LIBRAIRIE HACHETTE ET G

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INTRODUCTION

PHILADELPHIE ET MOXINT VERNON. — UNE VISITE A LA TOMBE DE WASHIXaTON.

Tout ce qui a touché de près ou de loin à Washington, ce qu'il a aimé, la maison où il a vécu, la tombe où il dort, tout est aux États-Unis l'objet d'une profonde vénération et d'un constant pèlerinage.

Voici déjà quinze années, je voyageais à travers le Nouveau-Monde, lorsque le cœur, autant qiie la curio- Bité, m'entraîna à Moùnt Vemon, au lieu dedévotion nationale. Je partis donc un jour de New- York pour les rives du Potomac.

Ma première visite fut pour ces champs de bataîlles où le courage et la foi de Washington étaient, en quelque sorte, les seules armes des colonies révoltées contre les forces toujoura croissantes de TAngleterre. Là, j'aurais pu peut-être recueillir quelques traditions, quelques souvenirs inconnus de cette lutte désespérée et déjà lointaine, conservés par la mémoire du peuple ;

A. JOUAULT, *

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mais, faute de temps, je ne m'arrêtai qu'à^hiladelphie, le berceau de Findépendance des États-Unis.

Toute ri^istoire de Ja révolution est rassemblée et visible aux yeux dans Thôtel-de-ville ou plutôt le Palais d'État. Ce bâtiment de modeste apparence, ' date du xvii« siècle : on Tentretient avec une ferveur jalouse pour lui garder sa physionomie des anciens jours, quand, par la proclamation de leur indépendance, le 4 juillet 1776, les colonies se séparèrent définitivement de la mère-patrie.

Rien de remarquable à l'extérieur du monument : il n'offre d'intéressant au^ visiteur que la Halle de V Indépendance, c'est ainsi que Ton nomme la salle où le Congrès signa la célèbre Déclaration. L'aménagement intérieur a été respecté; les choses sont encore à la place qu'elles occupaient en ce temps-ià. Tentures fanées , portraits médiocrement peints , vieux meubles sans valeur, et dans un coin une grosse cloche surmontée d'un aiglon mal empaillé ; en réalité, rien qui puisse charmer les yeux. Mais pour l'esprit que de hautes pensées, et pour le coeur que d'émouvants souvenirs!

Les portraits sont ceux des premiers chefs de la révolution. Je songeai, en les regardant, combien il avait fallu de prudence et de courage, de patience et de volonté à ces républicains sans peur et sans reproche pour secouer le joug de l'Angleterre. Entre Franklin et JefiFerson, je me sentis comme entraîné vers Christophe Gadsen. Il me sembla qu'il sortait, tout vivant, de son cadre, et je crus l'entendre oppo-» 'gant cette réponse héroïque aux craintes de ceux qui

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tremblaient de voir toutes les cités d'Amérique détruites parles soldats anglais :

« Nos villes, s'écria-t-il, sont faites de bois et de « briques. Si elles sont détruites, nous avons de Tar- « gile et des forêts pour les rebâtir ; mais si les liber- « tés de notre pays sont anéanties, où trouverons- « nous des matériaux pour les refaire? »

Les volées joyeuses de cette cloche ont annoncé rindépendance. Avant même le 4 juillet 1776, elle portait déjà cette inscription prophétique que l'on peut lire encore : « Proclame la liberté à travers nos terres et à tous les autres peuples étrangers. »

Lo fauteuil du président du Congrès , modeste meuble en bois peint, rappelle un mot de Franklin qui résume ime des périodes les plus critiques de rhistoire des États-Unis. Après avoir vaincu l'Angleterre, il fallait fonder un gouvernement national, et durant sept années les Américains oscillèrent entre la république et la monarchie. Pour mettre fin à cette incertitude qui était grosse de périls, pendant que Washington refusait avec indignation la couronne que lui offraient ses anciens compagnons d'armes, une réunion d'hommes d'État élaborait un projet de constitution républicaine qui devait être soumis à la sanction populaire. Au dernier jour de la session, quand toutes les difficultés furent tranchées, Benjamin Franklin dirigea ses regards vers le fauteuil du président, derrière lequel était peint un soleil levant;; puis faisant allusion aux longueurs de l'enfantement de la constitution, il dit à ses voisins de l'assemblée :

