FOSSILES. — L'EXPLORATION

DU MUSÉUM A LÀ CARRIÈRE. — POISSONS FOSSILES DANS LE CALCAIRE DE MONTB-BOLCA, — DANS LES CARRIÈRES D'AIX, — DANS LA CRAIE DE SUSSEX. — L'iCHTHYOSAURE OU POISSON-LÉZARD. — PROPORTIONS GI- GANTESQUES DE CET ANCIEN MONSTRE. — SES HABITUDES DE RAPINE. — LE PLÉSIOSAURE. — LE CÉTIOSAURE ET SON HISTOIRE. — LE MÉGA- THERIUM. — HISTOIRE DE SA DÉCOUVERTE. — LE MYLODON. — PROFU- SION DE COQUILLES FOSSILES. — ARBRES PÉTRIFIÉS DEBOUT DANS LE CALCAIRE PORTLANDIEN. — PLANTES FOSSILES DE L'ÉTAGE HOUILLER. — S1GILLARIA. — FOUGÈRE. — CALAMITE. — LÉPIDODENDRON. — MINE DE * HOUILLE DE TREUIL. — LES FOSSILES SONT LA PREUVE INCONTESTABLE D'UNE ANCIENNE POPULATION ANIMALE ET VÉGÉTALE. — LEUR EXISTENCE NE PEUT S'EXPLIQUER PAR LA FORCE PLASTIQUE DE LA NATURE. — ON NE PEUT NON PLUS RAISONNABLEMENT L'ATTRIBUER A UN ACTE CRÉATEUR SPÉCIAL.

Des galeries du Muséum, il nous faut descendre dans les retraites souterraines de la mine ou de la carrière. Car ce n'est pas assez de se familiariser avec les fossiles, tels qu'ils sont exposés au regard par des mains humaines ; nous devons les voir gisants et enfouis dans les couches successives de l'écorce terrestre, couches qui sont comme les rayons ou les planches du cabinet de la nature. Nous commencerons par les célèbres carrières de Monte-Bolca, dans l'Italie septentrionale^ non loin de Vérone. Il y a là, dans le calcaire compacte, à 80 kilomètres de la mer la plus voisine, des squelettes entiers de différentes espèces de poissons, enfouis dans la roche, en grande abondance

et dans un état étonnant de conservation. Ils sont couchés parallèlement aux lits de calcaire ; et, quoique fort aplatis par

Plalax papilio, extrait du c.ilcaire de Honte-Bolcs.

la pression, ils ont conservé intacts leurs écailles, leurs os, leurs nageoires et même leur tissu musculaire. Leur couleur

est d'un brun sombre qui contraste singulièrement avec le calcaire couleur de crème, dont ils sont enveloppés. Ces carrières ont été fouillées uniquement dans un but scientifique par des

Semîopliorus velicans (calcaire de Munle-Bolca).

amateurs d'histoire naturelle et sont dès lors d'une étendue fort limitée. Cependant, les poissons fossiles y sont si abondants qu'on en a découvert plus de cent espèces et que des mil-

liers d'individus ont été distribués entre les divers musées d'Europe. Ils sont quelquefois tellement amoncelés qu'un seul bloc en contient un grand nombre.

De ces faits les géologues ont été amenés à conclure : que les coucbes en question furent déposées sur le lit d'une ancienne mer dans laquelle vivaient ces poissons; que les eaux de la mer furent soudainement rendues délétères, probablement par l'éruption de quelque matière volcanique, et que, en conséquence, les poissons périrent en grand nombre et furent presque immédiatement ensevelis dans les dépôts calcaires, dont les couches sont formées. Cette supposition se trouve confirmée par un phénomène très-remarquable sur lequel il est bon d'appeler, en passant, l'attention. En 1831, une île volcanique émergea tout-à-coup dans la Méditerranée, entre la Sicile^ et la côte d'Afrique. On remarqua que les eaux de la mer furent en

même temps chargées d'un limon rouge sur une vaste étendue et que des centaines de cadavres de poissons flottèrent à la surface. N'est-il pas évident que le limon, en se déposant, dut envelopper un grand nombre de poissons et les conserver ainsi pour les âges futurs? Nous avons dans ce phénomène la reproduction exacte de ce qui a dû se passer autrefois au Monte- Bolca. Mais, pour le moment, nous avons à décrire des faits plutôt qu'à développer des théories (1).

Près de la ville d'Aix, ancienne capitale de la Provence, dans la France méridionale, il y a un groupe de couches consistant principalement en conglomérat, marne, gypse et calcaire, qui est resté célèbre dans les annales de la géologie. Outre de cu-

(1) Buckland, Traité de Bridgewater, trad. par M. Doyère, 1. 1, p. 107 ; Mantell, Wortders ofGeology, p. 269: Lyell, Eléments de Géologie, i.II, p. 421.

