WASHINGTON ET LA RÉVOLUTION FRANÇ.USE

La révolution française avait dû naturellement, à causo de ses principes et de ses effets, faire vibrer une corde sensible aux États-Unis. La France réclama Tassistance de la jeune nation, et la majorité du peuple américain, par sympathie pour la nouvelle République et par haine contre l'Angleterre , eût vu avec satisfaction les États- Unis prendre une part active à la lutte engagée au delà de l'Atlantique.

A propos ae cette question' nous retrouvons les Américains profondément divisés. Le parti anti-fédéraliste, Jefferson en tête, avoue hautement ses sympathies pour la République française et son penchant à lui venir en aide. Washington et le parti fédéral se prononcent énergiquement pour la neutralité.

Ici, deux points à examiner : la politique de Washington au point de vue de l'intérêt de son pays, et ses sentiments sur la Révolution française.

Si la République a triomphé aux États-Unis, on peut dire qu'elle n'y est arrivée qu'en suivant les conseils de son

PRÉSIDENCE DE WASmNGTON 237

fondateur, dont le testament et les exemples servent encore de guide aux républicains d'aujourd'hui, de l'autre côté de TÂtlantique. Washington dirigeant les premiers pas de la Révolution française, elle aurait peut-être, en évitant beaucoup de crimes, abouti plus vite à rétablissement d'un gouvernement libre, au lieu de borner ses conquêtes, comme elle Va fait, à l'égalité sociale. Grand, immense progrès pour la justice et le bonheur, mais résultat incomplet, car, sans la liberté, la dignité humaine n'est point satisfaite : c'était le but élevé, éminemment moral de la Révolution française.

Qu'on nous permette ici de laisser Washington apprécier les principaux événements de cette époque de notre histoire. Sa correspondance vaut la peine d'être méditée.

Du fond de sa retraite de Mount Vernon, il prodigue à ses amis de France les témoignages de sa reconnaissance pour les services passés , mais il ne leur cache pas que, dans sa pensée, la jeune Amérique ne doit songer qu'à étendre ses relations de commerce avec les nations étrangères, et éviter le plus possible les alliances politiques.

Au chevalier de la Luzerne.

a MoQot VerooD, 7 février 1788.

€ Séparés comme nous le sommes, par un monde d'eau des autres nations, si nous sommes sages, nous éviterons sûrement d'être entraînés dans ce labyrinthe de leur politique, et enveloppés dans leurs funestes guerres. »

distances ni les événements ne peuvent détruire. Quoique je ne sois qu*un simple citoyen, et en quelque sorte retiré du monde, je suis bien sûr de ne pas me tromper lorsque j'ose affirmer que tels sont aussi les sentiments et les affections du peuple américain. »

Au comte de Moustier, Confidentielle.

a New-york, 25 mal nSD.

« Les deux nations étant heureusement unies par les liens de la plus étroite amitié, autant par inclination et par intérêt que par la solennité d'un traité, et les Etats- Unis étant trop éloignés de l'Europe pour prendre aucune part à la politique locale de ce continent, j'ai pensé jusqu'à ce jour que le commerce était le seul sujet de négociation qui pût à présent avoir une grande importance pour les habitants des deux pays. »

Le ministre français, M. le comte de Moustier, s'était imaginé qu'on lui avait manqué sur certains points d'étiquette, dans lesquels son rang, comme fonctionnaire public, n'avait pas été reconnu comme il s'était attendu qu'il devait l'être. Il en écrivit à Washington , qui lui répondit de Mount Vemon, le 26 mars 1788 :

€ Rien ne pourrait me causer plus de plaisir que de contribuer à écarter, autant que cela est possible, pour un simple particulier, toutes les occasions de malaise qui ont pu se présenter. Il y a si peu de temps que vous êtes dans ce pays qu'il est impossible que vous puissiez connaître à fond le caractère de ses habitants; cela me fait

espérer que vous avez pu voir de la froideur et du dédain dans ce qui n'était que le résultat de la froideur qui nous est habituelle... C'est notre malheur de n'avoir pas cette galté extérieure et œtte aisance dans les manières que

possèdent certaines nations et il arrive souvent à un

Américain^ de faire à un étranger un accueil qui peut lui causer des sensations très-désagréables, bien qu'il n'ait nullement eu l'intention de lui faire l'ombre d'un affront.

< Je désire si ardemment effacer toutes les mauvaises impressions que certains individus peuvent avoir faites sur l'esprit de Votre Excellence, au préjudice du public, que je dois vous répéter encore que je suis bien trompé si Ie3 habitants de ce pays ne sont pas, en général, extrêmement bien disposés pour la France.

