Babb4-Marbois. Le complot d'Arnold et du général CUnion

LE GiNÉRAL WASHINGTON 169

Ces offres sont faites, ajoute le mémoire, au moment même où rAngleterre va déployer des efforts extraordinaires, c L* Amérique doit-elle être, sans terme connu, c un théâtre de désolation? Ou voulez- vous jouir de la c paix et de tous les biens qui raccompagnent ? Vos proc vinces seront-elles, comme autrefois, florissantes sous f la protection de la plus puissante nation du monde? Ou f poursuivrez-vous toujours ce fantôme de liberté qui c vous échappe quand vous croyez le saisir? Cette liberté c mème^ une fois obtenue, se changerait bientôt en li- « cence, si elle n'était sous la garde d'une des puissances f de l'Europe. Aurez-vous recours à la France et à FEsc pagne? Ignorez-vous que ces deux puissances ont un I intérêt égal à vous asservir et se réunissent pour y parc venir?..,.. Tout nous presse de mettre fin à ces dissenc sions aussi funestes aux vainqueurs qu'aux vaincus; c mais cette paix si désirable ne peut être négociée et « conclue entre nous comme entre deux puissances indéc pendantes : il faut qu'im avantage signalé mette l'An- € gleterre en situation de dicter les articles de la réconcic liation. Il est de son intérêt, autant que de sa sagesse, c de la rendre aussi avantageuse à un parti qu'à l'autre ; il c faut en même temps parvenir à cette réunion sans verser f un sang dont nous voulons être aussi avare que si déjà c nous ne formions plus qu'un même peuple.

c II n'y a que le général Arnold qui puisse surmonter t d'aussi grandes difficultés.... •

f Brave général, rendez à votre pays ce service imporf tant.... Soyons unis d'une union d'égahté, et nous régic rons l'univers ; nous le tiendrons soumis, non par les € armes et la violence, mais par* les liens du commerce, c les plus légers et les plus doux que les hommes puisc sent supporter. >

170 GUERRE DB L^INDÉPENDÂNGE

Arnold, aveuglé par ses passions, égaré par son ressentiment, ne demandait qu'à se laisser convaincre.

8a femme était trop bien disposée à encourager de telles résolutions; aussi se hâta-t-il de lui découvrir son dessein ; mais elle fut la seule personne qui reçut ses confidences.

Le plan arrêté entre Clinton et Arnold était très-habilement COUQU.

Arnold ferait en sorte d'obtenir le commandement de la forteresse de West-Point, le boulevard des Américains sur l'Hudson; il la livrerait aux Anglais, et les mettrait ainsi à même de détruire peut-être d^un seul coup Varmée américaine.

West-Point, situé à vingt lieues au-dessus de New- York, sur la rive droite de THudson, était une position tellement forte par la nature et par l'art, que la trahison seule pouvait la faire tomber aux mains de l'ennemi. Le fort était construit sur un rocher à pic au pied duquel coulait le fleuve, et plusieurs rangs de batteries en défendaient l'approche ; une chaîne de fer, tendue depuis ce rocher jusqu'à une île placée au milieu du fleuve, fermait ce seul bras par lequel les navires ayant un certain tirant d'eau pussent passer. C'était là que les Américains avaient leurs principaux magasins d'armes et de munitions, et ils étaient assurés, tant qu'il posséderaient West-Point, d'empêcher que les Anglais ne pénétrassent plus haut dans le pays, et de priver leur garnison de New- York des approvisionnements que la partie supérieure du fleuve .pouvait leur fournir.

