CHAP. I

THEORIE DES GEOLOGUES.

lettre c, s'effectua horizontalement au sommet et sur les flancs des roches contournées. Cette disposition est désignée par les géologues sous le nom de stratification discordante. Les strates contournées et plissées que représente la lettre c,

Fig. 2.

Fig. 3.

Fig. 4.

a, 6, c, d, e : roches aqueuses ou stratiGées. — jF^failIe.

G, roches ignées. — M, roches. métamorphiques.

v, v, roche ignée pénétrant dans la roche métamorphique.

dans la Cgure 3, sont très-communes dans les pays où les roches ignées apparaissent à la surface du sol. On peut les observer sur une échelle vraiment grandiose dans les diverses parties de la Suisse, spécialement dans la belle et sauvage vallée qui conduit de la ville dlnterlachen aux chutes du Staubach, et, plus près de nous, sur les côtes de Gorck, de Kersy et de Clare, où elles sont les objets familiers de l'admiration. L'esquisse que nous donnons ici, et qui a été dessinée par M. du Noyer au cap Old, près de Kinsale (Irlande), en offre un exemple intéressant. H est un autre genre d'action, connu sous le nom de dénu-

dation, que nous ne pouvons passer sous silence, parce qu'il occupe une place très-importante dans l'histoire naturelle de notre globe. La dénudation a toujours existé à la surface de la terre et elle a laissé la marque de son existence sur tous les

Slraloa plissecs cl contournées au cap Otd (Irlande).

groupes de roches, depuis les couches inférieures jusqu'aux supérieures. Elle renferme tous les genres d'opérations par lesquelles les roches préexistantes sont ou réduites en fragments, ou moulues en poussière, ou usées par le frottement, ou dissoutes par l'action chimique, et alors enlevées de leur première situation pour devenir les éléments de nouvelles couches. De là le nom de dénudation, puisque par ces opérations les couches superficielles sont enlevées et qu'une surface auparavant couverte est mise à nu. La somme de destruction effectuée par ce travail en chaque âge successif est toujours égale à la masse des roches aqueuses formées dans le même temps. Cela sera bien compris si nous rappelons que les roches aqueuses sont produites, pour la plupart, par des dépôts de sédiment, et que le sédiment n'est pas autre chose que les fragments, plus ou moins petits, de roches préexistantes. Ce qui est déposé sur le lit de l'Océan a été

emprunté à la surface de la terre, et les nouvelles strates sont construites avec les ruines des anciennes. Lorsque nous voyons un grand édifice en pierres s'élever vers le ciel, nous sommes sûrs que quelque part sur la terre une carrière a été ouverte et que les dimensions de la carrière sont à peu près exactement représentées par le volume de la maçonnerie dans l'édifice. De même, la masse des roches aqueuses est à la fois le monument et la mesure de la dénudation qui a précédé leur formation.

La (Jénudation est l'œuvre de plusieurs et de diverses causes naturelles. La chaleur et le froid, la pluie, la grêle et la neige,* les affinités chimiques, l'atmosphère elle-même, tout y contribue ; mais la plus large part revient à l'action mécanique de l'eau en mouvement. Chaque petit ruisseau qui coule des flancs de la montagne est chargé d'un sédiment finement pulvérisé qu'il a dérobé à la surface de son propre lit. Chaque grand fleuve, outre l'immense quantité de limon et de sable qu'il transporte dans son cours turbulent les jours d'orage, a son canal jonché de cailloux sur lesquels il agit incessamment, rongeant leurs angles et polissant leur surface ; et ces cailloux, que sont-ils autre chose que les fragments de roches anciennes et les éléments de nouvelles , le blocage de la construction de la nature sur sa route de la carrière h l'édifice? Il y a de puissantes rivières, telles que l'Amazone, l'Orénoque, le Mississipi, le Nil, le Gange qui, chaque jour, déchargent dans la mer des millions de pieds cubes et des milliers de tonnes de matière minérale. Souvent cet énorme volume de limon et de sable est transporté au loin dans la mer par l'action des courants ; mais quel quefoisil est déposé auprès du rivage et forme ce qu'on appelle un delta, offrantainsi un admirable exemple de roches stratifiées dans la première période de leur existence. Enfin nous devons signaler

l'immense pouvoir du grand Océan lui-même, agissant avec une infatigable énergie sur les côtes des continents et des îles dans le monde entier, minant profondément les falaises, roulant çà et là d'énormes blocs de roches et disséminant ses fragments dans un nouvel ordre au fond de la mer.

Pour se faire une idée nette de la grandeur des effets que nous pouvons attribuer à cette dernière force, il faut nous rappeler que, d'après la théorie géologique, presque chaque portion de l'écorce terrestre a été plus d'une fois relevée au-dessus de la surface de l'Océan et ensuite abaissée au-dessous. On croit que ce soulèvement et cet affaissement alternatifs furent trèssouvent, peut-être le plus communément, l'effet, non de commotions soudaines, mais plutôt de mouvements lents et graduels. Or, pendant que la terre émergeait ainsi du sein des eaux ou s'y enfonçait successivement, de nouvelles surfaces s'offraient, en chaque siècle, à la force des courants océaniques ou à l'action érosive des brisants. Il n'est donc pas difficile de concevoir comment, au bout d'un temps fort long, des agents destructeurs si puissants, si infatigables, si universels, ont pu fournir,' dans une très-large proportion, les matériaux des roches aqueuses actuellement existantes.

