THÉORIE DE LA DÉNUDATION.— NOUVELLES PREUVES

LES BRISANTS DE L'OCEAN. — CAVERNES ET PONTS DE FÉES DE KILKEE.— L'ITALIE ET LA SICILE. — LES ILES SHETLAND. — LA COTE SUD ET EST DE LA GRANDE-BRETAGNE. — TERRAINS ENVAHIS PAR LA MER. — L'iLE DE HÉLIGOLAND. — NORDSTRAND. — IRRUPTION DE LA MER SUIt LA COTE DE HOLLANDE. — FORMATION DU ZUYDERZKE. — MARÉES ET COURANTS. — COURANT DU SUD DE l' ATLANTIQUE — COURANT ÉQUA- TORIAL. — LE GULF-STREAM. — DESCRIPTION DE SON COURS. — SA PUISSANCE COMME AGENT DE TRANSPORT.

Pendant que la pluie , les rivières et les fleuves dénudent ainsi les montagnes et les plaines de l'intérieur des terres, les vagues de la mer exercent un pouvoir non moins destructeur sur les côtes des îles et des continents. Les flots, en se précipitant contre le pied des hautes falaises, dissolvent, décomposent et entraînent les couches inférieures, et les roches supérieures, ainsi minées en dessous, finissent par tomber, emportées par leur propre poids. Au prochain retour de la vague, ces roches sont elles-mêmes lancées contre la falaise ; et c'est ainsi, comme on Ta heureusement fait observer, que la terre joue contre elle et pour sa propre destruction le rôle d'une puissante artillerie. Les effets des brisants sont souvent fort inégaux, bien qu'ils se produisent sur une même ligne de falaises. Certaines parties de la roche cèdent plus facilement que d'autres, soit qu'elles soient plus exposées à l'action des vagues, soit qu'elles aient plus de fentes et de joints et, par conséquent, offrent plus de prise à l'élément destructeur. Ces parties sont les premières désa-

grégées, lorsque les autres, plus dures et moins exposées, restent debout : de là les formes capricieuses et fantastiques des falaises.

Nulle part on n'en trouve d'exemples plus frappants que dans le voisinage de Kilkee et le long du promontoire de Loop, dans le comté de Clare. Quelquefois le sol est miné en forme de cavernes dans lesquelles les flots de l'Atlantique se précipitent, lorsque la mer est haute, avec une force irrésistible, ajoutant chaque jour aux^ruines accumulées des âges antérieurs. D'autres fois, ce sont des pinacles élevés, restés debout au milieu des eaux comme de gigantesques sentinelles postées là par la nature pour garder la côte. Dans un ou deux cas, ces rochers isolés sont rattachés au continent par des arches naturelles que le peuple appelle ponts de fées ; mais le plus souvent ils apparaissent comme des îlots rocheux et répondent exactement à 'la description du poëte : « Les marées mugissantes ont brisé le passage qui rattachait la terre à la terre, et là où s'étendait le continent s'élancent maintenant les flots de l'Océan. »

Il est intéressant d'observer en passant que dans . le texte original de l'Énéïde, dont ces lignes sont la traduction, Virgile a rapporté une croyance qui existait de son temps, et qui actuellement, appuyée sur des bases scientifiques, est considérée comme très-probable par les géologues : c'est que l'île de Sicile a étéôautrefois réunie à l'Italie et qu'elle en a été séparée par l'action des vagues :

Haec loca, vi quondam et vasta convulsa ruina, Tantum aevi longinqua valet mulare velustas ! Dissiluisse forant, qaum protenus utraque tel lus Una foret; venit medio vi pontus et undis Hesperium Siculo latus abscidit, arvaque et urbes Litore deductas angusto interluit aesta.

Énéïde, III, 414-415.

Mais, quoi qu on puisse penser de cette opinion qu'a immortalisée le génie du poète, nous ne nous arrêterons pas à en discuter la valeur. Nous n'avons pas maintenant à nous occuper de traditions vagues et incertaines, ni même de spéculations philosophiques, mais bien des faits qui se produisent actuellement dans la nature et que chacun de nos lecteurs peut examiner par lui-même. Ayant donc cet objet en vue, nous prendrons quelques exemples dans les côtes orientale et méridionale de la Grande-Bretagne, qui ont été soigneusement explorées dans le but d'arriver à connaître la somme de destruction opérée par les vagues dans des temps récents.

Les îles Shetland, exposées à toute la fureur de l'Océan, présentent plusieurs phénomènes semblables à ceux de Kilkee

et du cap Loop, mais sur une échelle beaucoup plus grande.

