CHAPITRE XIII

CHRONOLOGIE GÉOLOGIQUE. — REMARQUES SUR LA SUCCESSION DE LA VIE ORGANIQUE.

EXPOSÉ SOMMAIRE DE L'HISTOIRE DES TERRAINS STRATIFIÉS. — CARAC- TÈRES FRAPPANTS DE CERTAINES FORMATIONS. — RESTES HUMAINS TROUVÉS SEULEMENT DANS LES DÉPÔTS SUPERFICIELS. — TRANSITION GRADUELLE DE LA VIE ORGANIQUE D'UNE PÉRIODE A CELLE DE LA SUIVANTE. — PREUVE A l' APPUI DE CETTE OPINION. — MARCHE ASCEN- DANTE DES TYPES INFÉRIEURS AUX TYPES LES PLUS ÉLEVÉS DE LA VIE ORGANIQUE A MESURE QUE L'ON S'ÉLÈVE DES FORMATIONS LES PLUS ANCIENNES AUX PLUS RÉCENTES. — IMPORTANCE DE LA CHRONOLOGIE GÉOLOGIQUE AU POINT DE VUE ÉCONOMIQUE. — RECHERCHE DE LA HOUILLE. — LE PRATICIEN EN DÉFAUT. — LE GÉOLOGUE VIENT A SON AIDE ET LUI ÉPARGNE DES DÉPENSES INUTILES.

Nous pouvons maintenant, avec cette esquisse de la chronologie géologique sous les yeux, nous faire une idée plus exacte de l'histoire de la formation de l'écorce terrestre. Aussi loin que nous pouvons remonter avec les géologues dans l'histoire des roches aqueuses, — car ils ne prétendent point nous reporter jusqu'à son commencement, — nous trouvons le globe en partie recouvert d'eau comme maintenant. La formation des roches stratifiées s'effectuait alor3, comme elle s'effectue maintenant, principalement au fond des eaux, non pas sur toute l'étendue des surfaces submergées, mais sur les points où la matière minérale se trouvait charriée par l'action de causes naturelles. La

terre, elle aussi, était peuplée comme aujourd'hui, mais d'ani-

2i2 GÉOLOGIE ET RÉVÉLATION.

maux et de végétaux fort différents de ceux qui nous entourent actuellement. Quelques-uns d'entre eux échappèrent à la destruction et furent enfouis dans les dépôts de cet âge recalé pour y être conservés jusqu'à nous. Or, ces couches avec leurs fossiles sont celles que nous groupons maintenant sous le titre de formation laurentienne (1), formation qui étant la plus ancienne de celles que nous pouvons reconnaître dans les profondeurs de la croûte terrestre, occupe le rang le plus inférieur dans notre tableau chronologique. Les âges s'accumulèrent, et Fécorce de la terre fut ébranlée de l'intérieur par une force gigantesque, le lit de l'Océan fut soulevé sur un point, les îles et les continents furent submergés sur un autre, et ainsi furent changées les délimitations de la terre et des eaux. La vie revêtit alors de nouvelles formes ; une nouvelle création apparut, et la période laurentienne fit place à la période cambrienne. Mais l'ordre de la nature resta le même. Le dépôt des roches stratifiées continua de s'effectuer, quoique fort souvent dans des localités différentes, et dans ces roches furent ensevelis les restes des animaux et des végétaux contempor.ains de cette formation. Mais cetle époque, elle aussi, eut une fin et fit place à son tour à l'époque silurienne, et celle-ci fut suivie de la période dévonienne. C'est ainsi que les périodes se succédèrent dans Tordre établi dans notre tableau et que chaque partie du globe fut, dans le cours des siècles, submergée plus d'une fois, recouverte des dépôts de plus d'un âge et enrichie des débris organiques de plus d'une création.