CHAP. XI. — LES FOSSILES. 19i

rieux restes d'une végétation éteinte, ces couches contiennent encore d'abondants insectes fossiles qui émergent du lit rocheux, où ils ont si longtemps dormi, dans un état de fndcheur surprenante. Mais les carrières d'Aix, comme celles de Monte- Bolca, sont surtout célèbres pour leurs poissons fossiles. Dans ce cas, comme précédemment, il semble que les poissons ont dû périr subitement, pour quelque cause mystérieuse, et être aussitôt ensevelis dans un nouveau dépôt. Ils ne montrent au-

cune trace de violence mécanique, et là encore ils sont parfois si pressés les uns contre les autres, que chaque bloc de calcaire en renferme un grand nombre dans diverses situations. Notre gravure donne un bel exemple d'un pareil bloc.

La craie blanche de Sussex est devenue classique parmi les étudiants en géologie, depuis les habiles et laborieuses recherches du docteur Mantell. Avant lui, les poissons de la craie n'étaient connus que par leurs dents et leurs os qui abondaient dans

toutes les carrières. Mais il réussit à découvrir des squelettes entiers et à les dégager intacts de leur enveloppe crayeuse. En plusieurs cas, ces poissons fossiles paraissent avoir peu souffert de la compression : leur corps conserve encore la forme ronde; les nageoires elles-mêmes et les écailles les plus déli- Fic. 38.

Beryi Lewcsiensis, exlrail de la craie, prés de Lewes (Susse*).

cales ne sont pas plus endommagées que si elles avaient été entourées du gypse tendre de Paris pendant qu'elles flottaient dans l'eau. Pendant bien des années, le docteur Mantel) se dévoua avec un zèle infatigable à la recherche de ces restes , intéressants, et sa magnifique collection orne maintenant les galeries du British Muséum. La gravure ci-jointe représente un spécimen qui appartient à l'une des espèces les plus abondantes : c'est un poisson voisin de la perche commune. Les carriers de Susses l'appellent vulgairement dorée; mais les savants lui ont donné le nom de Beryx Leviesiensit.

Des poissons fossiles passons aux reptiles fossiles. Plusieurs i de nos lecteurs ont peut-être entendu ou lu quelque chose au

sujet d'un groupe de roches remarquable, connu sous le nom de Lias. Cette formation est très-développée en Angleterre, où elle a été l'objet d'une attention spéciale (le la part des géologues. Elle s'étend sur une ceinture de largeur diverse, depuis Whitby, sur la côte du Yorkshire, jusqu'à Lyme-Regis, sur la côte du Dorsetshire, en passant par les comtés de Leicester, de Warwick, de Glocester et de Somerset. Elle est composée principalement de calcaire, de marne et d'argile ; mais elle doit sa célébrité au nombre et aux dimensions de ses grands reptiles fossiles. Le plus remarquable de ces reptiles est Vlchthyosaure ou poisson- lézard. •

Ce monstre des mers anciennes unissait, comme son nom l'indique, les caractères essentiels du reptile à la forme et aux mœurs du poisson. Aucune créature pareille n'a existé depuis les temps historiques; néanmoins, chaque partie de sa structure compliquée a ses analogues, plus ou moins parfaits, dans la création actuelle. Il avait la tète du lézard, le muèeau du marsouin, les dents du crocodile, les vertèbres du poisson et les nageoires de la baleine. Il atteignait quelquefois jusqu'à 30 pieds. Il avait le cou roide et court, l'estomac énorme, la queue longue et puissante. Cette queue constituait, avec quatre rames ou nageoires, les principaux organes de locomotion. Mais, de toutes ses parties, la tête était peut-être la plus merveilleuse et la plus caractéristique. Dans les plus grandes espèces, les mâchoires avaient 6 pieds de long et étaient armées de deux rangées de dents coniques et aiguës, au nombre de cent au dessous et de cent dix au dessus. Les cavités orbitaires où les yeux étaient logés mesuraient souvent 14 pouces de diamètre, et les prunelles devaient être elles-mêmes plus grosses que la tête d'un homme (1).

(1) V. note B fin du volume.

Mais ce qu'il nous faut surtout faire remarquer à nos lecteurs, c'est que les restes de ce singulier reptile aquatique abondent dans toute l'étendue de la formation du Trias, en Angleterre. Bien au-dessous de la surface du sol, on les trouve enfouis dans les marnes, dans les argiles et dans les calcaires des comtés de Dorset, de Glocester, de Warwick, de Leicester et d'York. Quelquefois les squelettes sont trouvés entiers, sans qu'un seul os soit dérangé de la place qu'il occupait pendant la vie de l'animal ; mais, le plus souvent, les fragments gisent épars et sans ordre : crânes, os des mâchoires, dents, nageoires, vertèbres caudales et dorsales, tout est confondu. Le voisinage de Lyme- Regis est rempli de ces débris fossiles. On a observé dans quelques-uns des échantillons exhumés une circonstance singulière qui mérite d'être nolée. Si l'on réfléchit à la force prodigieuse de cet animal, à l'étendue de ses mâchoires et à l'immense capacité de son estomac, on ne doute guère qu'il n'ait fait sa proie des autres poissons et reptiles qui avaient le malheur d'habiter les mêmes eaux que lui. C'est là, en effet, ce qui est arrivé; car on retrouve encore, enfermés entre ses vastes côtes, à l'endroit occupé autrefois par son estomac, les restes à moitié digérés de sa nourriture ; et, parmi ces débris, l'on peut distinguer les os et les écailles de ses victimes. On peut même reconnaître, dans quelques-uns des plus gigantesques spécimens que nous ayons, les restes de leurs frères plus petits. Ces débris, quoique moins nombreux que les os de poissons, suffisent cependant pour montrer que cet animal, lorsqu'il avait besoin d'apaiser sa faim, n'épargnait pas même les individus moins puissants que lui de sa propre espèce (1).