Arnold s'était bien engagé à livrer la forteresse, mais

LE OÉnArAL WASHINGTON 171

il fallait en obtenir le commandement. On le voit alors complètement changer de conduite, de langage et d'attitude. Il est plein des dispositions les meilleures pour le gouvernement; il se rapproche de ses anciens compagnons d'armes et leur parle de son désir d'effacer par de nouveaux services rendus à son pays les préventions dont il était l'objet. Le commandement du fort avait été confié au général Howe, homme d'un courage éprouvé, mais d'une capacité très-ordinaire. Arnold insinua aux amis puissants qu'il avait conservés dans l'état de New- York que, si ses blessures ne lui permettaient pas encore de monter à cheval^ elle ne lui interdisaient pas cependant la défense d'une citadelle. Ceux à qui il fit part de son ambition furent touchés de ce qu'elle avait de légitime et des motifs qui semblaient l'inspirer. Ils en parlèrent, à Washington, et le pressèrent d*y souscrire; celui-ci hésita longtemps.

c J'ai peine, disait-il au général Shuyier, à donner ma f confiance à un homme d'une aussi mauvaise réputa- € tion. — Prenez garde, répliqua celui-ci, que, dans une f révolution, Ton n'est pas toujours maître de choisir < parmi des hommes irréprochables. Ceux de la trempe i d'Arnold, tout vicieux qu'ils sont, peuvent rendre de I grands services, et il y a du danger à les laisser à l'écart c et dans l'oisiveté : il y aurait moins d'inconvénients à y « laisser un homme de bien. »

Washington, ainsi pressé, répondit à Shuyier qu'il avait d'autres propositions à faire au général Arnold ; il voulait lui confier le commandement de l'armée d'attaque contre New- York, ajoutant toutefois que, s'il persistait à demander West- Point, il n'éprouverait pas de refus.

Arnold allégua de nouveau ses blessures, et dit que, jusqu'à son entière guérison, il ne désirait pas d'autre poste, a Eh bien, répondit Washington, en attendant que

172 GUERRE DE L'INDÉPENDANGE

f VOUS puissiez accepter un autre commandement plus € digne de vous, je vous donne celui que vous demandez, i

Quand Mme Arnold apprit cette nouvelle à Philadelphie, elle éprouva une émotion si vive qu'elle faillit se trouver mal. Mais elle seule, parmi son entourage, connaissant le dessein de son mari, personne ne songea à attribuer son trouble à la crainte ou à Fespérance de voir le complot avorter ou réussir; il était plus naturel de penser que, remplie d'ambition, elle était virement impressionnée de la nouvelle qu'Arnold était revêtu d'un grand commandement militaire.

Pour prix de sa trahison, le général américain reçut la promesse d'un don de 30,000 livres sterling et du grade de brigadier général dans Tarmée anglaise.

Arnold ayant pris le commandement de West-Point, le général Clinton lui envoya le major André,^son aide de camp, jeune officier plein d'espérance et qu'il affectionnait beaucoup, afin de s'entendre sur les moyens par lesquels on livrerait la forteresse aux Anglais.

Le major s'embarqua à New- York, sur un bâtiment parlementaire, autorisé par les Américains à remonter THudson, jusqu'à une certaine distï^ce au-dessous de West-Point, pour les échanges de prisonniers qui se négociaient entre les deux armées ennemies ; il se fit débarquer, à l'entrée de la nuit, dans un lieu convenu, en dehors des lignes américaines où Arnold ne tarda pas à se rendre. Celui-ci, trouvant l'endroit peu favorable, conduisit André vers une habitation située dans l'intérieur des lignes , où ils examinèrent les plans de la forteresse, et discutèrent les mesures, qu'il convenait de prendre.

Arnold voulait qu'on profitât de Tabsenoe de Washington, qui était allé conférer avec le général Rochambeau. Il annonça qu'un anneau de la chaîne avait été détaché, sous prétexte de la réparer, en sorte que les bâtiments anglais pouvaient passer sans difBculté ; de son côté il se chargeait d^occuper la garnison sur un autre point de la défense. Mais le major avait d'autres vues. Il exigeait^ au contraire , qu'on attendit le retour de Washington, qui, n'ayant aucun soupçon , descendrait chez Arnold , où il serait facile de s'emparer de sa personne : cette capture devait désorganiser l'insurrection et assurer dans un temps prochain le triomphe définitif de l'Angleterre.

