CHAPITRE PREMIER

mSTOIHB DE tA CONSTlrUTION. — WÀSHmCrPON EST ihV PRÉSIDENT DES ÉTATS-UNIS.

f Qu'un peuple lutte avec énergie pour conquérir son indépendance, c'est un spectacle que tous les siècles ont pu fournir. On a beaucoup exagéré d'ailleurs, les efforts que firent les Américains pour se soustraire au joug des Anglais, Séparés par 1,300 lieues de mer de leurs ennemisy secourus par un puissant allié, les États-Unis durent la vietoire à leur position bien plus encore qu'à la valeur de leurs armées et au patriotisme dé leurs concitoyens. Mais ce qui est nouveau dans Fhistoire des sociétés, c'est de voir un grand peuple averti par ses législateurs que les rouages du gouvernement s'arrêtent , tourner sans précipitation et sans crainte ses regards sur lui-même, sonder la profondeur du mal, se contenir pendant deux ans entiers, afin d'en découvrir à loisir le

remède, et, lorsque ce remède est indiqué, s'y soumettre volontairement sans qu^il en coûte une larme ni une goutte de sang à Thumanité ^ >

Ce spectacle nouveau, les Américains l'ont donné, quand, après avoir conquis leur indépendance, ils ont fondé la république des États-Unis. Washington prit une part importante à cette grande œuvre, comme législateur et comme chef du pouvoir executif : troisième phase de cette belle existence^ qui ne sera pas moins glorieuse que les deux autres.

Mais, avant de revenir à notre héros, il importe d'examiner ce qu'était le gouvernement central après le traité de 1783.

Au point de vue purement philosophique, la guerre de la révolution fut entreprise par le peuple moins pour défendre les libertés civiles que pour revendiquer Texercice direct des pouvoirs publics. La question débattue était celle-ci : Qui doit exercer le pouvoir politique sur toutes les colonies américaines? les colonies elles-mêmes ou le gouvernement de la Grande-Bretagne? Le sort 0es armes décida que les colonies se gouverneraient ^ellesmêmes ; que la Grande-Bretagne n'aurait plus sur elles aucune autorité. Le résultat de la révolution fut donc de créer des États indépendants et libres d^ se gouverner à leur guise ; chacun d'eux vota une constitution républicaine, sous des formes diverses, mais reposant sur les principes de Tordre et de la liberté.

Toutefois la victoire qui avait donné Pindépendance, la sagesse d'où étaient sorties treize constitutions républicaines, ne suffisaient point encore pour assurer la prospé-

L De TocquevHIe.

rite et le bonheur des Américains. Il fallait faire de ces États une nation, et trouver une forme de gouvernement capable de régir à l'intérieur les intérêts communs et de pourvoir à la défense du pays contre l'étranger.

Depuis leur origine jusqu'à la veille de la révolution^ les colonies avaient grandi séparément et vécu complètement indépendantes les unes^des autres. Pour rendre plus formidable leur résistance aux prétentions de la Grande-Bretagne et lui donner plus de chance de succès, il devint indispensable de créer d'abord l'unité de direction. Voilà pourquoi le Massachusetts , en 1774, avait recommandé la réunion, à Philadelphie, d'un congrès continental composé de délégués choisis dans toutes les colonies, à l'effet de délibérer sur l'intérêt commun et d'arrêter un plan général de conduite. Conformément à cet avis, des délégués furent choisis dans les différentes colonies, les uns par le corps législatif entier, les autres par la chambre élective seulement, quelques-uns par des conventions populaires, suivant les circonstances ou l'organisation particulière de chaque colonie.

Le premier congrès continental, assemblé le 4 septem- * bre 1774, choisit ses fonctionnaires, et traça les règles fondamentales et les limites de leurs attributions.

Signalons la plus importante de ses décisions, celle en vertu de laquelle chaque colonie ne devait avoir qu'un vote, quel que fût le nombre de ses délégués : on s'y conforma pendant tout le cours de la révolution. Ce premier congrès répondit par d'autres mesures aux exigences de la situation, et proposa un autre congrès qui fut accepté et fixé au mois de mai 1775. La même assemblée , après avoir pourvu aux nécessités d'une guerre inévitable, finit, en 1776, par la déclaration d'indépendance, qu'adopta à 'unanimité le peuple américain, C'est à sa recomman-

196 LA RiPUBUQUE DES ÉTATS-UNIS

dation que les Etais reformèrent leurs constitutions , et depuis cette époque tes délégués au congrès continental furent tous nommés par les législatures d'Etat.