(1) Owen. Palœontology, p. 200-209; Buckland, Traité de Bridgewater, tl,p: 145-176; Mantell, Wonders ofGeology, p. 576-581 ; Lyell, Éléments de Géologie, t. II, p. 10-12 ; Jukes, M annal of Geology, p. 598-599.

C'est à des faits semblables, faits révélés par l'écorce terrestre dans le monde entier, que les géologues ont affaire. Lorsqu'ils se trouvent en présence de squelettes et d'ossements tels que ceux que nous avons décrits; ensevelis dans l'épaisseur de la roche solide à des centaines de pieds au-dessous de nos prairies et de nos champs de blé, ils ne peuvent pas s'empêcher de se poser ces questions : D'où vinrent ces créatures? Quand vécurent-elles? Par suite de quelles révolutions furent-elles ensevelies en ce lieu et soulevées ensuite du fond des mers?

On trouve dans la même formation les débris fossiles d'un autre reptile appelé Plésiosaure, c'est-à-dire voisin du lézard. Guvier observa que la structure de ce monstre extraordinaire était la plus singulière et la plus anormale qui ait encore été trouvée parmi les ruines de l'ancien monde. Il se distingue de l'Ichthyosaure, avec lequel il a beaucoup d'affinité, principalement par l'énorme longueur de son cou, qui, dans quelques espèces, ressemble au corps du serpent. Le docteur Bukland nous rapporte que, dans le Plesiosaurus Dolichodeirus, le cou est plus long que le tronc, l'un ayant cinq fois et l'autre seulement quatre fois la longueur de la tête. Notre dessin, que nous devons à l'obligeance du docteur Haughton, représente un bel échantillon du Plésiosaure Cramptonii, qui fut trouvé dans les couches dii Lias de Kettleness , près de Whitby, dans le Yorkshire, et qui est maintenant l'un des principaux objets du musée de la Société royale de Dublin. C'est peut-être, à tout , prendre, le plus splendide fossile que l'on ait découvert jusqu'ici dans le monde entier.

Le caractère et les habitudes du Plésiosaure ont été décrits de la manière suivante par M. Gonybeare : « C'était un animal aquatique : l'état de ses pattes le prouve jusqu'à l'évidence; il

PJesiosnurus Cramplonii.

était marin : les restes auxquels on le trouve constamment associé ne sont à cet égard guère moins concluants. La ressemblance de ses extrémités avec celles de la tortue conduit à penser que, comme ces dernières, il venait de temps à autre sur le rivage ; mais ses mouvements sur la terre ferme ne pouvaient qu'être dépourvus d'agilité, et la longueur de son cou était un obstacle à la rapidité de sa progression à travers les eaux, ce qui contraste d'une manière frappante avec l'Ichthyosaure, si admirablement organisé pour fendre les vagues. Et, comme à ces diverses circonstances il vient se joindre, en vertu du mode de respiration de l'animal, un besoin de communications fréquentes avec l'atmosphère, ne sommes-nous pas autorisé à prononcer qu'il nageait à la surface même des eaux, ou s'en éloignait peu, recourbant en arrière son cou long et flexible, à la manière du cygne, et le dardant de temps à autre pour, saisir les poissons qui s'approchaient de lui ? Peut-être aussi se tenait-il près du rivage, dans des eaux peu profondes, caché au milieu des végétaux marins, et portant, à l'aide de son long cou, ses narines jusqu'à la surface des eaux ; c'eût été là pour lui une retraite assurée contre les attaques dé ses plus dangereux ennemis. D'un autre côté, cette longueur et cette flexibilité du cou, par la promptitude et la soudaineté d'attaque qu'elles lui permettaient de déployer contre tout ce qui passait à sa portée, compensaient la faiblesse de ses mâchoires et l'impossibilité d'une progression rapide au sein des eaux » (1). *

Le Cétiosaure ou lézard-baleine n'est pas moins merveilleux. C'est le plus grand animal connu qui ait vécu sur la terre. On n'a encore découvert aucun squelette complet de cet être mons-

(1) Buckland, Traité de Bridgewater, 1. 1, p. 185 ; Owen, Palœontology, p. 223-232.

trueux. On ne possède de toute sa tète qu'une simple dent. Mais nous avons les os de la poitrine, de l'avant-bras et de la cuisse, les côtes, les os des épaules, et des hanches ; en un mot, tout ce qui est nécessaire pour la construction d'un squelette complet, moins la tête. Ces intéressantes reliques ont été extraites, à divers intervalles, dans les cinquante dernières années, des roches et argiles de TOxfordshire et de Northampton. On les a transportées au muséum de l'université d'Oxford, où elles attirent surtout l'attention dû visiteur. Les os avaient été parfois tellement écrasés par le poids des couches supérieures, qu'ils tombaient en pièces au simple toucher et n'arrivaient au muséum qu'à l'état de fragments. Mais ces fragments ont été réunis et les os ont été rétablis dans leur état primitif, avec une patience infatigable et un vrai talent, sous la direction éclairée du professeur Philips.

