NOTIONS DE GÉOLOGIE GÉNÉRALE

ment plus complet, qu'on peut, en outre, chercher à puiser dans un livre. Dans le premier ordre d'idées, ne pouvant espérer arriver à déterminer avec précision l'âge d'un terrain, il est tout à fait inutile que mon lecteur en ait une idée approximative, qui ne pourrait manquer de le conduire, ainsi qu'on le voit pour tous les demi-savants, à des conclusions et à des hypothèses inexactes ; pour le second genre d'applications, il est encore sans intérêt qu'il se charge la mémoire de séries de noms et de définitions, pourvu qu'il sache trouver et comprendre, dans un livre ou une carte géologique, le renseignement dont il a besoin : opération à laquelle je consacrerai un chapitre spécial.

En pratique, ce n'est pas l'âge absolu d'un terrain qui importe le plus souvent, à moins qu'il ne s'agisse de prévoir les résultats d'un sondage : ce sont ses caractères chimiques et physiques et, si l'âge luimême peut renseigner un spécialiste sur la nature minéralogique des couches, il convient de ne se livrer à de semblables déductions qu'avec une grande prudence; caries géologues sont souvent amenés à classer ensemble, par des considérations théoriques, des ensembles de couches tout à fait disparates, argiles, grès, calcaires, etc., qui, en outre, sont exposées à varier fréquemment d'un point à un autre, sans que la carte puisse en prévenir, à moins d'être à très grande échelle. Ces mélanges forcés amènent fréquemment, chez ceux qui demandent à une carte géologique ce qu'elle ne peut pas, ce qu'elle ne doit pas dire, de graves erreurs et, le jour où ils les constatent, une très injuste suspicion contre les résultats pratiques qu'ils peuvent attendre de la géologie.

A. Caractères extérieurs des principaux terrains. — Si nous nous bornons d'abord à ces caractères purement extérieurs et lithologiques des terrains, qu'il importe, avant tout, de connaître pour l'établissement d'une tranchée, le forage d'un puits, l'amendement agricole d'un champ, etc., il est facile de voir que le nombre des types de roches indispensables à savoir distinguer les unes des autres est très restreint, et, comme, par la façon même dont on les a choisies, ces roches sont toutes très communes, on pourrait, si on le voulait, pour une somme d'argent insignifiante, en déposer des séries dans toutes les écoles primaires, où l'on aurait souvent intérêt à venir les consulter.

Je n'en demanderais pas plus, pour une première étude, que 25 ou 30, à savoir : calcaire, marbre, grès, poudingue, schiste, argile, silex, gneiss, micaschiste, granité, porphyre, trachyte, basalte; puis, comme minéraux utiles, dont l'étude sera faite plus tard : quartz, calcite, gypse, barytine, fluorine, phosphate de chaux, kaolin, graphite, anthracite, houille, lignite, hématite rouge et brune, sidérose, pyrite de fer, galène, blende, calamine, cassitérite, stibine, cuivre gris. Gela suffirait, je crois, pour permettre l'intelligence de ce petit livre.

A défaut d'échantillons, il est assez difficile de faire connaître ces roches par des descriptions; je vais toutefois l'essayer, pour les principales roches, en recourant à des comparaisons avec des objets qui doivent être familiers à tous et en renvoyant, d'ailleurs, au petit vocabulaire plus général placé à la fin de ce volume.

Les calcaires sont des carbonates de chaux mé-

langés de plus ou moins d'impuretés, silice, argile, oxyde de fer, etc. C'est par la cuisson des calcaires plus ou moins purs qu'on obtient les diverses chaux.

Avec tant soit peu d'expérience, les calcaires se distinguent immédiatement, par leur aspect, de toutes les autres roches. Par exemple, toutes les pierres de construction de Paris, celles de la Bourgogne, du Nivernais, du Berry, de la Touraine, sont des calcaires; la craie, le marbre, sont également des calcaires.