Le congrès continental, ainsi organisé par rassociation volontaire des États, et renouvelé de temps à autre par les délégués de leurs législatures, constituait en fait le gouvernement national, et conduisit les affaires du pays jusqu'au jour où l'on adopta les articles de conlédératioQ.

Quant aux pouvoirs du congrès, ils n'étaient ni définis ni limités. 11 s'attribuait le droit de déclarer la guerre et de faire la paix, de signer des traités et des alliances avec les nations étrangères, de contracter des emprunta^ lever des armées, équiper des navires, de faire en un mot tous les actes de la souveraineté indispensables au salut des colonies unies. Tous les pouvoirs qu'il réclamait semblaient légitimés par la nécessité et n'avoir d'autres bornes que les circonstances; c'étaient de véritables pouvoirs révolutionnaires qui s'étendaient ou se resserraient en proportion des exigences et des nécessités des affaires publiques : le peuple, par son approbation et son acquiescement, ratifiait les actes ^e ses délégués, plein de confiance en leur patriotisme, leur intégrité et leur sagesse politique.

Mais il était évident pour les esprits réfléchis qu'une unien ainsi formée n'était que temporaire, qu'elle dépendait du consentement de toutes les colonies devenues des États souverains, et par conséquent pouvait être à tout moment brisée par la retraite de l'un ou de plusieurs d'entre eux. Elle était née des exigences et des dangers des temps, son but ne s'étendait pas au delà du main*^^'* des libertés publiques et de l'indépendance des È^^* durant le conflit avec la Grande-Bretagne; elle devait par conséquent cesser avec le retour %e la paix et le triomphe de la révolution.

PRÉSIDENCE DE WASHIHOTON 199

Il y avait là un danger sérieux. Qu'adviendrait-il de la séparation des États confédérés en communautés indépendantes, ne reconnaissant aucune autorité supérieure, n'agissant pas dans leurs affaires générales d'après un système uniforme? Rivalités, jalousies, griefs réels ou imaginaires, diversité des intérêts locaux et des institutions, tout contribuerait bien vite à briser les liens d'une amitié récente, à troubler la paix nécessaire à leurs pro« grès réciproques.

Après les mesures que demandait le salut immédiat du pays, le congrès continental s'occupa donc en première ligne des moyens d'établir une union permanente de toutes les colonies sous un gouvernement général. Les premières délibérations sur ce sujet sont de la même époque que la déclaration d'indépendance, et, à la suite de longs débats qui revinrent h différentes reprises^ le congrès continental finit par adopter, en novembre 1778, une forme de gouvernement définie dans une sorte de constitution qu'on appela les Articles de confédération. Ces Articles, immédiatement envoyés à tous les États et soumis à leur approbation, ne furent adoptés qu'en mars 1781, aprèfei l'adhésion du Maryland, qui accepta le dernier.

Différentes objections étaient faites à la nouvelle confédération; on critiquait notamment le mode de répartition des taxes entre les États, le contingent militaire à fournir, le droit d'entretenir une armée permanente en temps de paix, surtout Toubli qu'on avait fait de réserver pour les besoins nationaux toutes les terres publiques qui avaient appartenu à la couronne dans la limite des frontières des États-Unis, C'était là un sujet de perpétuelles récriminations, et la confédération n'eût jamais abouti si la Virginie et le New- York n'avaient pas fait l'abandon au trésor public de toutes les terres qui se trouvaient à l'ouest de leurs établissements,

