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position qu'ils prirent sans doute en tombant dans leurs anciennes forêts. Des recherches récentes sur ce sujet ont révélé un fait que nous devons rapporter, car il fournit une preuve directe à l'appui de notre thèse. » Il y a à Limerick, dans le district du Maine, un des États de l'Amérique du Nord, des marais tourbeux d'une étendue considérable, dans lesquels on trouve, à la profondeur de trois ou quatre pieds de la surface, au milieu de restes de blocs de bois pourris, une substance exactement semblable au cannel-coal (charbon-chandelle). La tourbe a vingt pieds d'épaisseur et repose sur du sable blanc. Ce charbon fut découvert en creusant un fossé, dans le but de dessécher une portion du marais et d'utiliser la tourbe comme engrais. Cette substance est un vrai charbon bitumineux, contenant plus de bitume qu'aucune autre variété. Des sections polies de ces masses compactes offrent à la vue la structure particulière des conifères et prouvent que ce charbon est dû à des espèces voisines du sapin d'Amérique » (4). Un phénomène semblable a été observé, par le docteur Dieffenbach, dans les îles Chathain. II. put, dans un même lit de tourbe, reconnaître les divers degrés d'une transition insensible de la matière végétale absolument pure à une matière minérale substantiellement identique à la houille ordinaire (2).

Mais, quoique la tourbe puisse passer directement, semble-t-il, à l'état de houille, il y a bien des cas où elle prend d'abord une forme plus imparfaite, connue sous le nom de . lignite. Cette substance* est décrite comme étant d'une couleur brunâtre, « molle et sans consistance, lorsqu'elle vient d'être extraite de

(1) Manlell, Wonders of Geology, p. 66.

(2) Ibid.

la mine, mais devenant fragile par suite de l'exposition à l'air, et cassant suivant la direction de la fibre du bois. » Le lignite occupe manifestement une position intermédiaire entre la tourbe et la houille. Comme dans la tourbe, on y voit, encore à peine altérées dans leur structure, les tiges et les fibres ligneuses des plantes d'où il tire son origine, pendant que, d'un autre côté, il commence à acquérir quelque cbose de la consistance et de la dureté de la houille, et qu'il s'en rapproche encore davantage par sa composition chimique. H faut se rappeler, d'ailleurs, que le lignite n'est point une substance d'un caractère fixe et invariable. Au contraire, sous ce terme général on comprend un nombre illimité de variétés s'étendant sur toute la série par une suite de gradations presque insensibles, l'une des variétés extrêmes différant à peine de la tourbe et l'autre se confondant dans la pratique avec la houille ordinaire. On ne peut donc douter que la houille n'ait la même origine que le lignite et il est au moins également certain que le lignite provient de la tourbe. Or, nous avons vu par quel argument sans réplique on est amené à chercher l'origine de la tourbe dans les forêts et les marécages enfouis des âges passés (1).

Enfin, l'examen de la texture de la houille elle-même vient confirmer la conclusion à laquelle nous sommes arrivés. On a découvert, dans les dépôts houillers, les restes de beaucoup d'espèces de plantes, et quelquefois en telle abondance qu'ils constituaient visiblement la masse de la houille. On y a même

(1) Il est un fail qui, à iui seul, démontre bien l'origine végétale de la houille. On est parvenu à reproduire artificiellement, à l'aide de la chaleur et d'une forte pression, des blocs, de bouille en tout semblables & ceux que l'on extrait de nos mines ; on y observe jusqu'aux empreintes qui caractérisent les terrains carbonifères. (A\ rfw traà.)

trouvé de grands arbres encore debout, avec leur écorce actuellement convertie en charbon. La figure ci-jointe représente une portion de la tige et les racines d'un grand arbre des forêts, d'une Sigiltaria, récemment découverte dans une mine de houille, à Saînt-Helens, près Liverpool. La tige, qui avait neuf pieds de haut, fut trouvée debout dans le dépôt charbonneux, pendant que les racines, au nombre de dix, s'étendaient en dessous dans la terre végétale.

Tronc et racine de Sigiltaria.

a. Tronc pénétrant dans un lit de houille.

Ii, Racine pénétrant dans l'argile inférieure.

Il n'y a que quelque temps, on a découvert dans une houillère située près de Newcastle, sur un espace de cinquante mètres carrés, au moins trente arbres semblables au précédent, tous incrustés de houille, et quelques-uns ayant de quatre à cinq pieds de diamètre. s: En 1830, écrit sir Charles Lyell, dans la carrière de Craigleith, près d'Edimbourg, on mit à découvert

un tronc incliné dont la longueur dépassait 18 mètres; son diamètre était, vers le sommet, d'environ 17 centimètres, et près de la hase, de 2 mètres sur 60 centimètres. L'écorce était convertie en une croûte mince de la houille la plus pure et la plus fine. » Et ailleurs : ç A Parkfield Colliery, près de Wolverhampton, dans le Staffordshire méridional, on a mis à découvert en 1844, sur une surface de quelques centaines de mètres, une couche de houille qui a fourni plus de soixante-treize troncs d'arbres garnis encore de leurs racines; quelques-uns de ces troncs mesuraient près de 3 mètres de circonférence. Brisés près de la racine, ils étaient couchés dans toutes les directions, se croisant souvent les uns les autres. L'un d'eux présentait 4 m 50 et un autre 9 mètres de long; d'autres, des dimensions moindres; tous étaient invariablement aplatis, et leur substance, complètement transformée en houille, n'offrait plus qu'une épaisseur de 25 à 50 millimètres. Leurs racines formaient en partie une couche de houille épaisse de 25 Centimètres, reposant sur un lit d'argile de 50 millimètres, au-dessous duquel était une seconde forêt superposée à une bande de houille de 60 centimètres. Au-dessous, à l m 50, existait une troisième forêt avec de gros troncs de Lepidodendron, Calamités et autres arbres » (1).