Des îles entières ont été désagrégées par la force irrésistible des eaux. D'autres ne sont plus représentées que par quelques piliers massifs de roche compacte que l'on a représentés heureusement « comme les ruines de Palmyre dans le désert de l'Océan. » Si nous passons sur la terre ferme, nous nous rappellerons que, dans l'année 1795, un village du comté de JCincardine fut emporté dans une seule nuit et que la mer s'avança de cent quarante mètres à l'intérieur , et depuis lors elle n'a pas cédé sa conquête. En Angleterre, presque toute la côte du comté d'York est soumise à une dilapidation continuelle. Sur le côté méridional du cap Flamborough, la falaise recule chaque année de 2 mètres environ en moyenne sur une étendue de 58 kilomètres le long de la côte. Ainsi, c'est plus d'un kilomètre de perdu depuis la conquête normande et plus de 3 kilomètres depuis l'occupation d'York par les Romains. Il ne faut donc pas être surpris d'apprendre que des lieux marqués sur

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tes certes anciennes du pays comme occupés par des villes ou des villages, sont maintenant des bancs de sable marin. Des places dont le nom est consigné dans l'histoire n'ont pas été épargnées. La ville de Ravenspur, d'où Edouard Baliol mit à la voile, en 1332, pour envahir l'Ecosse, et où débarqua Henri IV en 1399, pour réclamer le trône d'Angleterre, a depuis longtemps été absorbée par l'élément dévorant.

On avait calculé, au commencement du siècle, que la perte moyenne de terrain était, sur la cote de Norfolk, de moins d'un ' mètre par an. Se fondant sur ces calculs, on bâtit en 1805, à Sherringham, un hôtel que l'on supposait pouvoir exister

Roches granitiques an sud d'Hillswîck New, Shetland (Lycll).

soixante-dix ans. Malheureusement, les progrès de la mer ont dépassé toute attente. Sir Charles Lyell, qui visita ce lieu en 1829, rapporte que pendant les cinq années précédentes, la falaise avait perdu 15 m. 50 et qu'il ne restait plus qu'un petit jardin entre la maison et la mer. Le célèbre écrivain ajoute qu'il y avait à cette époque assez d'eau dans le port de cette ville

pour faire flotter une frégate, là où quarante-huit ans plus tôt se trouvait une falaise de 50 pieds de haut, avec dés maisons au-dessus. Il observe à ce sujet que c si, il y a un demi-siècle, une somme égale de changement s'était produite subitement par l'action d'un tremblement de terre, l'histoire serait remplie des souvenirs de cette merveilleuse révolution de l'écorce terrestre ; mais si ce changement d'une haute falaise en une mer profonde s'effectue graduellement, il n'excite qu'une attention locale. >

Dans .le voisinage de Dunwich, autrefois le port de mer le plus considérable de la côte de Suffolk, les falaises ont été sans cesse désagrégées depuis une période historique fort ancienne, «c Deux langues de terre, qui avaient été imposées du temps du roi Edouard-le-Gonfesseur, sont mentionnées dans la relation faite peu d'années après par le conquérant, comme ayant été dévorées par la mer, » La mémoire des autres pertes que fit la ville elle-même, — pertes qui comprennent un monastère, plusieurs églises, l'hôtel-de-ville, la prison et plusieurs centaines de maisons, — est fidèlement conservée par l'histoire, ainsi que les dates de ces événements. En 1740, la mer atteignit le cimetière de Saint-Nicolas et do Saint-François, en sorte que les tombes, les cercueils et les squelettes furent exposés à la vue sur la face de la falaise. Depuis lors, les cercueils, les pierres tombales et le cimetière lui-même ont disparu sous les eaux. Il ne reste de cette cité, autrefois florissante et populeuse, que le nom, qui est resté attaché à un petit village d'une vingtaine de maisons. L'endroit sur lequel se tient l'église de Recul ver, près de l'embouchure de la Tamise, était situé à 1,600 mètres de la mer, sous le règne de Henri VIII; en l'an 1834, il formait la falaise ? et il y a longtemps qu'il serait démoli sans une digue

artificielle que Ton a élevée dans le but d'amortir la force des lames. On estime que la côte nord-est de Kent recule chaque année d'environ 2 pieds. Le promontoire du cap Beachy, en Sussex, s'écroule aussi rapidement. Dans Tannée 1813, une énorme masse de craie-, de 300 pieds de long sur 80 de large, tomba avec un craquement terrible; et il y a eu d'autres éboulements semblables, soit avant, soit après.