Devant cette proposition , Arnold hésita un moment : violer les lois saintes de l'hospitalité lui semblait un plus grand crime que vendre la liberté de son pays ; mais, pressé par le jeune et ardent officier qui rêvait la gloire d'un si éclatant succès, il finit par consentir.

Cependant la conférence s'était prolongée toute la nuit, et, quand le jour arriva, la prudence ne permettait pas au major de partir. Il resta jusqu'à la nuit suivante, et regagna alors, sous un déguisement, le point du rivage où on l'avait débarqué. Le bateau qui devait l'attendre n'y était plus. L'attention dont il était devenu l'objet de la part des Américains l'avait contraint de s'éloigner. Le major sollicita vainement plusieurs bateliers américains de le conduire au bâtiment anglais, et leur offrit un salaire considérable ; cela même leur ayant paru suspect, ils s'y refusèrent.

Sa seule ressource fut de continuer sa route à pied. Il passa heureusement devant plusieurs postes américains, et allait se trouver hors de leurs lignes, quand, à la hauteur de Tarry-Town, village mi-parti, un homme armé d'un fusil, sortant d'un bois où il s'était tenu caché, s'élança soudain sur lui, et, saisissant les rênes de son

172 GUERRE DE L*INI>:

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x^oint, et tous les détails du complot, écrit de la

,, d'Arnold.

le traître ne pouvait plus se soustraire que par la fuite ^ un châtiment ignominieux. Il avait appris en même temps et l'arrestation d'André et l'arrivée de Washington. Dissimulant son agitation en recevant les deux officiers d'ordonnance qui précédaient de quelques heures le général en chef, il leur dit qu'il voulait aller seul à sa rencontre. Il court chez sa femme : « Tout est découvert € lui dit-il : André est prisonnier ; le commandant en € chef va tout savoir ; il approche. Brûlez tous mes pa- € piers ; je fuis à New- York. » Éperdu, il embrasse sa femme et son enfant, prend le cheval d'un de ses ofTiciers arrive à fond de train vers THudson, se jette dans une barque qu'on tenait toujours prête, et, arborant le pavillon parlementaire, gagne un sloop anglais qui était en observation.

Lorsqu'on mit sous ses yeux les plans et les projets saisis

^ André» Washington resta un instant oons-

^^ "essant aux offîoiers qui l'entouraient, il

î^^^î^ u qu'un général habile, intrépide, qui

. ^ *?!► é son sang pour son pays, méritait

^L '^ lui ai donné la mienne. Je recon-

; "îS ^^. 'ir toute ma vie, qu'il ne faut

"5;- ^^^"f, ^ manquent de probité, quelques

- ^ ^^ ^ \ Arnold nous a trahis. »

'\ vil •

'> > .iU moment où allait se livrer

, aco aux plans que venaient d'arrê-

oc Rochambeau, aux conférences de Hartpréparer la campagne de 1781 .

^ci deux généraux affermissaient les bases de Tindependance et de la liberté d'un des plus vastes pays de l'univers, au jour, au moment même où Arnold en préparait l'asservissement au prix de sa propre gloire et de son honneur.

Cette odieuse tentative frappa le pays de stupeur ; on recueillit avec effroi les circonstances du péril auquel on venait d'échapper, ignorant si d'autres dangers n'étaient pas à craindre, si le traître n'avait pas de complices.

On prit de toutes parts les précautions exigées * par la prudence. Le général Heath, homme loyal et vigilant, remplaça Arnold à West-Point ; Green garnit les forts, et fit avancer une division jusqu'auprès des Anglais ; des messagers furent envoyés à tous les États de l'Union et au général français pour les informer de ces événements.

Arnold n'avait pas de complices ; ses deux aides de camp, un instant soupçonnés, ignoraient ses desseins.