Jusqu'ici nous avons considéré la croûte de la terre comme un grand édifice lentement construit par les mains de la nature. Nous avons parlé des roches qui la cômposenf, de leur origine et de leur histoire, de l'ordre dans lequel elles sont disposées, et des divers agents qui ont concouru à leur donner leur forme actuelle. Il nous reste à contempler cet édifice sous un nouvel aspect. Les géologues nous disent, en effet, qu'il n'est qu'un vaste sépulcre, dans lequel gisent enfouis les restes d'existences antérieures, depuis longtemps disparues. Chaque série de strates

n'est qu'une nouvelle rangée de tombeaux, et chaque tombeau a son histoire propre. Ici, s'offre à la vue un monstre gigantesque, auprès duquel les plus grands animaux de nos forêts ne sont rien quant à la taille ni quant â la force. Là, dans un étroit espace, se trouvent resserrés des millions d'animalcules si petits qu'un puissant microscope peut seul nous en révéler l'existence. Dans un endroit, nous trouvons des squelettes presque entiers, enfouis dans la roche solide; dans un autre, c'est une incroyable profusion d'os et de coquilles; dans un autre encore, ce ne sont plus des squelettes, ni même des os dispersés, c'est simplement l'empreinte de pas imprimés autrefois sur le rivage sablonneux, empreinte qui s'est perpétuée dans le sable fin devenu, par l'effet d'une immense pression, une roche compacte. Ces restes ne manquent pas dans ce merveilleux charnier de la nature. Pendant un demi-siècle, on a pillé sans relâche; les tombeaux ont dû céder leurs morts; chaque ville du monde civilisé en a rempli ses musées, et les cabinets des collectionneurs particuliers en surabondent; néanmoins, les dépouilles jusqu'ici amassées sont peu de chose auprès de ce qui reste encore.

Ces débris d'animaux et de plantes enfouis dans l'écorce ter T restre sont appelés fossiles, et les géologues affirment que les fossiles conservés dans chaque groupe de strates représentent les animaux et les plantes qui vécurent à la surface du globe ou dans les eaux de l'Océan, pendant que ce groupe de strates était en voie de formation. Là ils vécurent, là ils moururent, et là ils furent enterrés dans le sable, le gravier ou l'argile que 'déposaient les eaux supérieures. Puis de nouvelles formes de vie parurent à la voix toute-puissante du Créateur et formèrent comme un anneau intermédiaire entre le nouvel âge du monde qui commençait et l'ancien qui venait de finir. Mais elles moururent à

leur tour et trouvèrent leur tombeau au fond des eaux, car la nature, avec une inépuisable énergie, était encore occupée à rassembler les matériaux des roches anciennes pour en faire de nouvelles. Puis cet âge passa comme le premier et un autre vint, et chaque âge fut représenté par son groupe de strates, et chaque groupe de strates fut à son tour recouvert d'un nouveau dépôt; et les tombeaux furent tous scellés avec leurs innombrables légions de morts, leurs massifs monuments de pierre et leurs étranges inscriptions hiéroglyphiques. Avec le temps vint la dernière période de l'histoire du monde et l'homme parut sur la scène, et c'est à l'homme qu'appartient le privilège de descendre dans ce merveilleux sépulcre, d'errer parmi ses monuments et d'essayer d'en lire les inscriptions» De nos jours surtout, la science a ses adeptes zélés et enthousiastes qui s'en vont parcourir la face entière du globe pour dérober à chaque pays des restes fossiles de mondes éteints. A l'aide de l'histoire naturelle, ils cherchent à assigner à chacun la place qui lui convient dans les rangs de la création, à retracer l'apparition, le progrès et l'extinction de chaque espèce, et même à décrire la nature et le caractère de toutes les formes qu'a revêtues la vie sur le globe depuis le commencement.

Telle est la théorie géologique exposée aujourd'hui par les plus savants et les plus populaires de ses défenseurs. Pour ne pas fatiguer le lecteur, nous avons passé sur une multitude de détails, et nous nous sommes écarté des points controversés pour ne pas nous mêler à des discussions purement scientifiques. Notre but a été seulement de réunir, sous une forme systéma^ tique, les conclusions générales regardées maintenant comme certaines par tous ceux qui ont consacré leur vie à l'étude de la

géologie, bien que ces conclusions puissent encore paraître exagérées aux gens du monde ou même à ceux qui cultivent d'autres branches de la science. Il nous reste maintenant à rechercher les faits sur lesquels reposent ces conclusions et à considérer les arguments qui ont amené tant d'hommes remarquables et sérieux à les accepter. Dans ce vaste champ de recherche, nous dirigerons principalement notre attention sur les points qui concernent l'ancienneté de la terre, et pour mieux faire saisir à nos lecteurs la nature et la force du raisonnement géologique, nous nous attacherons aux démonstrations simples et claires.