A ces exemples pris dans la Grande-Bretagne, nous pouvons en ajouter un ou deux tirés dé* l'Océan germanique (mer du Nord). Sept îles ont complètement disparu dans un espace fort restreint, depuis dix-huit cents ans. Pline comptait, en effet, vingt-trois îles entre Texel et l'embouchure de l'Eider, et maintenant il n'y en a plus que seize. L'île de Heligoland, à l'embouchure de l'Elbe, subit depuis longtemps une perte incessante de territoire. Elle a perdu, dans les cinq cents dernières années, les trois quarts de son étendue, et depuis 1770, le fragment qui reste a été divisé en deux parties par un canal qui est actuellement navigable pour les grands vaisseaux. On trouve dans l'île de Nordstrand, sur la côte du Sleswig, un exemple plus remarquable encore de destruction opérée par les vagues de la mer. Cette île était, avant le XIII e siècle, rattachée au continent européen et formait un district populeux et bien cultivé de 16 kilomètres de long environ sur 10 ou 12 de large. En Tannée 1240, elle fut séparée de la côte du Sleswig par une irruption de la mer, et elle continua de perdre du terrain jusqu'au XVI e siècle, époque où sa circonférence totale était de 25 kilomètres environ. Ses industrieux habitants, au nombre d'environ neuf mille, essayèrent alors de sauver ce qui restait de leur territoire par l'érection de digues „ élevées ; mais le 11 octobre 1634, l'île entière fut envahie par la mer ; 6,000 hommes et 50,000 têtes

de bétail périrent. Trois petits ilôts sont maintenant tout ce qui reste de cette terre jadis si fertile.

La côte de Hollande est, en grande partie, protégée contre de tels ravages par une chaîne de collines sablonneuses que la bienfaisante nature a placées entre la terre cultivée et la mer. Dans les endroits où cette défense naturelle vient à manquer, des digues puissantes ont été construites par la main de l'homme pour contenir les eaux. Ces digues sont placées sous la surveillance du gouvernement et nécessitent une dépense annuelle qui s'élève à 12 millions de francs environ. Mais ni les digues, ni les collines de sables ne peuvent toujours suffire contre un ennemi aussi puissant et aussi vigilant. Nous savons que, même depuis Jules César, ces barrières naturelles ou artificielles ont été souvent rompues et ont livré passage aux eaux qui, se précipitant avec une fureur destructive, ont recouvert le pays tout entier avec ses charmants villages et les riches produits de son sol fertile.

Le Zuyderzée, par exemple, fut, dans les temps anciens, un lac situé à l'intérieur des- terres, au milieu d'une plaine fertile. Vers la fin du XIII e siècle, l'Océan germanique, s'oùvrant un passage à travers un étroit rempart, prit possession de cette plaine, engloutit plusieurs villes avec leurs habitants et répandit ses eaux sur une vaste étendue de terre cultivée. Depuis ce temps, plaine et lac ont disparu de la carte d'Europe, et le Zuyderzée en occupe maintenant la place. Le Lauwerzée, entre la Frise et Groningue* et le golfe de Dollart, à l'embouchure de l'Ems, furent formés par des irruptions semblables à l'époque des tempêtes. L'an 1421, la mer rompit une digue au sud-est de Dort et transforma en un estuaire une vaste étendue de campagne, engloutissant à la fois 72.villages et cent mille habitants.

^ il.—

Les brisants de l'Océan sont aidés, dans leur œuvre de destruction, par Faction des marées et des courants, qui contribuent avec les vents à maintenir la mer dans un perpétuel mouvement. Les vents peuvent sommeiller quelque temps, mais les marées et les courants sont toujours à l'œuvre, et jamais ils ne cessent un moment de désagréger les terres. Ce sont, du reste, des auxiliaires plus puissants encore comme agents de transport. Sans eux, les ruines qui tombent aujourd'hui des rochers formeraient demain une barrière contre les vagues, et l'œuvre de destruction cesserait. Mais la nature en a ordonné autrement. Lorsque la marée monte, elle roule vers la terre les fragments brisés, et lorsqu'elle descend, elle les remmène avec elle. Par ce frottement incessant, ces fragments sont réduits à l'état de galets. Plus faciles alors à transporter, ils sont charriés au loin par la mer et déposés dans le lit çle l'Océan, ou encore ils sont jetés sur la pente du rivage pour former ce que nous connaissons tous sous le nom de plages de galets.