Le conspirateur qui a pris des confidents de son secret s'est en même temps donné des maîtres dont il a tout à redouter, indiscrétion, faiblesse, remords; il s'associe ordinairement des hommes qui ne lui offrent d'autre garantie que leurs vices, leur cupidité et le désordre de

leurs affaires. On se souvint, depuis, de plusieurs droonstances qui ont donné lieu de croire qu'il avait eu d'abord l'intention d'entraîner quelques officiers dans sa défection, mais de plus mûres réflexions Pavaient fait changer de dessein.

Un général en chef qui veut livrer une forteresse, une armée, inspire à ses soldats la confiance, les emploie sans qu'ils s'en doutent à servir ses projets, et, quand il se découvre, les choses sont tellement avancées que les plus braves doivent rendre les armes * .

On a vu comment la trahison avait échoué; il restait à punir les traîtres.

Les perquisitions faites dans la maison d'Arnold, Texamen de ses papiers, ne donnèrent aucun résultat relativement au complot : Mme Arnold avait eu le temps d'en faire disparaître les traces. Mais des registres qu'on avait négligé de détruire donnèrent la preuve des exactions dont Arnold s'était rendu coupable antérieurement, et au sujet desquelles il avait été réprimandé par le général en chef.

On trouva chez Mme Arnold des lettres où M. de la Luzerne était assez légèrement traité ; l'envoyé de France, à qui on les remit, se contenta de les brûler sans les lire. On y trouva également des lettres d'André, de New- York ; on y chercha un motif d'arrestation contre Mme Arnold ; mais le magistrat qui avait deux ans auparavant poursuivi Arnold, dit à ceux qui voulaient se constituer accusateurs : t Mme Arnold est une excel-

i. Barbé-Marbois.

lente épouse et une bonne mère de famille; elle est assez malheureuse; ne l'inquiétons pas sur ses sentiments politiques. » Au moment de la fuite précipitée de son mari, la malheureuse femme avait perdu oonnaissance ; les cris de son enfant Tavaidnt rendue à la vie. c Mon mari est-il sauvé ? 9 s'écria-t-elle aussitôt en interrompant ses do« mestiques. Washington eut la délicatesse de Finformer qu'Arnold avait échappé à ceux qu'on avait envoyés à sa poursuite.

Celui-ci demanda, par une lettre écrite à bord du Vultur, qu'elle pût, à son choix, rejoindre ses proches à Philadelphie ou se réunir à lui. Elle opta pour ce dernier parti ; mais avant de rejoindre son mari, elle voulut dire adieu à sa famille. Elle partit pour Philadelphie, et arriva au moment où Arnold allait être brûlé en effigie. On lai épargna ce triste spectacle, et elle ne fut pas même exposée à un interrogatoire.

On n'ignorait pourtant pas l'influence pernicieuse qu'elle avait exercée sur son mari ; mais la honte attachée désormais à son nom semblait une punition suffisante de ses fautes.

La victime expiatoire de cette odieuse trahison allait être le moins coupable des trois agents du complot.

Le major André, qui avait été arrêté comme espion, écrivit d'Old-Salem à Washington, le 25 septembre 1780, cette lettre fière et respectueuse :

Monsieur,

c Je prie votre Excellence de croire que mon seul but en m'adressant à elle est de me défendre de l'imputation d'avoir fait un vil métier dans des vues de trahison. Je vous écris pour conserver ma réputation et non ma vie. Votre prisonnier est le major John André, adjudant-

A. JOUAULT. 12

général de l'armée anglaise. Les lois de la guerre permettent de prendre avantage de l'Influence qu*on a sur un général ennemi. Autorisé par sir Henry Clinton, je suis venu pour conférer avec un des vôtres ; fêtais en uniforme et je m'exposais bravement; mais, sans égard pour des conditions convenues et sans me prévenir, on m'a fait passer la ligne de vos postes, et je me vois votre prisonnier dans la situation abjecte d'un ennemi déguisé, J'ai tout avoué ; mais il me reste à vous faire une demande, et je sais que je ne puis mieux l'adresser qu'à vous. Si les lois d'une politique rigoureuse veulent que je subisse la mort, je demande d'être traité comme un •homme qui n'a rien fait de déshonorant. »

Washington, quelle que fût son humanité, ne pouvait enfreindre les décisions du congrès, et rien n'était capable d'arrêter le cours de la justice.