Les couches où nous trouvons ces restes sont connues des géologues sous le nom à'oolite. Quoique distinctes du Lias, elles lui sont intimement associées et viennent immédiatement au-dessus dans l'ordre de superposition. La première découverte eut lieu en 1825, dans les carrières de Chipping Norton, à 32 kilomètres au nord-est d'Oxford. La suivante eut lieu en 1840, dans une tranchée du chemin de fer, près de Blisworth (comté de Northampton), où l'on découvrit un nombre considérable d'os gigantesques sur un espace de douze pieds de long sur huit de large. Mais les plus riches gisements de ces remarquables fossiles sont les carrières de Gibraltar, près la station du chemin de fer de Kirtlington, à 13 kilomètres environ au nord d'Oxford. On y a découvert, à divers intervalles, depuis 1848, un nombre considérable d'os appartenant au Cétiosaure, dont l'un nous semble mériter une mention spéciale.

En 1868, on apprit à l'université d'Oxford que les carriers de Gibraltar avaient rencontré un os énorme^ « de la grosseur d'un homme ordinaire. » Le professeur Philips se rendit aussitôt sur les lieux et reconnut que c'était la cuisse (fémur) d'un cétiosaure. La description des ouvriers était à peine exagérée ; on trouva, en effet, que cet os mesurait l ro 62 de long sur l m 16 de circonférence, et 0»50 de diamètre dans sa partie la plus large. Il est représenté dans la gravure ci-jointe à l'échelle d'un pouce par pied ou d'un douzième. Le lecteur remarquera aussi avec quel soin ont été réunis les divers fragments dans lesquels il s'était réduit avant d'atteindre le laboratoire du muséum.

L'humérus, représenté dans notre gravure à côté du fémur, a été trouvé vers le même temps et dans la même localité. Il a l ra 30 de long ; son diamètre est, à l'extrémité, de m 50, et de ,n 22 au milieu. Si après cela nous tenons compte de la grandeur des côtes, dont quelques-unes furent certainement longues de l ro 50 et peut-être beaucoup plus, — car les plus longues que l'on ait découvertes ne sont pas complètes et manquent de quelques pièces à leurs deux extrémités, — nous pourrons nous faire une grossière idée des dimensions colossales de cet ancien monstre. Évidemment, il est impossible d'arriver à un calcul exact jusqu'à ce que le squelette ait été complété pardesdécouvertes ultérieures ; mais, à en juger d'après ce que l'on sait déjà, l'animal ne devait pas mesurer moins de trois mètres de haut sur quinze de long.

Quant à son genre de vie, il est impossible de bien savoir ce qu'il fut, puisque sa tête nous manque. D'après la forme et le caractère de ses membres, il semblerait que ses habitudes furent en partie terrestres et en partie aquatiques, et l'unique dent qui a été trouvée indique que son alimentation était végétale.

Os du Cdtioaanre (douzième (le la grandeu Humérus, longueur l"30.

Fémur, longueur l"6î.

On suppose donc qu'il habitait les marais et le bord des rivières,

qu'il se nourrissait aux dépens de l'abondante végétation qui se

développe habituellement dans ces lieux, et que, en conséquence,

il n'était point obligé de courir bien loin pour la recherche/le

sa nourriture, ni de disputer l'empiré de la mer aux rapaces

ichtyosaures et plésiosaures. Un rapport détaillé sur ce lézard

monstrueux a été publié récemment par le professeur Philips

dans son splendide ouvrage sur la Géologie d'Oxford, ouvrage

auquel nous avons emprunté la présente description ainsi que

les dessins qui l'accompagnent.

• Les pampas de l'Amérique du Sud ne sont pas moins fameuses par leurs restes de quadrupèdes gigantesques que le Lias d'Angleterre par ses énormes reptiles marins. Ces vastes plaines, qui offrent à l'œil, sur un espace de 4,400 kilomètres, une vraie mer ondoyante de hautes herbes, consistent principalement en couches stratifjées de gravier et de limon rougeâtre : c'est dans ces couches que l'on retrouve enfouis un grand nombre d'animaux terrestres, informes et disgracieux, mais puissants. Ils y sont en telle abondance qu'il est impossible, dit-on, de tracer une ligne dans une direction quelconque à travers le pays, sans qu'elle vienne à rencontrer quelque squelette ou ossement. Aussi M. Darwin regarde-t-il toute la région des pampas comme un vaste sépulcre de ces animaux éteints. Il nous suffira de décrire l'un de ces animaux qui, pour sa masse prodigieuse, a reçu le nom de Mégatherium (grande bête sauvage).