La Confédération n*était pas adoptée que les défauts du plan sur lequel avait été constriyt le gouvernement national se manifestèrent d^eux-mêmes. Du reste l'œuvre n^avait point été accomplie dans des conditions favorables pour mesurer exactement les proportions que devaient avoir les pouvoirs publics. Les États, au temps où ils n'étaient que colonies, avaient vécu sous le contrôle et l'autorité d'un souverain étranger dont les lois restrictives s'étaient fait durement sentir et dont les prérogatives, i^éelles ou usurpées, avaient été une source perpétuelTe d'alarme et de jalousie. De là, un esprit de résistance à l'autorité du dehors, toujours nourri et entretenu. Comme on ne connaissait pas par expérience tous les inconvénients qui résultent de l'absence d'un gouvernement général pour les affaires et les intérêts communs, les Américains ne faisaient de concession qu'à contre-cœur; à leur sens, réduire à sa plus simple^xpression pratique ]a délégation du pouvoir était un sacrifice suffisant pour maintenir l'existence nationale , bien que la confédération eût inscrit sur son frontispice que les articles étaient destinés à consacrer une perpétuelle union.

Le défaut capital des articles consistait à ne pas fixer les points principaux de la législation commune à tout le pays, tels que l'organisation du commerce, la défense générale, le règlement des discussions entre les États, les traités avec les nations étrangères. Il était aisé de voir que ses principaux articles concernant les pouvoirs conférés au gouvernement central ne s'appliquaient qu'au temps de guerre, et qu'ils dormiraient en temps de paix. Même en guerre^ c'étaient des ombres de pouvoirs , sans con-

sistanoe, puisqu'ils étaient privés de toute autorité coercitive.

Un éminent homme d'État faisait cette judicieuse remarque : € Le congrès a le droit de conclure des traités ; mais il ne peut que recommander leur observance. Il nomme des ambassadeurs ; mais il est incapable de défrayer leur dépense de table. Il battra monnaie, empruntera sur la foi de rUnion ; mais il ne peut pas payer un dollar, importer une once de billon. Il peut faire la guerre et déterminer le nombre de troupes nécessaires, mais pas lever un " simple soldat. En un mot, il peut tout dire, mais ne peut rien faire. • Cela était strictement vrai; le congrès n'avait d'autre pouvoir que de recommander à la bonne volonté des Etats les mesures qu'il croyait nécessaires au bien de la chose publique.

Les articles de la confédération adoptés en 1778 no fondaient donc point, pour la nation, une constitution suffisante. On ne tarda pas à le reconnaître. Presque aussitôt après sa ratification, les États commencèrent à lui refuser une prompte et stricte obéissance. A mesure que s'éloignait le danger, les preuves de négligence devenaient de plus en plus fréquentes, et, avant la conclusion de la paix en 1783, la faiblesse inhérente au gouvernement s'était augmentée d'une manière véritablement inquiétante. Les fautes d'un État devinrent le prétexte ou l'excuse des délits commis par un autre. On dut reconnaître qu'il serait illusoire de compter sur eux pour subvenir aux exigences pécuniaires du pays. Les enga- . gements nationaux semblaient avoir été totalement méprisés. Les contributions destinées à couvrir les dépenses ordinaires du gouvernement furent presque entièrement supportées par les deux États qui possédaient le plus de ressources domestiques. Le congrès tenta de bonne heure^ mais vainement, d'obtenir le droit d'établir

202 LA RâPUBUQUE DES ÉTATS-UNIS

temporairement une taxe générale , exclushrament desti* née à l'amortissement de la dette nationale. Il vit tout de suite qu'il y avait impossibilité absolue d'obtenir collectivement aucune provision applicable à la sécurité et à Thonneur de la nation. Les conflits soulevés par des règlements commerciaux et des réclamations de territoires dissolvaient peu à peu les relations amicales et le sentiment d'intérêt général qui avaient si puissamment contribué à cimenter et à consolider l'union pendant les rudes épreuves de la lutte révolutionnaire.

Les symptômes de détresse et d'affaissement s'accu* mulaient avec rapidité. L'indifférence des États était devenue telle qu'on ne pouvait même leur faire compren* dre qu'il était de leur intérêt d'envoyer au congrès un nombre suffisant de représentants. Les finances étaient épuisées. L'armée ne comptait plus, en 1784, que quatrevingts personnes, et les États furent instamment requis de fournir quelques miliciens pour tenir garnison dans les places de l'ouest. Bientôt, pour employer l'expression du Fédéraliste, * chaque État, sourd à tout, excepté à la voix c de son intérêt immédiat et de ses convenances partiouc lières, refusa peu à peu toute assistance à la Confédéra* t tion; si bien que le frêle et tremblant édifice fut sur le c point de tomber sur la tête des Américains et de les c ensevelir sous ses ruines. »