Il n'est pas besoin de s'étendre davantage sur ce sujet. Tout le mondie sait que les marées ont le pouvoir de transporter des matières solides, bien que peut-être on ne se fasse pas généralement une idée exacte des immenses résultats du travail qu'elles effectuent avec une infatigable énergie sur les côtes des îles et des continents du monde entier. Mais on ignore plus communement que l'Océan est traversé dans toutes les directions par de puissants courants qui, pour leur régularité, leur permanence et leur étendue, ont été appelés avec raison les rivières de l'Océan. Nous ne voulons peint ici rechercher les causes de ces courants, bien que les progrès des sciences physiques aient jeté sur ce point un jour considérable. Nous n'espérons point non plus décrire même les principaux courants qui existent sous la

vaste étendue des eaux dont sont couverts les trois quarts de la surface du globe. Nous nous contenterons de tracer le cours d'un grand système, ce qui pourra servir à donner quelque idée de leur caractère général et de leur énorme puissance.

Ce système semble avoir son origine dans un courant qui de l'Océan indien coule vers le sud-ouest, et doublant le cap de Bonne-Espérance, remonte vers le nord, le long de la côte d'Afrique. C'est alors le courant du sud de l'Atlantique. Arrivé sur les côtes de la Guinée, il détourne brusquemeift à l'ouest, se déploie à travers l'Atlantique, traversant quarante degrés de longitude, jusqu'à ce qu'il atteigne la pointe la plus avancée du Brésil, dans l'Amérique du Sud. Dans cette partie de son cours, il est connu sous le nom de Courant Équatorial, parce qu'il suit à peu près la ligne de l'équateur. Il varie en largeur de 300 à 800 kilomètres et marcbe avec une vitesse moyenne de 48 kilomètres par jour; mais quelquefois cette vitesse est plus que doublée. De là, sous le nom de Courant de la Guyane, il prend une direction nord-ouest et longe la côte jusqu'à l'île de la Trinité, où il devient diffus et semble presque se perdre dans la mer des Antilles. Il sort néanmoins avec une nouvelle énergie du golfe du Mexique, et, se précipitant par l'étroit canal de la Floride avec une vitesse moyenne de 6 à 8 kilomètres à l'heure, il reprend sa route au milieu des eaux de l'Atlantique. Il porte, à partir de là, le nom de Gulf-Stream y et il est bien connu de tous ceux qui s'occupent de navigation transatlantique, car il accélère sensiblement la vitesse des vaisseaux qui passent d'Amérique en Europe et retarde au contraire ceux qui viennent d'Europe en Amérique.

Cependant, le Gulf-Stream ne semble pas entreprendre son voyage transatlantique aussitôt qu'il a passé le canal de la Floride.

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Il prend d'abord sa course vers le nord-est, suivant la côte du continent américain, passant près de New-York et de la Nouvelle-Ecosse, et orasant l'extrémité méridionale du grand banc de Terre-Neuve. Abandonnant alors la terre, il coupe droit en travers de l'Océan. Au bout de quelque temps, il semble se diviser en deux branches, l'une inclinant vers le sud et se perdant parmi les Açores, l'autre se portant vers le nord, baignant les rivages d'Irlande, d'Ecosse et de Norwège, et atteignant même les régions glacées du Spitzberg. La largeur du Gulf- Stream à sa sortie du canal de la Floride n'est que de 80 kilomètres, mais plus loin elle atteint 500 kilomètres. Sa couleur d'un bleu indigo contraste étrangement avec la couleur verte des eaux de l'Atlantique et forme une ligne de jonction parfaitement visible pendant quelques centaines de milles. Après cela, lorsque cette limite n'est plus sensible à l'œil, elle est aisément reconnaissable au thermomètre, car la température du Gulf-Stream est toujours de huit à dix degrés supérieure à celle de l'Océan qui l'environne (1).

Il ne faut pas croire que les eaux du Gulf-Stream soient transportées dans l'Océan atlantique en vertu de la force avec laquelle elles sortent du canal de la Floride. Cette force s'affaiblit graduellement par la résistance du frottement, et il est probable qu'elle est complètement épuisée avant que le courant ait atteint le milieu de l'Océan. Mais une nouvelle force, dont les récentes explorations du docteur Carpenter nous ont révélé l'existence, vient unir son action à celle de la précédente. Ce savant illustre a établi et mis hors de doute que les eaux glaciales des régions

(1) Voir Maury, Géographie physique de la Mer, chap. n et m; Lyell, Principe* de Géologie, chap. xx.