A mesure que l'on remonte la série des formations, l'on

(1) On ne distingue guère en France la formation laurentienne de la formation cambrienne. Cette dernière est presque toujours donnée comme la première de la série. (iV. du trad.)

s'aperçoit que les fossiles qui étaient assez rares dans les premiers groupes deviennent extrêmement abondants, de telle sorte qu'il n'est pas nécessaire d'avoir un œil expérimenté pour reconnaître le caractère particulier de chaque période successive : l'exubérante végétation de la période carbonifère avec son luxuriant herbage, ses épaisses forêts, ses énormes sapins, ses hautes fougères arborescentes et ses majestueux araucarias; les énormes reptiles de l'époque jurassique : les ichthyosaures, les mégalosaures, les iguanodons qui remplissaient ses mers, encpmbraient ses plaines et fréquentaient ses rivières, et plus haut dans l'échelle, les gigantesques quadrupèdes du miocène et du pliocène : les mammouths, les mastodontes, les mégathériums qui commencent à se rapprocher des types organiques de notre âge. Mais parmi ces différentes formes sous lesquelles se manifeste la vie, l'œil cherche en vain un vestige quelconque de l'espèce humaine. Aucun ossement d'homme, aucune trace de l'intelligence humaine ne se rencontre dans un terrain appartenant aux formations primaire, secondaire ou tertiaire (1). C'est seulement lorsque nous avons dépassé toutes ces couches

(1) On a trouvé récemment, dans des terrains considérés comme tertiaires, des silex dans lesquels certains géologues ont cru voir des produits de l'industrie humaine. Hais, de l'avis même d'un bon nombre de nos plus savants archéologues, il faut un peu de bonne volonté pour y reconnaître le travail de l'homme. Le congrès d'archéologie et d'anthropologie préhistoriques, réuni à Bruxelles en 1872, n'a pu lui-même résoudre la question : les avis sont demeurés partagés. Fût-il prouvé, du reste, que ces objets sont réellement travaillés, qu'il resterait encore à se demander si les terrains d'où ils proviennent appartiennent bien entièrement à l'époque tertiaire, ou encore si ce n'est point postérieurement à la formation de ces terrains que les silex y ont été enfouis. Et voilà pourtant, on peut le dire, le seul fait un peu sérieux que les partisans de l'homme tertiaire aient à faire valoir en faveur de leur système ! [Note du traducteur.)

— , .. — ■ — ■ ■»■■—.■■■■■■ i ^. ■■ ■ »—■ ■^.. i ■ ■ | »■■■■■■■■■■■■■ !■■»■— ■ — a^. ■ . ■ ■ i-i. ii — i ■ ■■ ■

et que nous sommes arrivés à la dernière formation de la série entière, c'est même dans la partie supérieure de cette formation que nous nous trouvons pour la première fois en présence d'ossements humains et de produits de l'industrie humaine.

Il est donc assez clair, même par le témoignage de la géologie, que l'homme a été la dernière œuvre de la création, et que si le monde est vieux, l'espèce humaine est relativement jeune. Ces documents imparfaits et interrompus qui ont été conservés d'une manière si curieuse dans Técorce terrestre nous reportent à une antiquité qui ne peut être mesurée ni par des années, ni par des siècles, et de plus nous mettent sous les yeux, en quelque sorte sous une forme palpable, comment apparurent le tendre herbage et l'arbre portant des fruits selon son espèce, et comment la terre fut, dans la suite, peuplée d'énormes reptiles, d'animaux ailés, d'animaux domestiques et de bêtes sauvages. Ils nous montrent enfin comment, le dernier de tout, apparut l'homme, vers lequel toutes les autres créatures semblent tendre, et à qui fut donné tout pouvoir sur les poissons de la mer, sur les oiseaux du ciel et sur tout être vivant qui se meut sur la terre. Nous n'avons pas l'intention de nous appesantir en ce moment sur ce caractère de l'histoire de la création si clairement exprimé dans les annales de la géologie. Mais nous reviendrons sur ce sujet lorsque nous aurons, dans la suite, à considérer l'accord admirable des vérités de cette science avec le récit inspiré de Moïse.

On peut ici se demander tout naturellement si la géologie nous informe de la manière dont chaque période de la vie animale et végétale se termina. Les anciennes formes organiques périrent-elles par degrés et les nouvelles vinrent-elles peu à peu

prendre leurs places? ou bien les unes furent-elles soudainement éteintes et les autres aussi soudainement produites? Cette question a été un sujet de controverse parmi les géologues euxmêmes; elle est donc un peu en dehors de notre sujet, puisque nous ne nous proposons d'exposer que ce qui, en géologie, est accepté de tous. Néanmoins, comme c'est une question qui doit nécessairement se présenter à l'esprit du lecteur, elle nous semble exiger en passant quelques mots d'explications. Dans les premiers temps de la géologie, on admettait communément que chaque grande période se terminait par une brusque et violente convulsion de la nature. La croûte terrestre était brisée en plusieurs endroits à la fois ; le fond de l'Océan était soulevé par un épouvantable ébranlement; les eaux, repoussées de leur lit ordinaire, se précipitaient avec une impétuosité furieuse sur les îles et les continents, et toute la création existante périssait dans un déluge universel. Puis venait un intervalle d'inexprimable confusion, et lorsque les eaux s'étaient enfin calmées et que le sol aride avait réapparu, une nouvelle période commençait pour l'histoire du globe et la terre se repeuplait d'une nouvelle création. *