O'est à ce moment qu'apparaît de nouveau sur la scène politique le héros de rindépendance ; après avoir affranchi son pays, il va se mettre à la tête de ces grands citoyens, de cette pléiade de sages qui fondèrent la République, c'est-à»dire un pouvoir fort et des citoyens libres I

Dès le début de la guerre, Washington avait pu se convaincre, pour en avoir trop souffert, de l'insuflisance

du congrès pour la défense des intérêts et la conduite des affaires de la Confédération ^ Dès qu'il apprend la conclusion de paix, il s'occupe immédiatement des me« sures qui permettront aux Américains de fonder une nation grande, heureuse et respectable. Mais pour y parvenir il faut, suivant ses propres expressions, c des « moyens autres qu'une politique étroite, des jalousies c ftans motifs. 11 reste aux Etats à agir avec prudence, et c à établir leur indépendance sur la base d'une union c réelle, inviolable, et d'une confédération qui les empè* c che de devenir le jouet de la politique européenne. »

Ses vues sur le présent et l'avenir des États-Unis sont très-nettement exprimées dans sa correspondance. Voici d'abord une appréciation des conditions particulièrement favorables dans lesquelles est née la république américaine. C'est une lettre adressée au marquis de Lafayette, datée du quartier général, 5 avril 1783 :

c Nous voilà donc une nation indépendante; mais nous avons à apprendre la tactique politique. Nous voilà au rang des nations sur la terre ; mais nous avons une réputation à acquérir. Le temps montrera comment nous saurons nous acquitter de nos «devoirs. Il est probable (je le crois, du moins) que la politique locale, ou de chaque État en particulier, cherche à prévaloir sur les vues plus libérales et plus étendues du gouvernement^ beaucoup

1. « Personne, dans les États-Unis, n'est ou ne peut être plus profondément pénétré que moi de la nécessité d'une réforme dans notre Confédération actuelle. Personne n'en a peut-être éprouvé d'une ma* nière plus sensible les mauvais effets, car la prolongation de la guerre, et par conséquent les dépenses qu'elle a occasionnées, peuvent être avec justice attribuées à ces défauts et au manque de pouvoir dans le congrès. C'est là l'origine de plus de la moitié des embarras qui ont pesé sur moi pendant le cour^dcmon commandement, et de presque toutes les difQcultés et de tous les maux que l'armée à eus h supporter. »

plus que ne Texigeraient la prévoyance et la sagesse débarrassée de tout préjugé; nous commettrons plus d'une faute en marchant sur ce vaste théâtre, avant d'arriver à la perfection de Tart; en un mot, l'expérience, achetée peut-être très-cher, nous convaincra seule que l'honneur, la puissance et le vérible intérêt d'un État sont l'honneur^ la puissance et Tintérêt du continent tout entier. C'est donc un devoir pour tout homjne qui veut le bien de son pays de resserrer le lien qui nous rattache les uns aux autres , et de fonder une nouvelle constitution qui donne de la stabilité, de la dignité, de la réalité à l'union ; fy contribuerai aussi efficacement que je le pourrai dans la vie privée» >

Les craintes de Washington ne se réalisaient que trop; l'expérience se faisait chaque jour plus douloureuse pour les vrais patriotes, et surtout pour lui. Dès 1783, dans une lettre-circulaixe adressée aux gouverneurs de tous les États au moment du licenciement de V armée, il avait indiqué les choses qui lui semblaient essentielles, non-seulement au bien-être, mais même à l'existence des Etats-Unis comme puissance indépendante; et il plaçait au premier rang Vindissoluble union des États sous un chef fédéral,

€ Les citoyens de l'Amérique, disait-il, placés dans la situation la plus digne d'envie, seuls maîtres et seuls propriétaires d'un vaste territoire comprenant toutes les variétés de sol et de climat répandues dans le monde entier, riche de toutes les productions nécessaires ou seulement agréables à la vie, sont maintenant reconnus, par le traité de paix, entièrement libres et indépendants. Dès ce moment ils sont considérés comme acteurs sur l'un des théâtres les plus élevés que Ja Providence ait désignés à la grandeur et à la félicité humaines.

