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PREMIÈRB'PARTIE
À. JOUAUtT.
OSAPITRE PREMIER
oéNJÈALoaiB. -* 406(^-1732.
Pallaitoil remonter au xi« siècle pour retrouver la généalogie de George Washington? L'hésitation eût été permise, si l'exemple dlrwing ', son historien le plus complet et le plus autorisé, ne nous eût imposé le devoir de montrer qu'un gentilhomme dont les ancêtres étaient plus anciens que les croisades a pu, sans déroger, conquérir une gloire immortelle en consacrant sa vie, son intelligence et ses forces au triomphe des institutions républicaines. C'est donc en Tan de grâce 1066 que commencera cette biographie du fondateur des États-Unis.
Après la bataille d'Hastings, les bienig des Anglais morts ou survivants qui avaient pris part à la lutte furent confisqués et divisés entre les aventuriers victorieux qui avaient suivi la fortune du duc de Normandie. On
1, Lifo of George Washington by Washington Irwing. London, Henry G. Bohn, 1859.
mit de côté, d^abord, les parts du roi et du clergé, puis chacun des hommes de guerre se tailla un patrimoine suivant son rang : les comtes et les barons s'attribuèrent de vastes domaines, châteaux, bourgades, villes entières ; les chevaliers et les simples vassaux eurent des fiefs proportionnés à leurs grades. •
Irwing cite parmi ces derniers, dans le diocèse de Tévèque de Durham, fait comte palatin après le partage, un sir Guillaume de Hertburn, qui serait le chef d'une famille Washington, dont les rameaux s'étendirent par la suite dans diverses parties de la Grande-Bretagne et de l'Amérique du Nord.
Ce Guillaume ne pouvait être que d'origine normande. En effet, le fief qu'il possédait dans le Durham avait des privilèges seigneuriaux dont jouissaient ceux-là seuls qui furent inscrits aux Livres des Conquéreurs, Guillaume est un nom normand; le surnom de Hertburn vient du village que l'évêque lui avait donné en terre féodale. C'était la coutume au temps de la conquête, parmi les familles de tout rang, de prendre le surnom de leurs châteaux et de leurs terres.
c Les bouviers de Normandie et les tisserands de Flan- € dre, dit Augustin Thierry *, avec un peu de courage et t de bonheur, devenaient promptement, en Angleterre, de c hauts hommes, d'illustres barons, et leurs noms, vils c ou obscurs sur Funo des rives du détroit, étaient noc blés et glorieux sur l'autre.
c Des actes authentiques désignent comme chevaliers f normands, en Angleterre, un Guillaume le charretier, 4 un Hugues le tailleur, un Guillaume le tambour. »
D'après le Bolden-Buck ou Book \ registre terrier de
1. Aug. Thierry. Histoire de la conquête de l'Angleterre par les Normands. Livre IV.
S. Le registre appelé BoUen-Èuck ou Booh tirait son nom de la
la 5;eigneurie de Durham. ce Guillaume, en 1 183, échangea son fief de Hertburn contre celui de Wessyngton. situé dans le même diocèse. ïl payait à Tévêque un cens de quatre livres ; il devait raccompagner aux grandes chasses avec deux lévriers, et lui fournir un homme d'armes en cas de besoin. Dès lors la famille de Hertburn changea de nom comme elle avait changé de fief, et, sous le règne de Henri III Plantagenet, s'appela de Wessyngton ^ Les noms de Bondo de Wessyngton et de William, son fils, figurent sur des chartes contenant donations de biens à des monastères (1257).
A la bataille de Lewes, en 1264, sur la liste des chevaliers qui combattaient pour leur souverain Henri III contre les barons commandés par Simon de Montfort, nous retrouvons le nom de William Wessyngton, du fiel de Wessyngton.
Sous le règne d'Edward III, un sir Stephen de Wessyngton, portant pour emblème une rose d^or sur champ d'azur, fut un des nobles chevaliers qui joutèrent au tournoi de la ville de Dunstable (1334).