arctiques s'écoulent sans cesse vers le sud, dans les couches inférieures de l'Océan, tandis que les eaux supérieures et échauffées de l'Atlantique forment un courant superficiel qui se dirige vers le nord, afin de prendre la place des premières, Et cette action réciproque n'est point produite par le Gulf- Stream proprement dit ; elle est due à une loi générale que le docteur Garpenter a démontrée devant l'Institution royale, au moyen d'une expérience fort simple. Un'auget long et étroit, à, parois de verre, est rempli d'eau. A l'une de ses extrémités, on fixe un bloc de glace, de manière qu'il soit en contact avec l'eau ; à Tautre extrémité, la surface de l'eau est chauffée au moyen d'une lame de métal dont une partie se projette en dehors de l'auget et est placée sur la flamme, d'une lampe à alcool. On introduit alors, à l'extrémité froide, un liquide coloré qui, tout en se mêlant à l'eau, a une cohésion suffisante pour ne pas s'y disperser. On voit ce liquide tomber bientôt au fond et se porter lentement, sans s'écarter du fond de l'auget, vers l'extrémité opposée. Il s'élève alors à la surface et revient, par un courant supérieur, à l'extrémité d'où il était parti. Arrivé là, il retombe au fond et recommence le même circuit jusqu'à ce que la glace soit fondue. Or, si le lecteur jette un coup-d'œil sur la carte du monde, il pourra y tracer un immense auget analogue au précédent, s'étendant du nord-est au sud-ouest, et ayant à une extrémité les glaces du pôle et à l'autre les eaux échauffées du vaste bassin de l'Atlantique. Nous avons donc un courant sousmarin d'eau froide qui se dirige sans cesse vers l'Atlantique, et en même temps, un courant superficiel d'eau chaude qui se porte vers les régions arctiques. C'est ce courant qui réunit en quelque sorte les eaux dispersées du Gulf-Stream et les

transporte sur les côtes de la Norwége et du Spitzberg (1). Nous laissons à nos lecteurs le soin de déduire de cette courte description quelle doit être la force de transport qui appartient à de pareils courants.. Longeant les rivages des continents, ils charrient les cailloux accumulés qui avaient été d'abord arrachés des falaises par les vagues de la mer et ensuite portés à une petite distancé par les marées. Passant ensuite à l'embouchure des fleuves, ils y reçoivent les dépouilles de contrées fertiles et populeuses et les produits de la désagrégation de chaînes de montagnes inaccessibles, et ils vont déposer le tout dans les profonds abîmes de l'Océan. Il est une circonstance cependant que nous ne pouvons passer sous silence, car elle est d'une importance spéciale pour le géologue et elle pourrait aisément échapper à la connaissance du lecteur. C'est un fait bien avéré que des plantes, des fruits et d'autres objets sont tous les ans apportés des Antilles par le Gulf-Stream sur les côtes nord-ouest de l'Europe. Le mât d'un vaisseau de guerre brûlé à la Jamaïque vint échouer, après quelques mois, sur une des îles occidentales de l'Ecosse (2), et le général Sabine raconte que lorsqu'il était en Norwège, en 1823, des barils d'huile de palme appartenant à un vaisseau qui avait fait naufrage l'année précédente au cap Lopez, sur la côte d'Afrique, furent recueillis sur le rivage voisin du cap Nord. Il paraît très-probable que ces barils d'huile ont dû d'abord traverser l'Océan atlantique de l'est à l'ouest dans le Courant Équatorial, qu'ils ont ensuite décrit le circuit des

(1) Yoir The Gibraltar Current, the Gulf-Stream and the General Oceanic Circulation, par William Carpenter ; Proceedings ofthe Royal Geographical Society, 3 janvier 1871, et aussi la Revue d'Edimbourg, avril 1872, article Circulation océanique.

(2) Manlell's Wonders ofGeology, p. 70

Antilles, et finalement ont de nouveau traversé PAtlantique, effectuant ainsi un voyage de près de trois mille lieues. Et ce n'est pas là un fait isolé. Nous lisons dans l'intéressant ouvrage du lieutenant Maury sur la Géographie physique de la Mer, que deux bouteilles ayant été jetées à l'eau sur la côte occidentale d'Afrique, au sud de l'équateur, l'une d'elles fut retrouvée à Guernesey, dans le canal anglais, et l'autre, sur le rivage de la Trinité, à l'entrée de la mer des Antilles. Une autre bouteille, nous dit-il, qui avait été jetée à la mer au cap Horn, par un capitaine de navire américain , en 4837, vint échouer sur la côte d'Irlande.

Il résulte clairement de ces faits que, par l'action des courants marins, les productions d'un pays peuvent être transportées dans un autre qui en est fort éloigné. Les géologues ne manquent point de faire usage de cette importante conclusion lorsqu'ils trouvent des restes d'animaux et de végétaux de différents climats associés dans les mêmes strates de la terre.