c La fondation de notre empire ne remoi>te point à un siècle obscur d'ignorance et de superstition, mais à une époque où les droits du genre humain sont mieux compris et plus clairement définis qu'à aucune époque antérieure. L'esprit humain a poussé jusqu'à ses dernières limites ses recherches sur le bonheur de l'homme; les trésors de science acquis par les travaux des philosophes^ des sages et des législateurs pendant une longue suite d'années, sont à notre disposition; et leur sagesse réunie peut être fort heureusement mise à profit dans le choix de notre forme de gouvernement ; la libre culture des lettres, l'extension illimitée du commerce, l'amélioration progressive des mœurs, l'élévation croissante des sentiments, et surtout la pure et bienfaisante lumière de la révélation, ont exercé la plus heureuse influence sur le genre humain, et porté très-haut les biens de la Société : c'est à cet heureux moment que les Etats-Unis prennent naissance comme nation; et si leurs citoyens ne sont pas complètement libres et heureux, la faute en sera entièrement à eux. >

Après ce tableau des brillantes perspectives qui s'ouvraient devant la jeune Amérique, Washington ajoutait :

f Tout tendra très-rapidement à la confusion et à l'anarchie, si les États ne permettent pas que le congrès exerce les pouvoirs et les prérogatives dont la constitution l'a certainement investi. Il est indispensable au bonheur particulier des États qu'il existe quelque part un pouvoir supérieur, appelé à régler et à surveiller les intérêts des républiques confédérées, pouvoir sans lequel l'Union ne pourrait être de longue durée. » Et il ajoutait : c On doit considérer comme hostile à la liberté et à l'indépendance de l'Amérique toute mesure qui tendrait à dissoudre l'Union, ou qui contribuerait à affaiblir

a06 LA RÉPUBUQUE DBS ÉTAp-'tJKIS

OU à méoonnaitre Tautorité BOUTeraine, et sm auteurs doivent être traités en conséquence. En effet, M, par leur harmonie, les États ne nous mettent pas en position de jouir des fruits de la Révolution, des bienfaits de la société civile, sous une forme de gouvernement libre, incorruptible, heureusement à Fabri de tout danger d'oppression^ on aura à regretter la perte inutile de tant d'hommes et de tant d'argent, tant de soufMnoes endurées sans compensation, tant de sacrifices sans résultat, f Les traités passés entre les puissances européennes et les États-Unis d'Amérique n'auront plus aucune valeur après la dissolution de l'Union ; nous reviendrons presque à l'état de nature, et nous reconnaîtrons par notre malheureuse expérience qu'il y a de l'extrême anarchie à l'extrême tyrannie une progression naturelle et nécessaire, et qu'il est très-facile d'établir le pouvoir arbitraire sur les ruines de la liberté, quand on en a abusé jusqu'à la licence. »

Les faits dépassèrent les conjectures les plus sombres émises par Washington, mais le remède sortit du mal lui-même. La dissolution de l'Union, ou une réforme prompte et complète, se présentait comme un dilemme inévitable. Le peuple finit par sentir ce que des hommes d'État avaient vu depuis longtemps ; une puissante réaction contre l'esprit qui avait dicté les articles de Confédération se déclara dans tous les États; les intérêts privés se liguèrent contre les intérêts locaux, et l'on demanda à une convention, comme on l'avait fait en 1775, la révision d'une constitution impuissante à garantir la dignité, l'indépendance et le crédit de la jeune nation américaine. Cette convention se réunit à PhilJ le 14 mai 1787.

t>RÉSIDEKGB DE WASHINGTON 207

Le nom de Washington avait été placé en tête de la liste des délégués de la Virginie, et il fut élu à l'unanimité, malgré sa répugnance à autoriser une tentative qu'il craignait de voir échouer. D'autre part, les engagements de son adresse d^adieux l'embarrassaient beaucoup. Il avait c pris^congé de tous les emplois de la vie publique. > Ne taxerait-on pas sa conduite d'inconséquence, s'il paraissait de nouveau sur la scène politique, après sa déclaration solennelle d'une résolution contraire? C'est ce qu'il écrivait à Edmond Randolph, gouverneur de la Virginie, en demandant que les électeurs portassent leur choix sur un autre citoyen.

