ohio); dans le silurien inférieur (calcaires de Trenton, schistes d’Hudson-River, grès de Mediana à Louisville, Trois-Rivières, Maisonneuve, etc.).