Mais cette, vieille théorie est tombée graduellement à mesure que les roches stratifiées ont été mieux connues, et elle est maintenant presque universellement abandonnée (1). Les géologues ont remarqué que les mêmes espèces de fossiles crTii dominent dans les lits supérieurs d'une formation se retrouvent dans les couches inférieures de la formation voisine, mais en moins grand nombre et mêlées à de nouvelles espèces. Ils ont remarqué, en outre, que si l'on remonte la série des for-

(1) Voir note C, fin du volume.

mations, les espèces anciennes deviennent de plus en plus rares pendant que les nouvelles croissent graduellement en nombre, jusqu'à ce que les formes caractéristiques d'une période aient fini par disparaître totalement et celles de la période suivante par acquérir leur plein développement.

La découverte de ce fait important, qui a été révélé dans les cinquante dernières années, est due principalement aux infatigables recherches et au vrai talent de sir Charles Lyell. Parlant de l'époque tertiaire, à l'étude de laquelle, comme on le sait, il s'est surtout consacré, cet écrivain distingué résume ainsi le résultat de ses longues investigations : « En passant des formations les plus anciennes du système tertiaire aux plus nouvelles, on rencontre plusieurs lacunes, mais aucune d'elles ne forme une ligne de démarcation bien tranchée entre les états du monde organique appartenant à ces deux genres de terrains. Aucun signe n'indique la terminaison brusque d'une faune et d'une flore et l'apparition subite de formes nouvelles et entièrement distinctes. Bien qu'il soit impossible de démontrer géologiquement la transition insensible qui peut exister entre la faune de la période éocène et la faune du miocène, ou même entre cette dernière et la faune récente, on peut du moins affirmer que plus on étendra et plus on complétera l'enquête géologique, plus on apercevra de continuité dans la série et plus on se trouvera graduellement amené des temps où beaucoup de genres et presque toutes les espèces étaient éteintes à ceux où il existait à peine une seule espèce qui n'ait aujourd'hui son analogue vivante (1). » De là il conclut, et sa conclusion est maintenant la doctrine commune des géologues, que l'ex-

(1) Principes de Géologie, t. I, p. 410.

tinction et la création des espèces ont été « le résultat d'un changement lent et graduel dans le monde organique (4). »

On objecta longtemps contre cette théorie que nous rencontrons souvent, spécialement dans les formations primaires et secondaires, deux groupes de strates en contact immédiat, offrant une transition parfaitement brusque d'une classe de fossiles à une autre classe complètement différente. Chaque groupe contient une innombrable variété d'espèces, et de toutes ces espèces il n'en est pas une qui soit commune aux deux groupes. N'est-il pas évident que, dans ce cas, la vie organique de l'une des périodes fut soudainement détruite et celle de la suivante aussi soudainement introduite? — Nous n'admettons point cette conclusion. Il manque, en effet, un anneau à cet argument. Il faudrait montrer que les deux strates qui sont maintenant en contact immédiat furent originairement déposées en succession immédiate. Or, c'est ce qu'il est impossible de prouver : cela même ne doit pas avoir lieu dans la plupart des cas; car nous avons vu que retendue des dépôts fut limitée dans tous les temps et que les localités où ils s'effectuèrent changèrent sans cesse. Il a donc dû arriver fort souvent que lorsqu'une couche était formée, le dépôt cessait entièrement dans cette localité et était interrompu pendant plusieurs périodes. Il a pu s'écouler ainsi un long espace de temps entre la formation de deux couches qui, cependant, furent déposées immédiatement l'une sur l'autre. Nous avons vu, en outre, que des groupes entiers de strates ont pu disparaître entraînés à quelque époque par les agents de dénudation. Les roches qui, dans la suite, se seront déposées sur ce point, se trouvent ainsi en

(1) Principes de Géologie, 1. 1, p. 412.