Le mégatherium, comme l'ichtyosaure et le plésiosaure, avait de nombreux rapports avec là création actuelle. Par sa tête et ses épaules, il ressemblait au paresseux qui vit encore au milieu du vert feuillage des arbres dans les épaisses forêts de l'Amérique

du Sud, pendant que par ses jambes et ses pieds il combinait les caractères du fourmilier el du tatou. Mais ses proportions colossales en faisaient un animal complètement distinct de tous les représentants modernes de la famille à laquelle il appartenait. Il avait souvent jusqu'à 3 m 60 de long sur %°4Q de haut. Ses pieds" antérieurs avaient près d'un mètre de long sur 0?»30 de large et se terminaient par des ongles gigantesques ; ses hanches mesuraient l m 50 de large, et son fémur était trois fois plus épais que dans les plus grands éléphants. « Toute son organisation, » comme l'a admirablement observé et soigneusement démontré le docteur Buckland, « était un mécanisme colossal en rapport exact avec le travail pour lequel il avait été construit ; massive et puissante, comme cette besogne était lourde et pénible, elle avait été coordonnée pour être un instrument de vie et de jouissances à toute une race de quadrupèdes , laquelle , bien qu'elle ait disparu de la surface de notre planète, a laissé derrière elle d'impérissables monuments de l'habileté consommée qui avait présidé à son édification. Chaque membre, chaque fragment d'un membre est une pièce bien proportionnée, d'un tout parfaitement coordonné ; et, si loin qu'ils semblent s'écarter, par leurs formes et leurs proportions, de ce que sont les membres chez les autres mammifères, nous y trouvons des preuves de plus de tout ce qu'il y a eu d'inépuisable et infinie variété dans les plans de la sagesse créatrice. »

Le léviathan des pampas, comme on Ta justement appelé, fut connu, pour la première fois, vers la fin du siècle dernier. En 1785, on découvrit un squelette presque complet, à trois milles environ au sud-ouest de Buenos-Ayres. Le marquis de Loreto l'offrit au musée royal de Madrid où on le voit encore. Depuis ce temps, d'autres échantillons, sans compter de nom-

breux fragments, ont été découverts, grâce au zèle surtout et à l'énergie de sir Woodbine Parish, qui a le plus contribué à nous donner des notions certaines sur la forme, la structure et, conséquemment, les habitudes de ce grossier et monstreux animal. Le squelette complet qui attire tant l'attention au British Muséum y et dont nous donnons ici la figure, n'en est qu'une représentation artificielle ; mais il a été construit avec beaucoup de soin d'après les os originaux, dont quelques-uns sont exposés dans les cases latérales de la même salle, et d'autres au Muséum du collège royal des chirurgiens (1).

Le Mylodon se rapproche beaucoup du mégatherium, mais en diffère par des dimensions moins colossales. Ses restes sont trouvés associés à ceux du mégatherium et d'autres grands animaux de la même famille, dans les graviers superficiels de l'Amérique du Sud. Un splendide échantillon qui mesure onze pieds de la partie antérieure du crâne à l'extrémité de la queue, fut trouvé, en 4844, à quelques milles au nord de Buenos-Ayres. H est bien figuré dans la gravure ci-contre, que nous empruntons, avec la permission de Fauteur, à l'admirable Manuel de Géologie du D r Haughton.

Mais quittons les poissons, les reptiles et les quadrupèdes pétrifiés qui sortent, pouf ainsi dire, de leurs tombes pour nous apporter des nouvelles d'une création éteinte, et reportons, pour un moment, notre attention sur les coquilles fossiles. Ces reliques d'un ancien monde, qui sont répandues avec une abondante profusion dans toutes les strates de l'écorce terrestre, peuvent paraître, il est vrai, de peu d'importance à l'observateur

(1) Buckland, Traité de Bridgewater, 1. 1, p. 124; Owen, Palœontology, p. 390-392; Mantell, Wonders of Geology, p. 166-169; Fossih of the Britiih Muieum, p. 465-480.

indifférent; mais, pour l'œil exercé du savant, elles sont très instructives. On les a appelées avec raison les médailles de If création ; elles portent, en effet, gravée à leur surface, l'empreinte de l'âge auquel elles appartiennent, et elles constituent la plus grande, nous pourrions peut-être dire la plus importante

Mylodon robustus de Buenos-Ayres.

partie de ces annales non écrites dans lesquelles le géologue cherche à puiser l'histoire ancienne du glohe.

Nous n'avons pas à parler ici de la prodigieuse abondance des coquilles fossiles conservées dans la croûte de la terre. Nous avons vu déjà que toute la masse d'un grand nombre de forma-

)ns calcaires est composée presque exclusivement de ces ►quilles réduites en minces fragments et plus ou moins altérées ir l'action chimique. Nous avons vu, de plus, qu'il existe des irrières à la portée* de tout le monde, où chacun peut aller user à plaisir ces restes intéressants des vieux temps. Mais il t un ou deux faits qu'il peut être utile d'exposer brièvement, irce qu'ils ont une signification spéciale relativement aux quilles fossiles. En premier lieu, nous rappellerons à nos cteurs qu'il y a une différence marquée et bien connue entre s coquilles, selon que les animaux auxquels elles apparmnent habitent là mer, les rivières ou les eaux saumàtres des tuaires. Or, les explorations des géologues ont mis entièreent hors de doute que les coquilles marines abondent loin des •tes actuelles, au cœur même des vastes continents. Et on les ouve, non pas seulement à la surface du sol, mais profonsment enfouies dans l'écorce terrestre et recouvertes, dans bien is cas, de nombreuses couches de roches compactes, de pluîurs milliers de pieds d'épaisseur. Remarquons aussi qu'elles

présentent à toutes les hauteurs au-dessus du niveau de Dcéan. On en â observé à des élévations de huit mille pieds tns les Pyrénées, de dix mille dans les Alpes, de treize mille ins les Andes et de plus de dix-huit mille dans l'Himalaya (1). *ls sont les phénomènes qui s'imposent constamment à l'attenm du géologue et d'où résultent de nombreux problèmes l'il ne peut manquer de chercher à eclaircir et à résoudre.

est poussé instinctivement à se demander comment il se it que des coquilles d'animaux marins se rencontrent à une telle stànce de la mer; comment elles ont été ensevelies à une telle

(1) Lyelf, Éléments de Géologie, t. I, p. 6.

profondeur, ou comment elles se trouvent placées sur les sommets les plus élevés de hautes montagnes.