L'opinion publique triompha de tous les scrupules du général Washington, et l'unanimité avec laquelle la partie la plus éclairée de la nation approuva le projet d'une Convention lui fit accepter les fonctions de délégué de la Virginie. Un fait surtout eut sur son esprit une influence décisive.

Le bruit courut sourdement que les gens opposés à la révision de la constitution n'étaient autres que les anciens royalistes de la révolution. Restés monarchistes dans ]e cœur, ils s'applaudissaient de voir la division, l'émeute, l'anarchie, désoler le pays, et espéraient que le peuple fatigué demanderait un jour la sécurité à un gouvernement monarchique. On disait et l'on croyait, rapporte Sparks, qu'un petit parti avait jeté les yeux sur quelque membre d'une des familles royales de l'Europe, pour en faire un souverain des États-Unis. Washington^ avait

1. Les anciens royalistes et ceux qui doutaient de refficacifé du gouvernement républicain avaient songé, dès 1872^ à relever le trôac,

déjà repoussé avec indignation la proposition d'une royauté pour lui-même, au moment où, par l'année, la nation était comme entre ses mains. Défenseur décidé du système républicain, depuis le commencement de la Révolution jusqu'à la fin de sa vie, devant les rumeurs répandues, il ne crut pas pouvoir décliner la mission de faire à nouveau l'expérience d'une forme de gouvernement qui lui paraissait la meilleure pour le bonheur et le progrès de son pays.

Washington se rendit donc à Philadelphie à l'époque indiquée. A son arrivée dans cette ville, on lui rendit les honneurs publics, et quand les délégués de tous les Etats, à l'exception du Rhode-Island, furent réunis, on le désigna à l'unanimité pour occuper le fauteuil présidentiel Après quatre mois de délibération, la convention adopta la constitution actuelle des États-Unis; elle fut expédiée au congrès, qui la transmit ensuite aux législateurs des États-Unis, pour être en dernier ressort soumise a la ratification du peuple.

C'est le 17 septembre 1787, que les délégués signèrent la constitution. Les États la discutèrent avec le plus grand soin pendant trois ans; le Delaware donna le pre-

et leurs vues se portèrent sur Washington. Ces idées étaient pa gées par l'armée, et le colonel Lewis Nicola osa coxmamqpst^ général les vœux et les espérances de ses compagnons d'armes.

Washington lui répondit : — « C'est avec un mélange de sarpn ; o et de douleur que j'ai lu attentivement les pensées que vous m ^ « soumises. Soyez-en bien sûr, monsieur, aucun événement »«» t cours de cette guerre ne m'a autant affligé que ^'W'*"^^^ « vous, que de telles idées circulent dans l'armée. Je dois les ^^^^ « avec horreur, et les condamner sévèrement. Quant à pfés^jj» a resteront renfermées dans mon sein, à moins que de '^^^jf^ ^ « nifestalions n'en rendent la révélation nécessaire. Je cnerc « vain ce qui dans ma conduite a pu encourager une P'^P . ^I^J « à moi , me semble grosse des plus grands malheurs qui P°^^ « fondre sur mon pays. Si je ne me fais pas illusion, vous ne pou < trouver personne à qui vos plans fussent plus désagréables. »

mier son approbation, le 7 décembre 1787, et le Rhode- Island, le dernier, le 27 mai 1790. Washington, qui suivait avec anxiété tous les détails de la lutte, écrivait à Lafayette le 18 juin 1878 :

c Dans une lettre précédente, je vous annonçais Tadhésion du Maryland au gouvernement proposé, et je vous faisais connaître Fétat de la politique à cette époque. Depuii^ lors, la Convention de la Caroline du Sud a ratifié la Constitution à une grande majorité. Celle de notre État (la Virginie) a siégé près de trois semaines; et les opinions paraissent si balancées, que chaque côté prétend qu'il a Vavantage des votes en sa faveur. Il est donc probable que, de quelque côté que penche la balance, la majorité sera peu considérable. Je suis porté à croire qu'elle sera en faveur de Tadoption. Les conventions du New- York et du New-Hampshire s'assemblent touteiei deux cette semaine. Dans la première, on dit qu'une grande partie des membres, le gouvernement à leur tête, sont contraires au gouvernement proposé. On pense que le New-Hampshire l'adoptera sans beaucoup d'hésitation ni de retard. Il est un peu étrange que les hommes du Sud qui ont de grandes propriétés, craignent beaucoup plus de voir la Constitution amenei* une aristocratie ou une monarchie, que les habitants vraiment démocrates de l'est. Telles sont les espérances actuelles. L'adhésion d un seul État de plus complétera le nombre qui, d'après le règlement constitutionnel (les deux tiers), suffira d'abord pour faire mettre le gouvernement en vigueur.