< Les préjugés contre ce royaume avaient été tellement enracinés par notre union avec l'Angleterre, et par la politique anglaise qu'il s'est écoulé quelque temps avant que notre peuple pût en triompher entièrement. Cependant cela s'est accompli dans le cours de la guerre.

c Et j'oserai dire que jamais une plus grande révolution n'a eu lieu d^ns les sentiments d'un peuple à l'égard d'un autre. Or comme l'ancien attachement de celui-ci n'a pas été ranimé pour la Grande-Bretagne, et quHl ne 8'est élevé aucun sujet dHnquiétude relativement à la France, tout dégoût et toute inimitié pour ce dernier pays renfermeraient un mystère qui dépasserait mon intelligence Si une ou plusieurs personnes de New- York, ont manifesté une manière de penser et d'agir différente, je compte trop sur votre droiture pour craindre que vous imputiez ce tort au peuple américain en général. »

Catherine avait acheté la souveraineté des Kans de

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24S LA RÉPUBLIQUE DES ÉTÀTShUNIS

Crimée et pris possession du pays en 1783. Quelque temps après Potemkin bâtissait Sébastopol (1786), et une entente s'établissait avec Joseph IL c Rien de plus JEacile, disait l'impératrice à M. de Ségur, que de rejeter les Turcs en Asie. La France aurait pour lot la Candie ou FÉgypte. i ' C'est à propos douces projets que Washington écrit à Liafayette :

c Moant VernoD» 18 juin 1788.

c II parait qu'il y a beaucoup de sanglante besogne taillée pour cet été dans le Nord. Si la guerre, la famine et la peste doivent désoler les immenses armées qui sont rassemblées, ceux qui ont des sentiments d'humanité ne peuvent s*empêohér de verser des larmes sur l'ambition des rois. Il est vraiment étrange qu'il n'y ait pas assez de place dans le monde pour que les hommes puissent vivre sans s'entr'égorger.

c Comme la France, l'Espagne et l'Angleterre sont à peine remises des blessures de la dernière guerre^ je voudrais bien espérer qu'elles ne se laisseront pas entraîner dans ceile-ci.

« La France particulièrement doit être trop occupée chez elle pour désirer intervenir- Je n'aime pas beaucoup la position de ses affaires domestiques. Les demandes hardies des parlements et le ton tranché du roi montrent qu'il ne faut qu'un peu plus d'irritation pour changer Fétincelle du mécontentement en un incendie qu'il ne serait peut-être pas facile d'éteindre. Si j'avais un conseil à donner, je dirais que Ton doit user de beaucoup de modération des deux côtés. Ne croyez pas, mon cher marquis,' que je pense mal de votre prudence, si je c/ierche à vouB mettre sur vos gardes, vous qui désirez vous dgnaler dans la .cause de votre pays et de la liberté.

PBÉSIDBKCE DS WÀ9HIK6T0N 2tô

pour que vous ne donniez pas dans les extrêmes et que vous ne nuisiez pas à votre cause» Le roi, d'après tout ce que j'ai pu apprendre, est réellement bon, quoique vif. S'il est contrarié mal à propos dans rexercice des prérogatives qui appartiennent à la couronne, et dans les plans qu'il regarde comme les plus propres à contribuer au bien public, il pourra manifester des volontés qu'on ne lui a guère supposées. D'un autre côté, il me semble qu'il s^est développé dans le royaume un esprit qui, dirigé avec une extrême prudence, peut produire une révolution graduelle et tacite qui sera très-favorable aux sujets, en abolissant les lettres de cachet et en définissant avec plus de précision les pouvoirs du gouvernement. Je suis très-surpris qu'il se trouve un seul monarque qui ne reconnaisse pas que sa gloire et sa félicité dépendent de la prospérité et du bonheur de son peuple. Combien il serait facile pour un souverain de faire ce qui n'immortaliserait pas seulement son nom, mais lui attirerait les bénédictions de bien des millions d'hommes. »

Au même,

« Mount VeraoD, 1789.

« Pendant que vous vous querellez entre vous en Europe, pendant qu'un roi devient fou, et que d'autres agissent comme s'ils l'étaient déjà, en coupant la gorge aux sujets de leurs voisins, je suppose que vous ne doutez pas, mon cher marquis, que nous ne continuions à être tranquilles ici, et que vous pensez bien que la population sera en progrès tant qu'il y aura des moyens si nombreux et si faciles de se procurer sa subsistance et uiï champ si vaste ouvert aux efforts des talents et de Tin-» dustrîe. »

Quand il oonnut les événements du 14 juillet 1789, la prise de la Bastille^ la nuit du 4 août, les journées des 5 et 6 octobre, le retour de Louis XVI à Paris, Washington écrivit :

A Gouverneur Morris.

