CHAPITRE VI

aUEBRE DE SEPT ANS. — FIN DE L'aHADIE. -— PRISE DU FORV DUQUESNE PAR WASHINQTON. — DERNIERS JOURS DE LA| NOUVELLE-FRANCE, (1754-1763.)

Après l'affaire de Jumonville et la bataille des Grandes Prairies, les hostilités se poursuivirent en Amérique pendant les derniers mois qui précédèrent la déclaration de rupture entre la France et TAngleterre, Quoiqu'elles fissent profession d'être toujours en paix, les deux nations se préparaient à la guerre et envoyaient à leurs colonies respectives les ressources en hommes et en vais-' seaux dont elles pouvaient disposer. f;

Un mot d'abord sur la situation des forces des deux parties au commencement de la guerre de Sept Ans. ' La population anglaise de l'Amérique du Nord s'élevait en 1755, suivant les calculs de Franklin, à 1 million 200,000 âmes, tandis que le Canada, le cap Breton et la Louisiane en comptaient à peine, réunis, 75 à 80,000.

La disproportion était aussi grande dans le mouvement de leurs affaires mercantiles, et conséquemment dans leurs richesses. Leurs exportations s'élevaient en 1753 à

£ 4 ,486,000 sterling, leurs importations à £ 983,000, tandis que celles du Canada çtaient de £ 08,000 seulement ou 1 ,700.000 francs, et les importations de £ 208,000, dont une forte partie, qui était pour le cofhpte de gouyernen^ent, ne passait point par les mains des marchands du pays.

Sur le champ de bataille, les forces armées des deux nations ne présentaient pas des différences moins considérables.

Les troupes régulières du Canada, qui ne s'élevaient pas à 1,000 hommes, furent portées en 1755 à 2,800 soldats à peu près, par l'arrivée de quatre bataillons d'infanterie sous les ordres du général Dieskau. Les milices avaient été appelées, et Ton eut bientôt une armée de 7,000 hommes. Les Anglais avaient >mis i5,000 hommes sur pied*

Pour contrebalancer tant de causes «d'infériorité, le gouvernement eut dès tle début la sage précvoyance de porter la ligne défensive loin du centre du Canada : c'était obliger l'ennemi à diviser ses forces. L'isthme étroit de l'Acadie^ défondu par le fort Beauséjour, la vallée inconnue et sauvage de i'Ohio où s'élevait le iort Duquesne, la gorge montagneuse du ^lac George, tels furent les champs de bataille épars où la Nouvelle-France retint les nombreuses armées de l'ennemi pendant cinq ans sans pouvoir être forcée, et où elle gagna de glorieuses mais stériles victoires.

Quatre expéditions contre la France furent simultané* ment projetées par les commandants anglais.

La première, forte de 3,000 hommes, devait s'emparer des postes situés dans la baie «de Fundy et chasser les Français de l'Acadie.

Une colonne de 2,200 hommes, conduite par le général Braddock, envoyé d'Angleterre comme commandant en chef des forces royales, était destinée à couper les corn-

munications entre le Canada et la Louisiane^ en s'emparant du fort Duquesne.

Au centre sir Williams Johnson, avec 6,000 hommes, avait reçu l'ordre de marcher sur Crown-Point et/de s*en emparer afin d'être maître des lacs George et Champlain.

La quatrième corps, de 1,500 hommes, sous les ordres de Shirley, gouverneur du Massachusetts, devait s'emparer de Niagara et de Frontenac.

L'attaque des postes français de la baie de Fundy et la conquête de l'Acadie étaient confiées au général Winslow, un Néo-Anglais. Sur 15 à 18,000 Acadiens que comptait jadis la péninsule , il n'en restait plus qu'environ 7,000 des plus riches, dont les m^urs douces ont fourni à Raynal un touchant tableau :

« Peuple simple et bon, dit-il, qui n'aimait pas le sang ; l'agriculture était son occupation. Il n'y eut jamais de cause civile ou criminelle assez importante pour être portée à la cour de justice établie à Annapolis... Les différends étaient terminés à l'aimable par les Anciens... On ne connaissait pas la misère, et la bienfaisance prévenait la mendicité. On n'y vit jamais de commerce illicite entre les deux sexes. C'est que personne ne vivait dans le célibat. Dès qu'un jeune homme avait atteint l'âge convenable au mariage, on lui bâtissait une maison, on ensemençait des terres autour de sa demeure ; on y mettait les vivres dont il avait besoin. Il y recevait la compagne dont il avait fait choix et qui lui apportait en dot des troupeaux. Cette nouvelle famille croissait et prospérait à l'exemple des autres. •>

La guerre de 1744 avait commencé les infortunes de

cette contrée ; celle de Sept Ans acheva sa ruine. Après la conquête, les Acadiens n'avaient point prêté serment de fidélité au vainqueur, attachés qu'ils étaient à la France. On se servit de ce prétexte pour les dépouiller.