c Et alors j'espère que Ton attribuera à l'influence de notre gouvernement des biens qui paraissent maintenant provenir de l'activité et de la frugalité que la nécessité a imposées au peuple. Je crois réellement qu'on n'a jamais montré parmi nous autant de disposition au travail et à

A. JOUAULT, 14

rëoonomle que dans ce moment. Si Ton oonflerv« les habitudes acquises, on en apercevra bientôt les bons effets. Lorsque le peuple se sentira en sûreté sous un gouTer* nement énergique, lorsque les nations étrangères seront disposées à nous donner des avantages égaux pour le commerce dans la crainte des représailles, lorsque les fardeaux de la guerre auront en quelque sorte disparu par la vente des terres de Touest, lorsque les germes du bonheur se développeront, et lorsque chaque habitant, BOUS sa vigne et son figuier, commencera à goûter loi fruits de la liberté, alors tous ces bienfaits (et tous ces bienfaits se réaliseront) seront rapportés à la vertu pro« tectrice du gouvernement, dépendant plusieurs causes se seront combinées pour les produire. Vous voyez que je suis aussi enthousiaste que jamais, si c'est être enthousiaste que de croire que des trésors particuliers de bonheur sont réservés à ce pays. Je ne pdnse pas, en effet, que la Providence ait fait tant de choses pour rien, lia croyance a toujours été que nous ne deviendrions p&s un monument destiné à prouryer que Vespèce humaine, dans les circonstances les plus favorables à la liberté civile et au i>onheur, est incapable de se gouverner elle-même, et par oor^quent faite pour un maître, >

Aussitôt que la Constitution eut reçu la sanction des deux tiers des États, elle devint valide, et le 4 mars 4789, elle commença à être mise à exécution.

La voix du peuple appelait de toutes parts Washington à la présidence. Tous ses amis lui conseillaient de Taccepter. Sans y mettre une invincible résistance, il mon-

PRÉSroENCE DE WASHINGTON 211

trait cependant beaucoup d'hésitation, qui tenait à son amour de la retraite , à une certaine lassitude de la vie publique, et peut-être un peu à la crainte d'échouer dans cette œuvre qui consistait à niettre en train tous les rouages d'un nouveau gouveniement

Voici quelques fragments d'une lettre que lui écrivit à ce sujet le colonel Hamiltoa :

< Toutes les considérations publiques et personnelles exigent de vous un acquiescement à ce qui sera certeinement le vœu unanime de votre pays.

c La retraite absolue que vous avez méditée à la fin de la dernière guerre était naturelle et convenable. Si le gouvernement produit par la révolution avait marché d'une manière tolérable, il aurait été très à propos de persister dans cette retraite. Mais mon opinion positive est que la crise qui vous a mis de nouveau en évidence ne vous a pas laissé d'autre alternative que celle de céder ; et je vois aussi clairement que vous êtes ténu par cet acte de prendre part au gouvernement

t On ne peut regarder comme un compliment, de dire que le succès dans les commencements peut dépendre en grande partie de votre acceptation de la charge de président

c L'estime dont vous jouissez dans le pays et à l'étranger établira une différence infinie dans le respect qu^obtiendra le gouvernement en commençant ses opérations, selon que vous serez ou non à la tête de l'administration

< Un citoyen qui peut tant contribuer que vous au succès et à la prospérité d'un gouvernement nouvellement institué n'a pas la liberté du choix, et doit prêter ses services s'il est appelé. Permettez-moi de dire quil serait peu glorieux, dans une telle position de ne pas

hasarder la gloire qu'on peut avoir acquise précédemment, quelque grande qu'elle soit. »