« Les peintres ont peine à distinguer le soleil qui

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« se lève du soleil qui se couche. Bien souvent, au « milieu des vicissitudes de nos discussions, partagé « entre la crainte et l'espérance, j'ai jeté les ^ yeux « sur cette peinture, et je me demandais si pour nous « Tastre se levait ou se couchait. Aujourd'hui, à la a fin de nos délibérations, je salue le soleil levant. »

A rheure^où je visitai le Palais d'État de Philadelphie, ce soleil, après avoir lui pendant plus de trois quarts de siècle sur le Nouveau-Monde, s'était voilé et obscurci : la guerre civile grondait sourdement, prête à faire irruption sur le nord et sur le sud. Aujourd'hui l'union républicaine a triomphé, les dissentiments s'effacent, et ceux qui, aux fêtes du Centenaire, viendront du fond de la vieille Europe visiter la Halle de V Indépendance^ y contempleront, non les derniers vestiges de la liberté mourante, mais les immortels souvenirs de la liberté victorieuse.

Tout le monde civilisé s'associera à ce mémorable anniversaire, et la France ne sera pas la dernière à y prendre une large part. Elle tiendra ainsi non-seulement à rendre hommage à l'avènement d'un grand peuple, mais elle voudra en même temps honorer ses propres souvenirs et ses généreux sacrifices.

Si la Halle de l'Indépendance conserve les reliques de la révolution, c'est à Mount Vernon que doit aller celui qui veut retrouver les sentiments et les pensées de George Washington.

Mount Vernon est comme la Mecque ou la Jérusalem des citoyens du Nouveau-Monde. Un bateau

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qui part d'Alexandrie y transporte les voyageurs, aussi longtemps que le Potomac reste ouvert à la navigation. On débarque sur un quai rude et pittoresque, à rentrée d'une vallée ombreuse dont le sUlon descend de la tombe du grand patriote à la rive du fleuve. Ce quai est situé au lieu même où, du temps de Washington, on chargeait la farine et le tabac, principales productions de la propriété de Mount Vernon, sur des navires* destination de l'Angleterre ou des Indes occidetitales.

Le tombeau du Père de la Patrie se trouve dans un creux situé à l'écart, près de l'entrée supérieure d'un ravin rempli d'arbres que longe un chemin qui aboutit au fleuve. Le caveau spacieux, voûté, bâti en briques, disparaît presque entièrement sous les broussailles, les arbrisseaux, les vignes; ce qui le vieillit d'aspect. La porte de fer s'ouvre sur un vestibule, aussi en briques, d'où, à travers une porte grillée, on voit deux sarcophages de marbre, qui renferment les restes de Washington et de sa femme.

Celui de mistress Washington est sans aucun ornement, avec une simple inscription. L'autre est tout uni, à l'exception du couvercle, où est représenté, en relief, l'écusson américain suspendu au-dessus, de l'étendard de l'Union; ce dernier est enguirlandé : le tout est surmonté, en manière de cpuronnement, d'un aigle aux ailes déployées, perché sur le bord supérieur de l'écussoiî. Chacun des. deux sarcophages consiste en un bloc de marbre de Pensylvanie creusé à l'intérieur.

Un vieux caveau , où Washington fut d'abord

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placé, est dans une situation plus pittoresque, sur un tertre qui domine le fleuve. Il est maintenant en ruines, et les ronœs Tout caché; c'est en passant devant ce lieu vénéré que les vaisseaux de la flotte anglaise ont baissé leur pavillon, au moment où ils remontaient le Potomac pour aller brûler le Oapitole de Washington (1814) ^

De la nouvelle sépulture, le visiteur arrive au Parcaux-Daims, entre le fleuve et la base de la pente boisée ; Washington y entretenait, pour son agrément, des fauves apprivoisés.

De là, par un escalier aux marches grossièrement taillées, on monte jusqu'à la pelouse d'un pavillon d'été, tellement ruiné d'un côté, qu'il est dangereux de s'y aventurer. Sous ce pavillon gît un puits profond et sans eau, dont on se servait, avant de connaître les glacières, pour tenir au frais la viande, le beurre, etc.

1. Historieal collection of Virginia. — Des hommes se sont rencontrés, moins respectueux, qui vinrent profaner cet asile, où les restes de l'illustre mort avaient reposé près de treole années. Un jour la tombe fut fouillée ; mars le voleur, l)ienlôt découvert, s'était emparé d'une tète et de quelques ossements qui n'étaient pas ceux de Washington. Cette violation fut l'occasion de la constraction du nouveau mausolée.