contact immédiat avec des couches infiniment plus anciennes qu'elles. De ces considérations il résulte clairement que deux groupes de strates qui sont maintenant juxtaposés ont fort bien pu être déposés à deux époques géologiques tout-à-fait distantes Tune de l'autre. En conséquence, la transition soudaine de la vie organique d'un groupe à la vie organique d'un autre groupe n'est pas la preuve d'une transition soudaine de la vie organique d'une période géologique à la vie organique de la période qui lui a succédé immédiatement. Nous pouvons observer cependant que les récentes recherches qui ont tant contribué à combler les interstices du calendrier géologique, ont conduit à combler également quelques-unes des lacunes les plus remarquables dans la succession de la vie organique. Aussi il n'est pas déraisonnable de supposer qu'une connaissance plus parfaite de l'écorce terrestre fera disparaître la plupart des interruptions brusques dans la continuité de l'échelle paléontologique, et que les degrés successifs d'une transition graduelle deviendront de plus en plus apparents.

Ce sujet a été -clairement exposé par sir Charles Lyell : — « Pour rendre plus sensible encore ce mode d'action {relatif au dépôt des roches stratifiées et à la conservation des débris organiques), je le comparerai à un cas à peu près analogue dont la réalisation serait possible dans le cours des événements humains. Supposons que la mortalité de la population d'une contrée représente l'extinction successive des espèces, et que la naissance des individus nouveaux représente l'introduction des espèces nouvelles. Admettons aussi que pendant l'accomplissement de ces fluctuations graduelles sur tous les points, des commissaires délégués pour visiter successivement chaque province du pays viennent faire le recensement exact du nombre,

des noms et de toutes les particularités individuelles de tous les habitants, laissant dans chaque district un registre contenant le résultat de leurs informations. Si, un recensement achevé, on rient à en faire un autre immédiatement après, suivant le même plan, puis un autre et encore un autre, on conçoit qu'à la fin chaque province possédera une série de documents statistiques. Quand ceux qui se rapportent à une province quelconque sont disposés par ordre chronologique, le contenu de tels recensements placés en regard de tels autres diffère suivant la durée des intervalles de temps qui se sont écoulés entre les époques où ils ont été faits. Si, par exemple, il y avait soixante provinces et que tous les registres, remplis en une seule année, fussent renouvelés annuellement, il arriverait que le nombre des naissances et des morts, comparé à celui de tous les habitants, serait si petit, pendant l'intervalle compris entre deux recensements consécutifs, que les individus mentionnés dans ces documents seraient à très-peu près les mêmes. Mais si, au lieu de cela, l'inspection de ces soixante provinces occupait tous les commissaires pendant l'année entière, de telle sorte qu'ils ne pussent visiter de nouveau le même lieu qu'au bout de soixante ans, il y aurait alors discordance presque complète entre les personnes inscrites dans la même province sur deux registres consécutifs.

» Mais je dois rappeler au lecteur que dans la comparaison précédente, je n'ai pas eu la prétention d'établir un parallélisme rigoureux entre le cas que j'ai choisi et les phénomènes géologiques dont je cherche à donner une idée exacte; car les commissaires sont supposés visiter les différentes provinces à tour de rôle, tandis que le mode d'action à l'aide duquel s'opère la fossilisation des débris organiques, quoique variant toujours

d'un point à un autre, est encore très-irrégulier dans ses mouvements. Il peut abandonner et visiter plusieurs fois les mêmes espaces, avant de se faire sentir dans un autre district. Indépendamment de cette source d'irrégularité, il serait fort possible que tandis que Faction qui donne lieu à l'accumulation des sédiments se trouve suspendue, elle fût remplacée par la dénudation, que Ton peut comparer à la destruction accidentelle, par le feu ou par toute autre cause, de quelques-uns des documents statistiques dont nous parlions tout-à- l'heure. H est évident que, dans les lieux où arrivent de pareils accidents, le défaut de continuité dans les séries peut prendre des proportions infiniment grandes, et que les monuments géologiques qui se suivent immédiatement ne doivent pas se trouver équidistants entre eux sous le rapport chronologique.