Le dernier descendant mâle direct du chef de cette famille fut William de Wessyngton. A sa mort, la seigneurie passa, par le mariage de Dionisia, sa fille, qu'il avait obtenu le droit d'instituer son unique héritière, à sir
paroisse de Bolden, la première par ordre alphabétique, comme le prouve son en-'èie.
Inc fit liber qui voeatur Boîden-Bookf anno Dominica Incar" nationis, 118*^, elc...
Vuici comment s'y troave rapporté rechange dont il est question :
Wilitis de Uerteburn babet Wessyniftoii (excepta ecclesia et terra ccclesie partinen) ad excamb. pro villa de Herteburn qnam pro hœ quietam clamavit : Et reddit 4 L. Et vadit in magna caKa cum 2 Leporar. Et quando commune auxilium venetit de: et daie 1 militem ad plus de auxilio, etc. ~ Collectanea curiosa, vol. ii., p. 89.
1. Ce Dom^ qui doit être saxon, existait en Angleterre avant la conquête.
William of Temple Studley, et, vers 1400, le domaine était devenu la propriété des Blay Restons .
8i le nom des Wessyngton ne figure plus désormais sur le livre de chevalerie de Tévêché de Durham^ il oonti» nue à fleurir pour un temps sous les voûtes hospitalières du cloître. En 1416, John de Wessyngton fut élu prieur des Bénédictins, dont les moines remplaçaient à la cathédrale le clergé séculier, avec les franchises, la dignité 0t les honneurs des abbés mitres. Ces privilèges, qui t^montaient à plus de trois siècles, avaient donné lieu à nombre de différends, et, à Tépoque dont nous parlons, le prieut* avait été presque évincé du fauteuil abb^itial par l'arohidiacrei.
John de Wessyngton n'était pas homme à laisser em» piéter sur ses droits. Se posant immédiatement en champion de son prieuré, dans un savant traité de Juribus et possessionibus Ecclesiœ Dunelmensis, il réfuta victorieusement les prétentions de son rival, et s'installa en maître dans le chœur* Le succès de sa controverse lui valut tant de renommée qu'il présida, en 1426, le chapitre général de rordfê de Saint<-Benoît» tenu à Northampton.
Le fier prieur de Durham eut encore avec Tévêque et le clergé séculier, au sujet de ses fonctions ecclésiastiques, d'autres querelles dont il sortit également vainqueur. On montre à la bibliothèque du chapitre plusieurs traités manuscrits, qui sont comme autant de trophées suspendus dans l'arsenal de l'église en souvenir de ses vives polémiques.
Enfin, après avoir combattu contre le séculier pour l'honneur de son prieuré, et occupé pendant trente ans le siège abbatial, il mourut en pleine odeui* de ôaihteté, suivant l'expression antique, en l'année 1446. Il fut enseveli comme un guerrier sur son champ de bataille, à ift porte de l'aile nt)rd de son égWàe, près de l'autel de Saint-
Benoit. Sur son tombeau se trouvait une inscription, malheureusement effacée par le temps, qui rappelait sans doute les hauts faits de ce Washington du cloître.
Si la bannière blasonnée des Wessyngton ne flottait plus sur les créneaux de leur manoir, néanmoins plusieurs descendants de la famille s'étaient établis au loin dans d'autres contrées de TAngleterre. Ceux-ci se distinguent par leurs écrits de, science, de théologie et de droit; ceux-là reçoivent le titre de chevalier pour services publics ; — le nom revit dans l'histoire des comtés, environné de respect, comme l'attestent des inscriptions gravées sur les dalles des églises ou sur les pierres tombales.
t^eu à p^ la particule seigneuriale disparaît du nom de la famille, qui avait varié de Wessyngton à Wassington et Wasshington, pour devenir enfin Washington *. Une paroisse du comté de Durham porte encore ce nom avec cette dernière orthographe. C'est là, sans doute, que s'élevait l'ancien castel appelé primitivement Wessyngton.
