NEUCHATEL. — IMPRIMERIE DE JAMES ATTINGER

Une figure aimée vient de disparaître. M. Georges Grisel, professeur de dessin à Neuchâtel, est mort dimanche 9 décembre 1877, âgé de plus de 66 années. Sa noble vie ne doit pas être perdue pour ses compatriotes. La République neuchâteloise compte peu de citoyens ayant sa valeur et son dévouement. Il fut un peintre de talent et un penseur. Il fut, de plus, on peut le dire sans restriction, une victime du devoir. A ce devoir, il a tout sacrifié, tout, jusqu'à l'abnégation complète de lui-même. Il a sacrifié l'art, qui était sa vie, pour faire vivre les siens. A ce noble but, il a sacrifié le mariage, le foyer, la famille. Tout cela a été fait simplement, sans aucune ostentation, sans plainte.

C'est de son atelier, du milieu dans lequel il a vécu et lutté, que l'on vient d'emporter son cadavre, honoré sur son passage d'universelles marques d'estime et d'affection. Les cadets de Neuchâtel — manifestation touchante — faisaient cortège à leur ancien professeur, que la vieillesse avait séparé d'eux depuis plusieurs mois déjà. Que le souvenir de ces mois de souffrance s'éteigne, et qu'il ne reste de M. Grisel que la mémoire de sa figure charmante, de son esprit si fin, et de son bon cœur !

Mous croyons être Torgane de Topinion publique en publiant, en l'honneur de cet utile citoyen, quelques pages biographiques, basées d'ailleurs sur un sincère désir de vérité. — Pour rendre nos récits plus complets, nous faisons également figurer, à la tête de cette petite brochure, le portrait de M. Grisel, gravé sur bois.

Georges Grisel est né à Anet le i8 septembre i8i i. Son père, Auguste Grisel, notaire, et sa mère, Henriette-Elisabeth Jeanneret, étaient tous deux originaires de Travers, dans le canton de Neuchâtel. Georges était, après une sœur, l'aîné d'une nombreuse famille, dont la mort devait, du reste, rapidement réduire le nombre de ses membres. Lui-même fut, très jeune, fort gravement compromis, et c'est à la suite d'une maladie qu'il devint boiteux et que sa jambe gauche est toujours restée petite.

Comme il était seul garçon au milieu de cinq sœurs, il était naturellement le chéri de tous. Son père l'idolâtrait. Pour amuser ce fils unique, il ne négligeait rien et mettait en pratique le remarquable talent qu'il possédait: celui de découper du papier, en imitant les formes des animaux en particulier et de la nature en général. Bientôt le petit Georges devint très fort lui-même dans cet exercice. Sous ses doigts d'innombrables chevaux ou vaches, voire des maisons et des arbres, poussaient comme par enchantement. C'était bien clair, l'esprit d'observation avait déjà trouvé place dans ce jeune cerveau et devait décider, peu à peu, de sa carrière...

Malheureusement pour Georges Grisel, son père vint à mourir. La veuve, chargée de six enfants, dont quatre ne marchaient pas encore, fut obligée de rentrer dans sa famille, à Travers. Peu après, elle enterrait coup sur coup trois de ses enfants.

Cette mère était une femme énergique^ d'un grand caractère et d'une éducation soignée. Malgré toutes ses infortunes, elle

lutta et sut tenir sa barque à flot. Jusqu'à la fin de sa vie, Georges Grisel ne parlait jamais d'elle sans un respectueux attendrissement. Le témoignage de tous ceux qui l'ont connue est unanime pour reconnaître que cette noble femme fut simplement admirable.

Nous n'entrerons pas dans d'autres détails sur la jeunesse de Georges Grisel, qui fut bien et intelligemment remplie. — Après avoir fait ses classes au village, il fut placé à Neuchâtel, en apprentissage de lithographe, chez M. Gagnebin, où il resta pendant quatre à cinq ans.