Notre exploration souterraine serait incomplète si nous ne faisions, pour la vie végétale, ce que nous avons fait pour la vie animale de l'ancien monde. Que le lecteur descende par la pensée dans les célèbres carrières de Portland, sur la côte raéri-

Fig. 36.

Terre végétale.

Calcaire d'eau douce.

BHBfl Argile.

i Calcaire d'eau douce lamelleux.

Dirt bed (lit de boue), avec arbres fossiles.

Calcaire d'eau douce.

Lit d'argile:

Pierre de construction, avec coquilles marines.

Coupe d'uue carrière dans l'île de#Portland. Épaisseur totale, neuf

mètres environ.

dionale d'Angleterre, et il y verra exposés, d'une façon très-frappante, les restes fossilisés d'une végétation depuis longtemps disparue. Une coupe verticale, pratiquée dans l'une de ces car rières et s'étendant à une profondeur de neuf mètres environ, présente la succession suivante de couches disposées en lits

horizontaux : d'abord, une faible couverture de terre végétale, au-dessous de laquelle sont de légères couches de calcaire couleur café au lait, formant une strate de roches solides de trois mètres d'épaisseur; vient ensuite une couche de terre glaise d'un brun foncé, mêlée à des fragments de pierre arrondis et variant en épaisseur de trente à cinquante centimètres. Cette couche est connue des carriers sous le nom de lit de boue (dirt-bed), et semble avoir été couverte, dans les premiers âges, d'une végétation luxuriante, car on y trouve épars les fragments pétrifiés d'une ancienne forêt. A chaque pas l'on rencontre des troncs étendus et des branches fracassées de grands arbres; mais, ce qu'on y remarque de plus frappant, c'est que, dans biea des cas, les tronçons pétrifiés sont encore debout et s'étendent en haut à travers la couche de calcaire compacte, pendant que leurs racines s'enfoncent dans la faible couche d'argile située plus bas. Immédiatement au-dessous de ce lit de boue vient une autre couche calcaire fort épaisse et au-dessous de celle-ci, une strate de la fameuse pierre de Portland, si estimée pour les constructions. Comme les carrières de Portland sont exploitées principalement pour cette pierre de construction, on ne fait guère attention au lit de boue ni à son contenu, et l'un et l'autre sont habituellement jetés de côté, comme décombres, par les carriers.

La vue de cette forêt pétrifiée est décrite de la manière suivante par le docteur Mantell : « Dans une de mes visites à l'île, la surface du lit de boue était déblayée sur un large espace, dans le but de l'extraire et d'arriver ainsi à la pierre de construction. L'aspect qu'elle présentait était des plus frappants. Le fond de la carrière était littéralement jonché de bois fossile. J'avais sous

les yeux une forêt pétrifiée. Comme les habitants de cette cité

arabe dont parle la légende, arbres et plantes avaient été changés ^n pierre et étaient restés à l'endroit même qu'ils, occupaient pendant leur vie ! Quelques-uns des troncs étaient entourés d'une sorte de rempart conique de matière calcaire qui s'était évidemment accumulée autour des racines pendant qu'elle était molle. Les troncs qui avaient conservé la position verticale étaient généralement espaeés de quelques pieds et n'avaient que trois ou quatre pieds de haut. Ils étaient brisés et déchirés à leur sommet, comme si un ouragan les*aYàit rompus à une petite distance du sol. Q«elques-uns avaient deux pieds de diamètre, et les fragments réunis de l'un des troncs couchés donnaient une longueur totale de trente à quarante pieds. Dans plusieurs cas, des portions des branches restaient attachées au tronc » (1).

Les terrains houillère d'Europe et d'Amérique offrent au géologue un chanm sans limite pour la recherche des plantes et -des arbres fossiles. Nous avons eu déjà l'occasion de parler de la sigillaria. Get ancien arbre, remarquable par «on tronc magnifiquement sculpté, n'a pas de représentant exact dans le règne végétal actuel. Mais il abonde partout dans les terrains houillers, et il n'est guère douteux que plusieurs vastes gisements de houille ne soient composés presque entièrement de ses restes carbonisés. L'ancienne terre végétale, qui constitue .ordinairement le sol Sur lequel repose là couche de houille, est .souvent aussi encombrée des racines rameuses de la sigillaria que peut l'être lé sol d'une épaisse forêt par les racines des arbres dont il est cquVert. Le tronc lui-même, lorsqu'il est converti en .houille, revêt généralement la forine.de longues

(1) WandBft BfrGâalogy, p. dOO» . ....

planches étroites, par suite de la pression qu'il à subie pendant Je travail de minéralisation. Quelquefois, cependant, on le trouve debout et non comprimé. Dans ce cas, l'intérieur du tronc a été habituellement rempli de sable ou d'argile : il en résulte que cet arbre, tout en conservant jsa forme et son caractère extérieur, est transformé en une coque cylindrique d'ëeorce carbonisée à l'extérieur et en un cylindre solide de grès ou de schiste à l'intérieur. Notre figure 21 en donne un exemple intéressant.