Ce rapide exposé prouve tout au moins, et d'après des actes authentiques, l'existence très-ancienne en Angleterre d'une famille Washington dont les membrtôs «ont cités dans les histoired locales comme des personnes riches, influentes et considérées.*
Mais c'est seulement en 1538 que commence la certitude historique pour l'établissement de la généalogie diirecte de George Washington. La branche à laquelle il appartient est issue de Lawrence Washington, écuy^r
1. Une autre paroisse de oe nom existe dans le comte de Suasey»
(esquive), de Gray's Inn, et fils de John Washington, de Warton, dans le comté de Lancashire.
Pendant un certain temps, Lawrence Washington fut maire de Northampton. Lorsque Henri VIII supprima les prieurés, il lui donna, dans le Northamptonshire, le manoir de Sulgrave, avec des terres environnantes, débris du monastère de Saint-André.
Sulgrave, demeuré dans la famille jusqu'en 1620, s'appelait communément t manoir Washington », dont le bénéficiaire direct fut sir William Washington, de Parkington, dans le comté de Kent II épousa la sœur de George Villiers, duc de Buckingham, favori de Charles I»'. Cette alliance attacha profondément les Washington ^ Sulgrave à la dynastie des Stuarts, dont ils suivirent toujours, depuis cette époque la bonne et la mauvaise fortune.
Mentionnons encore dans cette longue généalogie le lieutenant-colonel James Washington, qui perdit la vie au siège de Pontefract pour la cause du roi Charles, et air Henry, qui, en 1643, aida à la prise de Bristol sous les ordres du prince Rupert : ce même Henry, trois ans plus tard, en pleines guerres intestines, défendit Worcester contre les troupes du Parlement.
Pendant l'époque agitée du Protectorat, où il en coûtait cher d'avoir été fidèle aux Stuarts, l'histoire garde le silence sur la branche de Sulgrave, dont deux rejetons» John et André, probablement compromis dans quelque conspiration contre Cromwell, émigrèrent en Virginie, vers 1657, pour fonder un établissement dans le comté de Westmoreland. Ils achetèrent des terres et devinrent de riches planteurs.
John ayant épousé miss Anne Pope, du même comté, établit sa résidence sur la rivière de Bridges Creek, près de son confluent avec le Potomac. Bientôt, fidèle aux traditions des chevaliers ses ancêtres, nous le retrouvons
colonel d'un régiment de la Virginie, souvent menacée alors par les Indiens. Très-estimé de tous pour ses services publics et ses vertus privées, il donna son nom à sa paroisse, nom qu*elle porte encore aujourd'hui. Ses restes sont ensevelis sur une colline qui domine Bridges Creek, et ce sera pendant des générations le lieu de sépulture de la famille.
Patience ! Voici venir George Washington l Continuons à la manière biblique.
John eut une fille et deux fils, dont Pun, Lawrence, laissa trois enfants : John, Augustin et Mildred
Augustin Washington, le second, se maria deux fois. Sa première femme se nommait Jane Butler; il en eut trois fils et une fille : Butler, qui mourut enfant, Lawrence, Augustin et Jane, morte aussi en bas âge. Sa seconde femme, Mary Bail, qu'il épousa le 6 mars 1730, lui donna six enfants.
George, Taîné, notre Washington, naquit dans la maison de Bridges Creek, le 22 février 1732 K II était Tarrière-petit-fils de John Washington qui avait émigré en Amérique vers 1657, et le sixième descendant depuis le premier Washington de Sulgrave , signalé en 1538.
1. De cette maison la vue s'étendait à plosôears milles sur le Poto« mac et sur la rive opposée du Marytaud. Elle avait probablement été achetée avec la propriété ; c'était une des fermes primitives de la Virginie. Son toit aiga formait des bords saillants sMncUnant vers le aol. Au rez-de-chaussée se trouvaient quatre pièces, d'autres au-dessus, et à chaque extrémité une immense cheminée. II n'en reste plus trace. Deux ou trois figuiers décrépits^ quelques arbustes et pieds de vigne végètent sur l'emplacement;/^ et là une fleur passée à l'état sauvage sert à marqner la place de ce qui fut un jardin. Les choses étaient du moins en cet eût il y a quelques années, mais peut-être tout cela.a-t-il disparu. Une pierre indique le lieu où s'élevait la maison, et une inscription rappelle que là naquit Washington.