Si l'on est embarrassé, il suffit de poser sur la pierre une goutte d'acide chlorhydrique étendu d'eau : on voit se produire, avec le calcaire, une ébullition caractéristique tenant au dégagement de l'acide carbonique qui entre dans la composition de cette roche, formée de carbonate de chaux, et que l'acide chlorhydrique a mis en liberté. Quand le calcaire est magnésien et passe ainsi à la dolomie, cette ébullition peut être longue à se produire. Dans bien des cas, il peut être utile de reconnaître ces calcaires magné* siens ou dolomitiques, dont les propriétés sont souvent très différentes de celles des calcaires proprement dits, l'aspect restant à peu près le même. Il faut, pour cela, recourir à une analyse chimique.

Les grès sont composés de grains de sable siliceux soudés ensemble. Le ciment pouvant être, ou siliceux, ou argileux, ou calcaire, la roche a, suivant les cas, une dureté différente. La cohésion, la soudure entre les grains peuvent être plus ou moins parfaites. Comme type de grès, je citerai les roches de la forêt de Fontainebleau et la plupart des pierres exploitées pour pavés dans les environs de Paris, les pierres de construction utilisées sur beaucoup de mines de houille, etc.

Il ne faut pas confondre ces grès naturels avec les grès des céramistes, qui sont une poterie de glaise et de sable fin, cuite à grand feu.

Un poudingue est une agglomération de fragments de roches diverses soudés ensemble, qui ressemble à un nougat.

Un schiste est une roche feuilletée, susceptible de se diviser par plans parallèles souvent très rapprochés, comme les ardoises, qui en sont une forme particulièrement dure, compacte et homogène; c'est, en réalité, dans la plupart des cas, une argile durcie et laminée.

L'argile est une substance plastique, c'est-à-dire pouvant se pétrir et se façonner, quand elle est humide, puis susceptible de recevoir une cuisson, qui la transforme en terre cuite. On en fabrique des tuiles, briques, etc. C'est un silicate d'alumine hydraté, fréquemment mélangé de matières organiques, dont le kaolin est une variété très pure.

Le silex, connu aussi sous le nom de pierre à fusil, est une roche dure, à cassure nette et lisse, formée de silice, qui constitue tantôt des bancs continus, tantôt des rognons au milieu d'autres terrains.

Le gneiss et le micaschiste sont les deux types de ce que l'on appelait autrefois le terrain primitif, en s'imaginant qu'on avait sous les yeux la croûte primitive du globe. On les appelle aussi terrains cristallophylliens, parce qu'ils sont à la fois cristallisés et feuilletés (phyllon, feuille, en grec). Le gneiss est une sorte de granité 1 rubané ; le micaschiste est un schiste, dont les feuillets successifs sont séparés par de

1. L'usage constant des géologues est d'écrire granité et non granit, comme le voudrait l'Académie.

grandes membranes continues et souvent contournéesde mica ou de talc, qui lui donnent un air luisant, souvent argentin et comparable à celui d'une peau de poisson.

Le granité, le porphyre, le trachyle et le basalte ont été choisis comme types de roches cristallines. Le granité est la pierre dure, de couleur souvent grise ou bleuâtre, avec laquelle on fait les bordures de trottoir à Paris; des variétés de granité ont servi aux Égyptiens à tailler leurs obélisques et leurs sphinx. Le porphyre est une roche à pâte beaucoup plus compacte et généralement plus dure, qui, une fois polie, présente souvent de petits rectangles blancs feldspathiques ou de petits hexagones brillants de quartz sur un fond rouge, vert ou brun, dont l'aspect, à la dureté près, rappelle le marbre. Le trachyte est une roche rugueuse, sèche au toucher comme une pierre de meule, de couleur relativement claire, souvent avec des cristaux brillants de feldspath ou des pail lettes de mica. Le basalte est, au contraire, une roche lourde, compacte et sombre.

En dehors de ces roches principales, il en existe encore, dans les terrains, un certain nombre d'autres, dont on peut rencontrer les noms, môme dans des publications sommaires ; je renvoie, pour leur explication, au vocabulaire placé à la fin de ce volume.

Quant aux minéraux, qui constituent des substances utiles, ou à ceux qui accompagnent constamment les minerais, comme le quarlz, la calcite, la barytine, la fluorine, leur description sera mieux placée au chapitre où nous nous occuperons de la recherche de ces substances1.