« On convoqua un conseil de guerre, composé de six majors généraux et de huit brigadiers généraux, parmi lesquels figurèrent deux étrangers, le général français Lafayette, et Steuben , général allemand.

L'attitude d'André devant ses juges fut noble et digne; il ne chercha pas à se justifier : « Je ne m'avoue pas coupable, dit-il ; mais je suis résigné à mon sort. »

La sentence du bureau fut qu'André devait être traité comme espion de l'ennemi, et que, conformément à la loi et aux usages des nations, il avait mérité la mort.

André entendit d'un cœur ferme cette sentence, et repoussa une proposition qui consistait à prêter son concours pour faire enlever Arnold de New- York : si le coup réussissait, on faisait grâce au prisonnier.

Le général Clinton descendit jusqu'à la prière pour sauver la vie d'André; l'audacieux Arnold écrivit une -lettre de menaces, disant qu'il vengerait la mort du

Le général WASHINGTON 179

major par' des représailles terribles sur les ofïîciers de Tarinée américaine qui tomberaient en son pouvoir.

André, quoique justement condamné, inspirait un intérêt général. Il était bravement résigné à la mort. Mais quel genre de mort l'attendait? Le jugement était muet sur ce point. Les espions, d'après les lois, subissent une mort infamante. Serait-il fusillé ou pendu?

Dans cette perplexité, André écrivit encore à Washington :

c Ma vie a été consacrée à l'honneur; les souvenirs que j'en conserve ne sont troublés par aucun remords, et ils m'élèvent au-dessus de la crainte de mourir. Votre Excellence ne rejettera pas une prière que je lui adresse, si près de mon dernier moment; je fonde mon espérance sur cette bienveillance mutuelle qui existe entre tous les soldats et que vous aurez pour moi ; faites en sorte, monsieur, que le tribunal m'accorde un genre de mort qui se concilie avec les sentiments qu'éprouve un homme d'honneur. Si j'ai pu vous inspirer quelque estime; si dans mon malheur, je suis désigné comme une victime de la politique plutôt que du ressentiment, votre cœur sera touché, et j'espère apprendre que je ne mourrai pas à un gibet. 9

Sa prière ne put être exaucée. Le cas d'espionnage prouvé n'admettait pas qu'un ennemi fût passé par les armes. En marchant au lieu de l'exécution, raconte Bancroft, André affectait de sourire; mais la réalité de sa violente émotion se trahit quand il arriva au lieu fatal ; il n'en garda pas moins un empire courageux sur lui-même, f Je suis, dit-il, réconcilié avec ma destinée, mais non pas « avec le genre de ma mort. » On lui demanda, au dernier moment, s'il avait à dire quelque chose : t Rien, ré-

180 GUERRE DE L'INDÉPENDANGE

f pondit-il, si ce n'est que je vous requiers de rendre té-. € moignage au monde que je meur^ comme un brave sol- € dat. »

Arnold fut payé de sa trahison : outre les 30,000 livres sterling qui lui avaient été promises, il reçut le titre et le rang de brigadier général dans Tarmée anglaise et servit en cette qualité jusqu'à la lin de la guerre.

Pendant qu'il se battait contre sa patrie dans les rangs ennemis, il avait l'habitude, toutes les fois qu'il faisait des prisonniers américains, de les interroger. Il demanda, un jour, à l'un d'eux, ce qu'on ferait de lui s*il était fait prisonnier par les soldats de l'Union. L'Américain hésitant à répondre, Arnold le pressa de s'expliquer avec franchise : f Eh bien, lui dit le prisonnier, je crois qu'ils en- « seveliraient avec les honneurs de la guerre cette jambe • blessée deux fois quand vous serviez avec tant de gloire « la cause de la liberté. Le reste du corps serait livre « à l'infamie. >