Washington répondait qu'il voudrait bien savoir si en effet son concours serait aussi satisfaisant^ aussi efEcace que le disaient ses amis, afin de se décider conformément aux principes de la saine raison et aux inspirations d'une conscience éclairée, sans trop considérer les conséquences imprévues qui pourraient affecter sa personne et sa réputation, t Vous croirez mon assertion,, ajoutait-il , quand je vous dirai que si je recevais ma nomination et que Ton me décidât à accepter, ce serait avec plus de défiance et de répugnance que je n'en ai éprouvé jusqu'ici dans tout le cours de ma vie. Je le ferais cependant avec la détermination fixe et unique de travailler.de tout mon pouvoir au bien public, dans l'espoir qu'à une époque convenable et rapprochée, on pourrait se passer de mes services et me permettre de me retirer encore une fois, pour passer loin du bruit et dans le sein de la tranquillité domestique le soir d'une journée orageuse. >

Aucnarquis de Lafayette, il écrit le 29 janvier 1789 :

€ Si je connais bien mon propre cœifr, le sentiment profond du devoir pourra seul m'engager à prendre une seconde fois une part active dans les affaires publiques ; et, dans ce cas, si je puis former un plan pour ma conduite, j'emploierai constamment tous mes efforts, même au risque d'exposer mon ancienne réputation ou ma popularité actuelle, à tirer mon pays des embarras dans lesquels il est plongé par suite du manque de crédit, et à établir un système général de politique, qtii, s'il est bien suivi, assurera à la république un bonheur permanent. Je crois voir devant moi un sentier aussi direct et aussi clair qu'un rayon de lumière et qui nous conduira

à ce but, Il ne faut que de Vharmonie^ de Vhonnêteté, de Vactivité et de la frugalité, pour faire de noue un peuple puissant et heureux. >

Le peuple américain, comprenant, comme son libérateur, que ces quatre points étaient essentiels à la félicité publique, choisit à l'unanimité George Washington pour premier président des États-Unis.

Le 14 avril, il reçoit de M. John Langdon, président du Sénat pro tempore, communication officielle de sa nomination, et répond que, pour obéir à Tappel grave et flatteur de sa patrie, il se mettra en route le surlendemain afin d'être auprès du congrès, comme il lui semblait convenable, aussitôt que possible. Puis il se prépare au voyage, comjne un condan^né qui marcherait au supplice.

c Je vous dis en confidence, écrit-il à Knox (auprès du monde cette assertion obtiendrait peu de crédit), que tous mes pas vers la présidence du gouvernement seront accompagnés de sentiments assez semblables à ceux d'un coupable qui s'approche du lieu de son exécution. Tant je me résous avec peine, vers le soir d'une vie presque entièrement psAsée dans les soucis publics, à quitter une demeure paisible pour une mer de difficultés, sans avoir assez d'habileté politique , de talent et d'inclination pour bien manier le gouvernail. Je sens que j'expose avec moi, dans ce voyage, le suffrage du peuple et une bonne renommée ; et que recevrai-je en retour ? Dieu seul peut le prédire. L'intégrité et la fermeté sont tout ce que je puis promettre. Ces qualités, que le voyage soit long ou de courte durée, ne m^abandonneront pas, lors même que tous les hommes m'abandonneraient : car le mondô ne peut me priver des consolations qui viennent de la conscience et du devoir accompli. »

Deux jours après avoir reçu la notification du président Langdon, Washington partit de Mount Vemon pour se rendre à New- York, t Vers dix heures, éorit-il dans son journal, je dis adieu à Mount Vemon, à la vie privée et au bonheur domestique ; et, Tesprit accablé de sensations plus tristes et plUs pénibles que je n'ai de paroles pour l'exprimer, je partis pour New- York avec M. Thompson et le colonel Humphreys, disposé à rendre service à mon pays en obéissant à son appel, mais avec peu d'espoir de répondre à son attente, »

Tout le voyage fut une espèce de marche triomphale ; le 30 avril 1789, Washington jurait, en présence du peuple de New- York, de remplir fidèlement les fonctions de Président, et de faire tout ce qui serait en son pouvoir pour maintenir, protéger et défendre la Constitution des États-Unis.