Quand on entra dans l'ancien caveau, tout était en désordre. Le couvercle en plomb de la bière de Washington avait été fracturé, et Ton retrouva au fond de la caisse la plaque d'argent, en forme d'écusson, sur laquelle avaient été inscrits ces mots :

BORN FBB : 22, 1732

DBD EÉGEMB. '. 14, 1799.

Le coavercle soulevé, la tôte et la poitrine, apparaissant à là laeor blafarde d'une chandelle, ne semblèrent pas avoir beaucoup souffert des

INTRODUCTION VU

Voici les ruines de la serre et des communs, bâtiments élevés par Washington. Il avait le goût des ileurs, des plantes rares, des arbustes : aussi avait-il pris plaisir à réunir beaucoup de plantes exotiques, qui, entretenues par lui avec le plus grand soin, y verdissaient encore.le 16 décembre 1835, jour où un incendie détruisit ces constructions. Le feu naquit dans une cheminée défectueuse communiquant avec la serre qui, en moins d'une heure, fut, ainsi que les communs y attenant, la proie des flammes et n'ofifcit plus qu'un monceau de cendres. On put sauver un petit nombre de plantes rares chères au maître du logis, entre autres un palmier qui n'avait jamais fleuri, un sorgho, et un citronnier que l'on conserve encore dansr le parterre où régnait la serre.

Le' principal corps de logis a été construit par Lavsrrence, frère du général. Les ailes ont été ajoutées par Washington. Une terrasse élevée, soutenue par des colonnes, occupe toute la façade. C'est sous cette terrasse que Washington se promenait tous les matins, de long en large, avec une régularité ^ute militaire, en vue du fleuve qui s'étend comme une baie au pied du mont. L'horizon n'est borné à l'est que par les côtes du Maryland. Près de la porte

ravages da temps. Les orbites des yeux étaient grandes et profondes. ^Le front était large, la poitrine très-déveioppée, la peaa sèche, d'une > couleur basanée, adhérente aux os ; aucune odeur offensive. Le linceul ^ avait disparu.

Le corps enlevé par ôx hommes fut transporté hors de Tancien « caveau et placé dans un autre cerceuU recouvert et scellé le samedi 7 octobre 1837, par les parents présents à cette' cérémonie :

Major Lewis, Lorenxo JAwiif John Auguttine Woihington, George 'Washington, Rév. Johnson et sa femme, et M" Jane Washington.

vin INTRODUCTION

est suspendue la lunette dont il se servait pour suivre les mouvements des vaisseaux sur le Potomac.

Autant que possible» on a conservé toutes chose» dans Vétat où sa mort les a laissées.

Dans la bibliothèque, on voit le masque en plâtre de Washington, moulé sur le modèle vivant par IJoudon, en octobre 1785. C'est par Tintermédiaire de M. Jefferson (alors ministre Américain à Paris) que la législature de Virginie avait chargé le célèbre sculpteur d'exécuter, en marbre, ime statue en pied du héros de l'Indépendance. Cette statue orne, à Richmond, la rotonde du Capitole.

Sur les murs quelques gravures représentant des scènes de chasse et de bataille. Signalons notamment Andromaque pleurant la mort d'Hector; — la mort de Montgommery; — la mort de Warren; — le combat de Bunkers Hill; — une descente de Croix; — une sainte Agnès; — un portrait de Louis XVI et une vue de la prise de la Bastille.

Dans une petite pièce voisine du salon des intimes^ s'étale un des fameux portraits du Président sur porcelaine de Chine ; copiés sur le tableau de Stuart, ces portraits sont très-rares aujourd'hui.

A peu de distance reluit un miroir, dont le cadre doré, œuvre d'art fort soignée, porte les armoiries de la famille, en or sur fond noir.

Si Stuart n'avait pas peint dans son portrait en pied de Washington l'épée de cérémonie du Président, on la retrouverait ici : poignée dorée, fourreau en cuir noir, monté sur or. Sur un côté de la lame on lit ces mots : recte fades, sur l'autre : neminem timeas^

INTRODVGTION IX

Entrons dans la grande salle de réception, dont la corniclie épaisse et le vaste plafond sont richement ornementés de reliefe en stuc où courent des feuillages délicats. Ici plusieurs morceaux de sculptora ajoutent à l'embeUissement du décor; là s'élève une maniaque cheminée, dont la grille contiendrait plusieurs boisseaux de charbons. Ce chef-d'œuvre, origi» nahre d'Italie, fait de marbres de Syène et de Paros, fut offert en 1785 à Washington, par Samuel Vaughan , riche Anglais, son admirateur. Les troispanneauz de la Mse, sous le manteau, sculptés dans le marbre blanc, et en très-haut relief, i^eprésentent de joHes scènes familières de la vie rustique. Sur la tablettOi. les vases bleu-foncé, couverts de fleurs peintes, et^ aux deux extrémités, les candélabres de bronze, sont encore aux places, qu'ils occupai^t autrefois.

