CUIVRES GRIS ARGENTIFÈRES

Les cuivres gris (panabase, tétraédrite) contiennent souvent une très forte proportion d'argent, qui atteint 30 0/0 dans les cuivres gris d’'Habacht (Freiberg), et 9 0/0 dans ceux de Clausthal (Harz). On a déjà décrit, au chapitre du Cuivre, un certain nombre de gîtes du Mexique, du Harz, etc.; on étudiera ici ceux de la Bolivie, du Chili et du Pérou.

Bolivie. — La Bolivie contient les mines fameuses de Potosi, d'Oruro et de Huanchaca, près d'Antofagasta.

L'exploitation active des mines de Potosi, qui date de 1571, a déjà produit plus de 6 milliards d'argent, malgré l'abandon de plusieurs mines. Les filons, au nombre de 60, recoupent un porphyre quartzifère formant un dyke au milieu de phyllades siluriens dans lesquels les filons s'appauvrissent (Veta- Mendieta, Veta-Rica, Veta-Estana). Le remplissage est formé de pacos, puis de mulatos et de negrillos avec une gangue quartzeuse et, en certains points, avec de la cassitérite. La teneur, qui atteignait autrefois 3 et même 5 0/0, a beaucoup diminué.

A Oruro, entre la Paz et Potosi, on trouve, dans un gisement analogue, de l'argent rouge et de la psaturose avec cuivre gris argentifère, stibine et cassitérite; c'est ce dernier minerai qui est surtout exploité aujourd'hui.

La région d'Huanchaca renferme des mines encore activement exploitées par une Compagnie française. Les filons y recoupent des trachytes décomposés compris entre des andésites et un tuf d'andésite avec poudingue. Le filon principal

(est-ouest), qui a une puissance de 1 à 3 mètres, est reconnu sur 1 kilomètre de longueur et 500 mètres de hauteur. On y a rencontré trois colonnes riches : Clavo de Uyuni, Clavo de Delfina, Clavo de Julia. Le remplissage, barytique dans le haut, est quartzeux en profondeur. On trouve surtout, à Huanchaca, du cuivre gris tenant jusqu'à 10 0/0 d'argent, de la galène (2 kilogrammes d’argent à la tonne), de la blende (1 kilogramme d'argent à la tonne), avec argyrose, argyrythrose, chalcopyrite, etc. On traite sur place les minerais tenant de 5 à 10 kilogrammes à la tonne; les minerais d’une teneur supérieure sont vendus pour l'exportation; les minerais les moins riches sont réservés pour un traitement ultérieur.

La production de la Bolivie a été, en 1897, de 326.584 kilogrammes d'argent, valant 31.389.750 francs.

Les mines de Huanchaca ont produit, à elles seules, 262.930 kilogrammes d'argent. En 1896, elles n’en ont produit que 76.450 kilogrammes, et ont perdu, cette même année, plus de 4 millions. Cette perte est due à des venues d'eau énormes qui ont limité la profondeur des travaux à 105 mètres. De plus, la teneur en argent est tombée de 6 kilogrammes, en 1891, à 2 kilogrammes par tonne, en 1896.

Chili. — Les principaux gîtes d'argent du Chili: Chañarcillo, Tres-Puntas, Caracoles, Guantajara, se trouvent sur le versant oriental de la Cordillère de la côte. Ces gîtes postjurassiques, à gangue de calcite, sont encaissés dans des calcaires et sont en relation avec des diabases et des mélaphyres pyroxéniques dont les dykes déterminent des zones d’enrichissement dans le sens vertical. Les filons se rétrécissent en profondeur, en même temps que la teneur du minerai diminue. Dans le groupe occidental des gisements, le long de la côte, les chlorures riches dominent; dans le groupe oriental, on trouve surtout du sulfure d’argent, de la galène, des sulfo-arséniures de fer, de nickel et de cobalt. La succession des minerais en profondeur est sensiblement la même qu'au Mexique. Aux affleurements se trouvent Îles metales calidos, qui s'unissent facilement au mercure et qui sont constitués par l'argent natif en parcelles ou en masses (reventones), les chlorures (pacos), les bromures et chlorobromures (plata verde), accompagnés de cérargyrite, de

bromite, d'embolite et d'arquérite (amalgame d'argent). Après les metales calidos viennent les metales frios qui comprennent les sulfures (mulatos), les sulfoarséniures et sulfoantimoniures (negrillos); les principaux sont la proustite (rociclair), l’argyrose (plomo-ronco), la polybasite et l’argyrythrose. Les gisements les plus importants sont ceux de Chañarcillo et de Caracolès.