» Cette manière de raisonner une fois admise, la différence accidentelle qu'on observe dans les débris fossiles des formations en contact immédiat deviendra une conséquence nécessaire des lois qui président à l'accumulation des dépôts sédimentaires et aux mouvements souterrains, ainsi qu'à l'anéantissement et au renouvellement perpétuel des espèces (1). »

Il est dans la succession de la vie organique primitive un autre fait très-important qui réclame, pour un instant, notre attention. A mesure que nous remontons dans la série des roches stratifiées, des plus anciennes aux plus récentes, nous remarquons un progrès constant et graduel dans les types d'organisation animale qui y sont conservés, depuis les formes les plus simples et les plus humbles jusqu'aux plus élevées et

(1) Principes de Géologie, t. I, p. 422-424.

aux plus parfaites. Pour les géologues, Informe d'organisation la plus parfaite est celle où il y a c le plus grand nombre d'organes spécialement consacrés à des fonctions particulières. » Or, toutes les formes de la vie animale que nous connaissons peuvent se réduire à deux grandes divisions, celles des vertébrés et des invertébrés, les premières ayant une colonne vertébrale, les autres n'en ayant pas. Conformément aux principes que nous venons de poser, les vertéhrés offrent évidemment une organisation plus parfaite que les invertébrés. Mais parmi les vertébrés eux-mêmes, il y a aussi gradation : les reptiles sont rangés au-dessus des poissons, les oiseaux au-dessus des reptiles et les mammifères au-dessus des oiseaux.

Ce sont les zoologistes qui nous apprennent tout cela, et dans leurs investigations, ils ne se sont nullement préoccupés de la science géologique. Il est donc assez remarquable que nous découvrions ce même ordre et cette même gradation de la vie animale dans les groupes successifs des terrains stratifiés. Tous les restes jusqu'ici découverts dans les plus anciennes formations géologiques appartiennent aux animaux invertébrés, pendant que les vertébrés, qui apparaissent pour la première fois dans la dernière partie de la période silurienne, se sont de plus en plus développés depuis ce temps jusqu'à l'époque actuelle, et constituent maintenant la partie sinon la plus nombreuse, du moins la plus importante de la création animale. Observons, en outre, que les animaux vertébrés ne font pas tous leur apparition à la fois, mais qu'ils viennent successivement, selon la même-échelle de perfection organique, — les poissons apparaissant d'abord, les reptiles ensuite, les oiseaux après les reptiles, et enfin les mammifères. On a reconnu, même parmi les mammifères, un ordre bien marqué de succession progrès-

sive, ordre qui aboutit à l'apparition de l'homme, le plus .parfait et le dernier venu des êtres animés.

Le tableau ci-joint aidera à comprendre cette remarquable succession de la vie animale dans l'histoire de l'écorce terrestre. Les restes des animaux invertébrés ont é^découverts jusque dans les roches inférieures de la période Alprentienne (1). Quant aux vertébrés, ils font leur première ajMrition dans les couches de Ludlow du silurien supérieur, où IBàsont représentés par des os de poissons, classe inférieures^ l'embranchement des vertébrés. Les reptiles viennent epBke ; le plus ancien que l'on connaisse a été trouvé dans les teiAHk houillers de Saarbrûck, entre Strasbourg et Trêves. Les scptelfcites d'oiseaux sont rares dans les roches stratifiées. On suppose que la faculté qu'ils ont de voler leur a permis à toutes les époques d'échapper, en grande partie, aux inondations qui emportaient les autres animaux et les ensevelissaient dans les dépôts sédimentaires des fleuves et des estuaires. Néanmoins, leur présence dans l'ancien monde est fréquemment attestée par les empreintes de leurs pieds qui, gravées originairement sur le sable du

(1) L'animalité de YEozoon canadense est plus que problématique. Ce prétendu fossile des terrains laurentiens du Canada n'est probablement qu'une apparence organique due à des infiltrations analogues à celles qui ont produit les dendrites. Telle est, du moins, l'opinion de la Société américaine pour l'avancement des sciences. (Voir Revue scientifique, 13 janvier 1872, ou encore : Les Mondes, 18 janvier 1872.) La découverte de ce prétendu fossile avait été fort acclamée dans le monde incrédule, parce que, en reculant au-delà de toutes limites l'apparition de la vie sur la terre, elle semblait en contradiction avec les livres saints. Mais c'était bien à tort ; car on peut admettre si l'on veut que des millions d'années ont séparé la création de l'homme de la création du premier animal, sans que l'exactitude du récit biblique ait aucunement à en souffrir. {Note du traducteur.)