Le 5 septembre 1756, cent dix-huit chefs de famille, convoqués par Fautorité britannique , se réunissaient dans réglise de Grand-Pré. Le général Winslow leur déclara, au nom du roi, que « leurs terres et leurs bes-^ < tiaux de toutes sortes étaient confisqués au profit de « la couronne avec tous leurs autres effets, excepté leur K argent et leur linge, que leurs personnes allaient être K déportées hors de la province. »

Les soldats rassemblèrent les femmes et les enfants.

Au Grand-Pré seulement, 1,023 Acadiens de tout âge et des deux sexes se trouvèrent réunis. Leurs bestiaux consistaientenl,269 bœufs, l,557vaches, 4,007 veaux, 3:,690moutons, 4,197 porcs et 493 chevaux.

Quelques habitants s'étaient échappés dans les bois; on dévasta le pays pour les empêcher de subsister. Dans les mines on brûla 276 granges, 155 autres petits bâtiments, il moulins et une église.

Le 10 était le jour fixé pour le départ, et, par un raffinement de cruauté sans exemple, les mêmes familles furent séparées, '^embarquées sur différents vaisseaux et dispersées sur le rivage depuis Boston jusqu'à la Caroline, sans pain , sans autre protection que la charité des colons, qui, il faut le dire à leur honneur, reçurent avec humanité les victimes du gouvernement anglais.

Benezet, issu d'une famille française exilée lors de la révocation de Fédit de Nantes , les accueillit comme des frères à Philadelphie.

Quelques-uns de ces exilés se réfugièrent à la Louisiane, d'autres à la Guyane française, et des Français transportés à Sinnamari y trouvèrent, en 1798, unefamille

A. JOCAULT. ' 5

acadienne qui les accueillit par ces paroles hospitalières : f ..Venez, dit Mme Trion à l'un d'eux. Nos parents f uf rent bannis comme vous ; ils nous ont appris à soulager c le malheur. Venez; nous éprouvons du plaisir à vous f offrir dans nos cabanes un abri et des consolations. >

Plus tard, les Acadiens ont fondé un canton dans la Louisiane, auquel ils ont donné le nom toujours cher de leur ancienne patrie. Louis XV lui-même, touché de leur fidélité, fît proposer en Vâirt par ses ministres à ceux de l'Angleterre de les ramener en France. M. Grertville s*empressa de répondre : « Notre acte de navigation s'y « oppose. La France ne peut envoyer de vaisseaux dans « nos colonies. » Quelques-uns de ces malheureux furent pourtant rapatriés, et forment aujourd'hui en France deux communes florissantes où ils ont conservé leurs mœurs paisible*), danâ les vertes Oasis qui parsèment les landes de Bordeaux.

Tandis que Winslow dépeuplait l'Acadie, le général Braddock faisait ses préparatifs pour rejeter les Français au delà de la vallée de l'Ohio.

C'était la plus importante des quatre expéditions dirigéeâ contre la Nouvelle-France, et le commandant en chef dés forces britanniques, à la tête d'un détachement de l'armée d'Irlande , s'était féservé l'honneur de la conduire en personne. Il s'agissait d'abord de réduire le fort DUcJuesne; après quoi les vainqueurs marcheraient sur Niagara et Frontenac.

Aussi présomptueux que brave, Braddock, quand on l'avertissait du danger des embuscades indiennife, se montrait incrédule, (c Les sauvages, disait-il, ne sont formi-<

PREMIÈRES AtmES DE WASIÎINGTON 6Ï

dables que pour les milices inexpérimentées des colonies ; ils ne peuvent produire aucune impression sur les réguliers du roi. »

Le général, parti d'Alexandrie à la tête de deux régiments, atteignit bientôt le fort Cumberland, à Will*s Oreek; c'est là que le ddlonel Washington rejoigriit l'armée, en qualité d'aidé de càtnp du général. Horatio Gates arriva également de New- York, avec deux compagnies. Les forces anglaises réunies se trouvèrent alors portées à plus de 2,000 hommes. Un détachement fut envoyé en avant pour frayer les routes, et, dès le commetibement de juin 1755, le général en chef se mit à marcher avec le principal €orps de troupes. Il y avait 130 milles à parcourir, et l'on n'avançait que lentement, la marche étant à chaque pas arrêtée par des collines qu'il fallait niveler ou des cours d'eaU qu'on ne pouvait traverser sans Jr jeter des ponts.

Le 9 juillet, l*armée anglaiée ne se trouvait plus qu*4 sept milles du fort Duquesne, et s'avançait dans un ordre parfait le long de la Hve du Monongahela. Washington déclare qu'il n'avait encote rien vU de plus imposant. Tous étaient en grande tenue ; les armes étincelaient au soleil, les soldats marchaient joyeux au son d*une musique militaire qui produisait une étrange sensation dans la Solitude des forêts. La route allait en montant, bordée à droite et à gauche par un ravin de dix pieds de profondeur, que dissimulaient lés arbres et les broussailles. L'armée suivait un sentier d'environ douze pieds de large. En tête s'avançait un détachement de 350 hommes, commandé par le lieutenant colonel Gates (devenu depuis général) , et un corps de pionniers fort de 250 hommes. Bfaddock suivait avec le gros de l'armée.