« New-York, 28 octobre 1789.

c La révolution qui a été accomplie en France est d'une nature si merveilleuse, que l'esprit peut à peine en concevoir la réalité. Si elle se termine ainsi que le prédisent nos dernières nouvelles qui vont jusqu'au premier août, cette nation sera la plus heureuse et la plus puissante d'Europe; mais, quoiqu'elle ait traversé d'une manière triomphante le premier paroxysme, je crains que ce ne soit pas le dernier contre lequel elle ait à lutter avant que les choses soient définitivement arrangées. En un mot, la révolution a une trop vaste portée pour qu'elle puisse être achevée dans un temps si court, et coûter si peu de sang. Les mortifications du roi, les intrigues de la reine et le mécontentement des princes et de la noblesse fomenteront^ si cela est possible, des divisions dans l'assemblée nationale, et on profitera sans aucun doute de tous les faux pas dans la formation de la Constitution, si même on ne fait pas une opposition plus ouverte et plus active. De plus, la licence du peuple d'un côté et les châtiments sanguinaires de l'autre alarmeront les personnes les mieux disposées en faveur de l'événement, et ne contribueront pas peu à détruire ce qu'on veut édifier. Il est nécessaire que l'assemblée ait beaucoup de modération, de fermeté et de prévoyance dans ses mouvements. Il n'est pas facile d'éviter de courir d'un extrême à l'autre ; et si cela avait lieu, des rochers et des

écueils encore invisibles pourraient briser le vaisseau, et amener un despotisme'plus dur que celui qui existait auparavant. »

A Catherine Macaulay Graham.

c New- York, 9 janvier 1790.

t Je me réjouirai sincèrement de voir que la révolution américaine produise d*heureuses conséquences des deux côtés de r Atlantique. La régénération de la constitution française est vraiment un des événements les plus merveilleux de rhistoire du genre humain, et le rôle que le marquis de Lafayette a joué fait le plus grand honneur à soh caractère. Ma plus vive crainte a été que la nation ne fut pas assez froide et assez modérée dans les arrange* ments à prendre pour assurer cette liberté qu'elle semble déjà posséder complètement. »

Le 17 janvier 1790, le marquis de la Luzerne avait envoyé de Londres à Washington les lignes suivantes :

€ Votre ami, le marquis de Lafayette, se 'trouve à* la tête de la révolution, et cette circonstance, qui est trèsheureuse pour rÉtat, Test très-peu pour lui-même. Jamais un homme n'a été placé dans une situation plus critique. Bon citoyen, et sujet fidèle, il éprouve mille difficultés pour faire comprendre ce qui est convenable à bien des gens qui très-souvent ne le sentent pas, et qui plus d'une fois ne veulent pas le comprendre. »

Washington lui répond de New- York, le 29 avril 1790.

f Vous avez bien raison de penser que rien de ce qui touche au bonheur de la nation française ne peut jamais m'être indifférent. Éloigné comme je le suis du grand théâtre politique, et connaissant si peu toutes les petites circonstances qui peuvent amener des décisions importantes, il serait imprudent pour moi de hasarder des opinions qui seraient peut-être mal fondées. Toute cette affaire est réellement si extraordinaire dans son commencement, si étonnante dans sa marche, et peut-être si prodigieuse dans ses conséquences, que je me sens pres^ que perdu, dans cette contemplation. Toutefois voua pouvez être biem certain d'une chose, c'est que personne ne désire plus vivement que moi Theureuse issue de cet événement, et plus sincèrement que je ne le fais, la prospérité de la nation française. Ce n'est pas sans éprouver le plus sensible plaisir que j'apprends que, dans le rôle difficile qui lui est échu, notre ami le marquis de Lafayette s'est conduit avec tant de sagesse, et s'est attiré par là l'approbation générale. »

Jetant alors un coup d'œil sur les affaires générales de l'ancien continent il ajoute :

c A la grande distance où nous sommes des parties septentrionales de l'Europe, nous entendons parler de guerres et de bruits de guerre, comme si ces événements se passaient dans une autre planète. Le temps seul nous apprendra quels changements la mort de l'empereur occasionnera dans les autres cabinets de l'Europe ^. Un esprit d'améliorations politiques paraît se répandre rapidement et généralement dans les diverses contrées de