Nous avons terminé une partie très-importante de notre argumentation. Nous avons fait voir que, dans les couches qui composent la croûte terrestre, il y a des roches d'espèces diverses, distinctes l'une de l'autre, autant par la nature des matériaux qui les constituent que par la manière dont ces

(1) Voir Lyell, Éléments de Géologie, t. II, p. 99 et 101.

matériaux sont disposés. Nous avons montré, en outre, que des roches qui présentent le même aspect général et sont composées exactement des mêmes éléments, sont produites actuellement à la surface de la terre, par l'action de causes naturelles. Nous avons même examiné de près, dans certains cas, le mode de formation de ces roches, et nous avons vu combien il est difficile, une fois ces faits bien connus, de ne pas conclure que les roches qui composent l'écorce solide du globe ont été formées de la même manière dans des âges antérieurs, et sont dues à ces mêmes agents que nous voyons encore à l'œuvre. Nous verrons bientôt comment l'existence des fossiles vient confirmer cette conclusion.

Mais, avant d'entamer une nouvelle discussion, il convient que nous donnions connaissance d'une objection que l'on a faite quelquefois contre la théorie précédemment exposée et d'où est résultée une prévention fâcheuse contre la géologie. Des écrivains religieux ont fréquemment insinué, et quelquefois clairement affirmé que, en attribuant la structure présente de l'écorce terrestre à l'action de causes naturelles, les géologues semblaient ne tenir aucun compte de la toute-puissance de Dieu. Un moment de réflexion convaincra le lecteur que cette accusation est bien peu philosophique, pour ne pas dire plus. N'est-il pas évident que plus nous connaissons et plus nous apprécions les œuvres merveilleuses de la nature, plus nous devons être saisis de la puissance et de la sagesse de Celui qui a créé et qui gouverne la nature. Dire qu'il existe des causes secondes et indiquer les monuments qui témoignent de leur opération dans les âges passés, ce n'est pas nier, c'est plutôt affirmer l'existence d'une grande cause première, de laquelle dépendent leur existence, leur conservation et leur direction.

Tout nous rappelle et nous prouve qu'il a plu au Créateur de faire servir ses créatures à la formation et à l'ornementation de l'univers matériel. Il ne crée pas à la fois et d'un seul coup, comme il pourrait le faire, le grand arbre de la forêt; mais il laisse la semence s'enfouir en terre, où elle est humectée par la douce rosée du ciel et fertilisée par la chaleur fécondante du soleil; bientôt il pousse un tendre] germe ; avec le temps, ce germe, puisant dans l'air et dans le sol les éléments nécessaires à son développemenf, devient un bel arbuste, et cet arbuste un grand arbre qui étend de tous côtés ses larges branches et sert à divers buts d'utilité ou d'agrément. Citons encore, comme exemple, le rayon de miel, cette œuvre si curieuse et si ingénieuse, à la fois lé palais et le magasin d'une vaste et active communauté. Il n'est pas produit, en un instant, par un simple acte créateur. l Dieu ne l'a pas fait lui-même, mais il apprit à l'abeille à le faire. De même il a pourvu à l'existence et au salut des petits oiseaux, non en construisant lui-même leurs nids, mais en leur donnant ce merveilleux instinct qui les pousse à les construire et qui les dirige dans leur travail.

On ne peut donc accuser les géologues d'impiété, parce qu'ils entreprennent d'expliquer l'existence des roches stratifiées , non par l'action immédiate du Créateur, mais par l'intervention des causes naturelles. Ils ne rabaissent point, mais ils exaltent plutôt sa gloire, lorsqu'ils s'étendent sur l'immense variété d'agents que, dans leur théorie, il a employés dans la construction du monde matériel. Si le rayon du miel excite tant l'étonnement et l'admiration du philosophe, que devons-nous penser de Celui qui a fait, non pas seulement le rayon de miel, mais l'abeille qui l'a construit? C'est ainsi que la géologie nous donne une vue nouvelle et inattendue de la toute-puissance de

Dieu, en nous faisant comprendre la vaste et harmonieuse séné de causes secondes par lesquelles il a donné à l'écorce terrestre sa configuration actuelle. L'empreinte de sa main est gravée sur son œuvre, et tout ce qu'il y a de merveilleux et de séduisant dans la nature n'est que le signe de sa puissance et l'ombre de sa beauté, ainsi que l'a chanté notre poète national :

« Vous êtes, ô Dieu, la lumière et la vie

De tout ce monde merveilleux que nous voyons ;

Son éclat pendant le jour, son sourire pendant la nuit, Ne sont que des reflets de vous-même.

De quelque côté que nous nous tournions, votre gloire éclate, Et tout ce qui est beau et brillant vous appartient (1). »

(1) « Thou art, o God, the Hfe and light Of ail this wondrous world we see;

Its glow by day, its smile by night, Are but reflections caughl from Thee.

Where'er we turn, Thy glories shine,

And àli things fair and brigbt are Thine. «