Toute mine de houille est ornée, en outre, de l'empreinte de la gracieuse fougère, qui constitue l'un des traits les plus séduisants de la flore de l'ancien monde. Souvent elle revêt un caractère arborescent, comme il arrive encore fréquemment dans les régions tropicales; et alors, elle est réellement un objet d'une beauté remarquable, atteignant une hauteur de' quarante à cinquante pieds, et s'étendant au sommet en un dôme élégant de feuillage. *

La calamité est une autre plante très-abondante dans la houille. Son véritable caractère botanique n'a pas encore été clairement reconnu ; mais, sauf ses dimensions gigantesques, elle offre une ressemblance générale avec la prêle commune de nos marais et de nos sols fangeux. C'est une tige en forme de roseau, longue quelquefois de trente pieds, creuse à l'intétérieur, et marquée, à l'extérieur, de stries longitudinales très-curieuses.

Le lépidodendron, ou arbre écailleux, n'est guère moins remarquable que la sigillaria, la fougère et la calamité. C'est un des végétaux les plus intéressants de la période carbonifère. Comme la sigillaria et la calamité, il n'a pas cessé d'être une énigme pour le botaniste. Mais il n'est pas besoin de l'œil de la science pour voir que c'est incontestablement un arbre majes-

tueux des forêts primitives, renfermé dans l'écorce terrestre, emprisonné dans une enveloppe compacte de schiste, de grès ou de houille, selon la circonstance, et recouvert de dépôts massifs de centaines de pieds d'épaisseur. Notre gravure représente un spécimen qui a été mis à découvert, il y a quelques années, à Yarrow-Tolliery, près de Neweastle.

Fio. 37.

Calamités nodosus, tprrain houillordu Neweastle.

On trouva dans le même voisinage une portion du tronc et des branches d'une autre variété, du lepidodendron elegans, que nous représentons également pour permettre au lecteur de se former une idée plus complète de ce qu'était cet arbre dans les

forêts primitives.

La disposition de la houillère de Treuil, en France, non loin delà ville de Lyon, vient jeter un nouveau jour sur la question. Les lits de houille sont recouverts d'une sorte de grès schisteux de dix pieds d'épaisseur, et ce grès est traversé par les troncs

Lepitloileoilron sternbergii, arbre fossile Je 12 mètres de haut (Newcastle).

verticaux d'énormes plantes pétrifiées, surtout de calamités. "Nous avons donc là, selon toute apparence, une ancienne forêt enveloppée dans le grès. Il esta croire que la forêt fut submergée pendant que les arbres étaient encore debout; que,

dans cet étal, elle reçut les dépôts sédimentaires de quelque grande rivière, et que, finalement, ces dépôts se transformèrent, dans le cours des Ages, en un grès compacte, de la manière exposée plus haut. Depuis la consolidation, au moins partielle,

Fia. 39.

Lepidodendron elegans, portion de la tige et des branches (Newcaslle).

de la roche, des mouvements de glissement ont détruit, paraît-il, la continuité des tiges, de manière que là partie supérieure s'est trouvée repoussée d'un côté, comme le montre notre figure.

Maïs il est temps de mettre fin à cette revue trop incomplète, cependant, des restes fossiles. Ceux qui désirent continuer ces recherches par eux-mêmes trouveront aisément l'occasion de le faire. Il est bien peu de personnes, croyons-nous, qui ne puissent; à l'occasion, avoir accès dans l'un de ces splendides

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dosées de géologie qui ont été établie dans toutes les grandes villes d'Europe. Il y a, en tout cas, les immenses musées de la nature qui gisent à nos pieds et qui sont à la portée de tous.

Si peu nombreux, que soient les faits que nous avons exposés fidèlement, nous en avons la confiance , mais incomplètement peut-être , Us suffisent pour convaincre tout esprit raisonnable

Frc. 40.

Coupé d'an grés hooi lier à Treuil, près Lyon, montrant des irhres losiilea dans ta position verticale (Brongoiart).