Nous terminerons notrp pèlerinage à cette chambre vide, d'une simplicité extrême, restée inctate depuis le 14 décembre 1799, où mourut, avec une simplicité enfantine et un calme héroïque, l'un des hommes le» plus grands et les meilleurs qui aient jamais existé. Les murs sont nus; rien qui ait appartenu à Washington : et pourtant en aucun endroit du logis on ne le sent mieux vivre; l'on dirait que son âme n'a pas quitté ce sanctuaire, et, suivant la belle expression de M"' de Staël : « On tremble de respirer de € peur qu'un souffle n'enlève cette poussière où les « nobles idées sont peut-être encore empreintes ^ »

I. Motmt VernoQ est sorti de la fomille Washington* Ce domaine, où flotte encore la pensée da grand citoyen, était me^ nacé de perdre son caractère national, lorsque miss Paméla Gunnin-^

INTRODUCTION

Peut-être aura-t^n remarqué que parmi les souvenirs conservés à Mount Vernon, rien ne rappelle les actes principaux dé la vie politique et înilitaire de Washington. Il ne permettait pas que Ton ornât son habitation de tableaux ou de sculptures représentant des scènes auxquelles il avait pris part. Aussi ennemi de la .flatterie que jaloux de sa réputation, il plaçait l'estime de âea concitoyens et le jugement de la postérité, au-dessus des satisfactions d'amourpropre que peut donner la contemplation de sa propre gloire. Voilà pourquoi, en même temps qu'il éloignait de ses yeux tout ce qui pouvait blesser sa modestie, il travaillait avec beaucoup de soin à préparer luimême les matériaux de sa propre histoire, qui est

gham, de Hichmoad, voolat qa'il devint la propriété da peuple américain. Aidée par d'autres dames de la société, elle remua ciel et terre pour atteindre son but; elle en appela de Tindifférence des hommes d'État et du congrès au génie même et au cœur de la nation. Partout son cri patriotique fut entendu et accueilli avec enthousiasme : l'Amérique ne devait pas laisser le mausolée de son libérateur entre les mains d'un seul homme, fût-il un descendant de Washington : il s'agissait de Tacheter au moyen d'une souscription volontaire. En cette occurrence, les femmes qui ont la passion du dévouement, furent admirables de simplicité et d'ardeur. Une dame Le Vert, de Mobile, écrit, au profit de l'oeuvre, un livre de voyage en Europe, qui se vendit à des millions d'exemplaires. Toutes se jettent à corps perdu dans cette entreprise, celles-ci peignant des tableaux, celles-là composant de la musique. On les voit escalader les pupitres des pasteurs pour les forôer à prêcher ; dans chaque église, dans chaque chapelle, fut placé le trono de l'œuvre de Washington, comme pour mettre son souvenir sous la protection de Dieu.

La souscription dépassa toutes les espérances : Mount Vernon sortit pour une grosse somme des mains de J.-A. Washington, et aigourd'hui te tombeau du héros de l'Indépendance est sous la noble garde des «dames américaines.

INTRODUCTION XI

aussi celle du laborieux enfantement d*un peuple : la fin de îa iVouvelIe-France en Amérique ; — la séporration des colonies Anglo-Saxonnes d'avec T-Angleterre; — la fondation de la République des États^ Unis.

Il avait l'habitude d'enregistrer, sous forme de journauxy de lettres à des corps constitués ou à des amis, tous les actes, tous les incidents de sa vie, et cela quotidiennement. À plusieurs reprises dans sa correspondance, il exprime cette pensée que ses mémoires ne peuvent être écrits d'ime manière satisfaisante ou efficace, si les papiers laissés par lui ne sont pas largement mis à contribution.

En publiant cette biographie populaire, l'auteur s'est inspiré de la voloilté du grand citoyen dont il croit opportun, à l'heure présente, de répandre les sages conseils et les utiles exemples. Autant que possible il s'est dissimulé derrière son héros, pour le plus grand bien du livre, qui, à défaut d'autre mérite, a du moins celui de contenir les plus belles pages laissées par Washington, celles qui peignent le mieux le chef de famille, le général et l'homme d*État.

Paris, 15 mai 1876.