l'^offlcier français qui commandait le fort, M. de Con*trecœur, averti de l'approche des Anglais, proposa aux

Indiens d'attaquer dans sa marche l'armée envahissante. Deux fois ils refusèrent, et Ton songeait presque à battre en retraite quand un officier fit un dernier effort, c J'irai, dit -il aux chefs; laisserez- vous votre père s'avancer seul? 9 Les Peaux-Rouges se laissèrent entraîner, et, ce matin-là même, pendant que leurs ennemis se déployaient en grande pompe le long des rives de la Monongahela, 230 Français^et 637 Indiens sortaient du fort; tous étaient pleins de confiance, et les indigènes déclaraient qu'ils allaient abattre tous les Anglais comme s'il ne s'agissait que de simples pigeons.

Les deux ravins dont nous avons parlé, après avoir couru pendant quelque temps parallèlement à la route que suivait Braddock, convergeaient insensiblement et finissaient par se confondre. C'est à ce point que les Français attendaient l'avant-garde anglaise. Ils attaquèrent immédiatement, en étendant leurs lignes le long des deux ravins. De droite et de gauche retentit un cri de guerre, les soldats de Braddock sont comme moissonnés par la main d'un ennemi invisible ; leurs 'balles se perdaient sur les arbres et les rochers; ils tiraient au hasard, et parfois les uns sur les autres, t Bientôt, dit Washington, ils « furent saisis d'une telle terreur, qu'ils s'enfuirent « comme des moutons poursuivis par des chiens, au point « qu'il fut impossible de les rallier, malgré les exhortait tions de leurs intrépides officiers qui se conduisirent en « braves : soixante-trois furent tués, Fétat-major périt K presque tout entier. »

Seuls les miliciens de Virginie conservèrent leur présence d'esprit. Familiarisés avec la tactique des Indiens, chacun choisit son arbre et se mit à combattre les sauvages à leur manière. Washington semblait présent partout. Tous les aides de camp de Braddock avaient été mis hors de combat; il restait seul à transmettre les ordres du gé-

néral sur les divers points du champ de bataille. Il reçut quatre balles dans ses vêtements, et eut deux chevaux tués sous lui. c II faut qu'il soit protégé par quelque c grand manitou », s'écria un chef indien qui avec ses guerriers avait tiré sur lui à plusieurs reprises.

Braddock avait eu cinq chevaux blessés sous lui, mais il était trop fier pour se résigner à battre en retraite devant des sauvages. Une balle lui traverse la poitrine; on le place sur un chariot. Epuisé par la perte de son sang, il fait appeler Washington et lui demUhde d'une voix faible : « Que faut-il faire? — Battre en retraite, répond Taide de camp ; les troupes régulières ne veulent plus se battre et nos milices sont détruites : sur trois compagnies ils nous reste à peine trente hommes. > L'ordre de se replier fut donné. -^^

Épouvantés et sourds aux commandements comme aux menaces, les réguliers du roi prirent honteusement la fuite, laissant les bagages et l'artillerie, et jusqu'aux papiers de leur général entre les mains de l'ennemi.

C'était maintenant à Washington qu'incombait le pénible devoir de diriger la retraite, ou plutôt de couvrir la fuite. Braddock ne survécut que quatre jours à sa défaite.

La bataille de la Monongahçla est Tune des plus mémorables de l'histoire américaine; elle est presque sans exemple par les désastres qui l'accompagnèrent, par le désappointement général et la consternation qu'elle causa. Mais, si l'on chargea de cet échec complet et même honteux la mémoire du commandant en chef, la renommée ot la considération de Washington s'en trouvèrent fort accrues. Ses compagnons d'armes louèrent et proclamèrent de province en province son intrépidité et sa belle conduite; la chaire elle-même retentit de ses éloges.

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Dans un service pour la mémoire des soldats morts dftQS cette bataille, le prédicateur Samuel Davies, après avoir loué le zèle et le courage qu'avaient montrés les troupes de Virginie^ ajouta : € Je puis indiquer au puf blic, comme un exemple remarquable de ce que i'avanoe, c cet héroïque jeune homme, le colonel Washington, qui, c je Tespère, a été préservé jusqu'à présent d'une ma» « nière signalée par la Providence pour rendre quelque c service important à son pays. •

Il est certain que le jeune colonel avait couru les plus grands dangers , dont il avait été sauvé, comme il le dit lui-même, contre toute probabilité et contre tout espoir humain.

Malgré les éloges qu'on lui prodiguait, le découragement et le dégoût ne s'étaient pas moins emparés do son âme ; il était décidé à rentrer dans la vie privée. Cependant les sollicitations des hommes les plus considé* râbles du pays finirent par triompher de ses résistances; le gouverneur consentit à toutes les conditions qui lui furent imposées, et Washington conserva le commande^ ment des troupes de la Virginie de 1755 à 1758, trois années qui lurent pour lui une suite de contrariétés et de tourments, mais au bout desquelles il s'emparait, sans coup férir, du fort Duquesne *, et rendait à la Virginie . son repos avec ses frontières K