que Tes os, squelettes, troncs et branches d'arbres qui ont été exhumés des roches stratifiées, sont réellement les restes d'une vie organique, qui fut jadis florissante à la surface de la terre ou dans les eaux des mers.. Tout évident que soit ce fait pour quiconque a étudié suffisamment les fossiles, il a été l'objet de dénonciations et d'attaques fort vives. Dans les premiers temps de la géologie, ces phénomènes étaient attribués, assez

communément, au « pouvoir plastique de la nature, j> ou à l'influence des astres. Ces vieilles idées, il est vrai, ne trouvent plus guère d'appui parmi les écrivains modernes. Ce n'étaient que de vaines spéculations qui n'étaient fondées ni sur le témoignage des faits, ni sur l'analogie naturelle. Ces mots « le pouvoir plastique de la nature j> sonnaient bien peut-être aux oreilles des gens peu réfléchis ; mais jamais personne n'entreprit de montrer que la nature possède réellement ce « pouvoir plastique, » qu'on lui attribuait si aisément. Jamais personne n'entreprit de montrer que c'est le moyen dont se sert la nature pour faire des troncs, des branches et des feuilles d'arbres sans végétation préalable, ou pour faire des os et des squelettes qui n'aient jamais été revêtus de chair et de sang. Et pourtant c'est une théorie qui, certes, a besoin de preuves; car la connaissance que nous avons des lois de la nature conduit directement à une conclusion tout opposée. Quant à l'influence des astres, nous pouvons nous contenter de reproduire le langage du fameux peintre Léonard de Vinci : « On prétend, dit-il, que les coquilles fossiles ont été formées sur les collines par l'influence des étoiles ; mais je demande où sont aujourd'hui les étoiles qui forment sur les collines des coquilles d'espèces et d'âges différents? Comment, d'ailleurs, les étoiles expliquent-elles l'origine du gravier que l'on rencontre à diverses hauteurs, et qui se composent de galets qui semblent avoir été arrondis par le mouvement de l'eau courante? Comment, enfin, expliquer par une telle cause la pétrification, sur ces mêmes collines, des feuilles, des plantes et des crabes marins? » (1)

(1) Voir Lyell, Principes de Géologie, t. I, p. 38, qui renvoie aux manuscrits de Léonard de Vinci, actuellement à la bibliothèque de l'Institut de France.

Dans les temps modernes, la forme de l'objection a été un peu changée. Quelques écrivains nous disent que, en cherchant à expliquer l'existence des fossiles par l'action des lois naturelles, nous paraissons oublier la toute- puissance de Dieu. lis nous objectent gravement qu'il aurait pu faire des ossements, àes coquilles, des squelettes et du bois pétrifié, sans qu'il y eût eu d'animaux auxquels ces ossements eussent appartenu, ni d'arbres vivants qui eussent' été changés en pierre. Et, s'il les a faits, n'a-t-il donc pu les disperser au travers dé sa création, sur les hautes montagnes, dans les vallées profondes et dans les vastes abîmes des mers? N'a-t-il donc pu les enfouir dans les roches calcaires ou argileuses, les disposer en groupes ou les disperser confusément, selon qu'il lui a plu?

A cette sorte d'argument nous nous contenterons de répondre que nous n'avons aucunement l'intention de fixer des limites à la puissance de Dieu. Mais notre expérience journalière nous a appris que, dans le monde physique, il a plu au Créateur d'employer l'action de causes secondes; aussi, lorsque nous savons que ; pendant des siècles, tel effet a été uniformément produit par telle cause, et pas autrement, nous sommes naturellement portés, chaque fois que nous constatons cet effet, à le rattacher à la même cause. Lorsqu'un voyageur pénètre dans les déserts inhabités de l'Amérique occidentale et qu'il rencontre une forêt de grands arbres ou un troupeau d'animaux inconnus, la pensée ne lui vient jamais que ces grands arbres et ces bêtes sauvages sont sortis directement des mains du Créateur dans l'état de force et de maturité où il les voit. Et pourquoi? car on pourrait lui alléguer que la puissance de Dieu est sans limites et qu'il aurait pu les créer tels qu'ils sont maintenant si cela lui avait plu. N'est-ce pas parce que le voyageur est poussé par un secret

instinct de sa nature à interpréter les œuvres de Dieu qu'il voit pour la première fois d'après leur analogie avec celles qu'il connaît depuis longtemps? Or, c'est là précisément le principe que nous voulons faire. admettre. D'après notre expérience des œuvres de Dieu dans le monde physique, le corps vivant vient d'abord, et le squelette ensuite ; l'arbre vivant précède le tronc renversé et les branches brisées. C'est pourquoi, quand nous rencontrons un squelette, nous en induisons l'existence antérieure d'un corps vivant ; et, quand nous rencontrons des tiges, des branches et des feuilles d'arbres pétrifiées, nous ne doutons pas que ce ne soient les restes d'une ancienne végétation.

Mais si quelqu'un, ayant tous ces faits bien présents à l'esprit, persistait à admettre cette théorie, que les fossiles furent créés par Dieu dans l'écorce terrestre, nous avouons franchement que nous n'avons pas d'argument que nous croyons de nature à ébranler sa conviction, de même que nous ne saurions que répondre s'il venait à prétendre que les pyramides d'Egypte, que les sculptures colossales de Ninive ou que les ruines de Balbec, furent créées par Dieu dès le commencement: Certes , le travail de l'homme n'est pas plus évident dans un cas que ne l'est la vie végétale et animale dans l'autre. Mais nous ne pensons pas que personne aille jusque-là. Ces théories ont moins leur origine dans un faux raisonnement que dans une connaissance imparfaite des faits. Aussi, nous avons pensé que ce qu'il y avait de mieux à faire, ce n'était pas de perdre notre temps à discuter des axiomes philosophiques, mais de l'employer à exposer les faits et de les laisser parler eux-mêmes.