Gîte de Chañarcillo. — Le gîte de Chañarcillo, relié à Copiapo par un chemin de fer de 80 kilomètres, est encaissé dans des calcaires avec nappes de diabases et de mélaphyres pyroxéniques (panisso-verde). On y exploite, depuis 1832, trois tilons : Descubridora, reconnu sur 1 kilomètre et demi de lon-

gueur, Colorada (2 kilomètres), Candelaria (800 mètres). Au voisinage des filons, des couches de calcaires (mantos pintadores) sont imprégnées de minerais d'argent sur 10 mètres de largeur de part et d'autre; il existe des zones très riches (20 à 350 kilogrammes d'argent par tonne) à l'intersection des mantos pintadores avec les filons de diabase (chorros).

Gite de Caracolès. — La mine de Caracolès, découverte en 1870, est située au nord-est d’Antofagasta sur le Pacifique, à 2.750 mètres d'altitude, dans le désert d’'Atacama. Les filons verticaux, de 0,50 à # mètres d'épaisseur, ont une gangue de barytine et de calcite, et sont encaissés dans des calcaires jurassiques, contenant de nombreux gastropodes fossiles (caracolès = coquilles). Les principales mines sont : Descada, Diaz et Rivière.

En 1817, le Chili a produit, au total, 151.500 kilogrammes d'argent valant 14.061.030 francs.

Pérou. — A Recuay (Pérou), il existe deux groupes de tilons (E.-0. et N.-S.) de cuivre gris argentifère (pavonados), avec galène argentifère, pyrites, bournonite et argent rouge. Ces filons recoupent des strates jurassiques avec mélaphyres intercalés. On exploite maintenant surtout la galène argentifère, que l’on ne savait pas traiter autrefois dans les Andes, où l’amalgamation des cuivres gris était le seul procédé connu pour la produetion de l'argent. Les deux filons principaux sont orientés est-ouest; ce sont : le Collaracua et le Taruos (6 kilogrammes d'argent à la tonne et une forte proporlion de plomb).

La production de l'argent au Pérou à été indiquée plus haut à propos des minerais d'argent proprement dits.

3° GALÈNES, BLENDES ET PYRITES ARGENITFÈRES

On a parlé, aux chapitres du Plomb, du Zinc et du Cuivre, des gisements compris dans cette catégorie. On se bornera à rappeler ici les gîtes de galène argentifère de Pontpéan (teneur en argent : 800 grammes à 1 kilogramme par tonne de minerai) et de Pontgibaud (teneur en argent : 1 kilogramme par tonne de minerai), en France;

Celui de Bottino (teneur : 500 grammes par tonne de minerai), en Italie ;

Celui de Montevecchio (teneur : 700 grammes par tonne de minerai), en Sardaigne;

Ceux de Mazarron, de Linarès (teneur : 200 grammes par tonne de minerai après un premier enrichissement) et de la Romana (5 kilogrammes par tonne de plomb produite), en Espagne ;

Ceux de Freiberg, Schneeberg, etc., en Saxe;

Ceux de Przibram et de Mies, en Bohême;

Ceux de Saint-Andreasberg et de Claustha!, dans le Harz;

Celui de Sala, en Suède (teneur : 6 kilogrammes par tonne de plomb produit;

Celui d'Eureka (carbonate de plomb, dans les calcaires siluriens, tenant 850 grammes d'argent et 50 grammes d’or par tonne de minerai fondu), dans le Nevada ;

Le gisement de Bingham (galène à 1 kilogramme d'argent à la tonne, dans l’Utah;

Et enfin les gisements de pyrite de cuivre argentifère du Mansfeld (tenant # kilogrammes d'argent par tonne de cuivre produite).