Mais cette vocation, qu'il subissait, n'était point de son goût; irrésistiblement il était poussé vers l'art, qu'il cultivait avec ardeur dans ses moments de loisir. — A cette époque paraissaient k ^QUchàtQl les Cent feuilles dt MM. Jeanneret-Baumann. Dans .le magasin de ces messieurs, on vendait maints objets d'art, fabriqués à Neuchâtel et ailleurs. Georges Grisel se mit à peindre des meubles et des boîtes sur du bois blanc de l'Oberland. Son travail fut apprécié; il en eut régulièrement, et grâce à cette circonstance, il put abandonner pour toujours le métier de lithographe.

Voilà donc notre jeune peintre confectionnant des objets d'art... pour l'industrie. Entre temps, il dessinait beaucoup, faisait des études de paysage à l'huile et â l'aquarelle, prenait quelques leçons, en donnait d'autres, et s'émancipait insensiblement.

Sa mère, qui était alors à Boudry, sacrifia la place de régente qu'elle occupait dans cette ville, pour venir auprès de son fils à Neuchâtel. Elle organisa avec sa fille Julie une école enfantine et put dès lors appuyer de tous ses efforts et de tous ses encouragements la carrière artistique de son fils. — En retrouvant une mère et une sœur dévouées, le jeune homme devint heureux, son existence fut la leur. Elle était bien simple, chétive même : c'était une modeste cantine. On ne réglait quelquefois le loyer qu'après avoir épuisé les trois bourses...

La situation ne tarda cependant pas beaucoup à s'améliorer;

l'école cheminait et notre jeune dessinateur travaillait sans relâche, tout en nourrissant son esprit d'études historiques, de fortes et saines lectures.

Quelques années se passèrent ainsi. Les progrès et les moyens d'en obtenir augmentaient également; de jeunes artistes distingués commençaient aussi à voir Grisel, qui captivait chacun par son esprit et ses saiUies autant que par la loyauté de son caractère. Parmi ces jeunes artistes, il s'en trouva un, M. Léon Berthoud, qui eut une heureuse influence sur lui et qui lui fit faire la connaissance précieuse de M. Maximilien de Meuron. Ce dernier devint pour Georges Grisel un guide; leurs campagnes artistiques dans les Alpes datent de cette époque.

Le développement artistique de Grisel dut nécessairement se faire dans le milieu trop restreint dans lequel il vécut. Privé de ressources suffisantes, il ne put à temps s'en aller dans un centre artistique, compléter par des études académiques l'instruction première qu'il avait acquise. Mis dans un autre milieu, entouré d'artistes et d'œuvres d'art, Grisel eût laissé un nom; il était assez doué pour cela. Mais, nous le répétons, il dut songer à la vie et à l'avenir de sa famille.

Ce fut, croyons-nous, en 1845, que Georges Grisel fut nommé professeur de dessin à Neuchâtel. Nous laissons à la sagacité du lecteur le soin de comprendre quel sacrifice consommait ce jeune artiste, dont le talent commençait à se révéler, en acceptant cette laborieuse carrière de professeur, qu'il devait poursuivre jusqu'à la fin de sa vie. — Il se livra donc courageusement à l'enseignement et communiqua son enthousiasme artistique à un grand nombre de ses élèves. Grisel eut l'art d'inspirer de tout temps une sincère affection. Lui-même aimait en philanthrope et en artiste. La femme et l'enfant, c'est-à-dire la grâce et l'innocence, étaient et furent jusqu'à la fin ses favoris.

Mais nous sommes encore à l'époque heureuse de Grisel. N'anticipons pas. Il a encore les illusions et l'ardeur de la jeunesse, le feu sacré. Aussi ce fut le moment de sa vie où, en dépit des

obstacles, il produisit le plus. Ici il convient d'entrer dans quelques considérations sur son talent, sur l'école à laquelle il se rattache, enfin sur l'ensemble de son œuvre comme peintre. Nous tâcherons d'être bref.

La partie importante de l'œuvre de Grisel a été produite pendant les années qui se sont écoulées entre 1835 et 1860. C'est dire qu'il a vécu des idées de l'école paysagiste dont les principaux représentants sont Max. de Meuron, Diday et Calame, — On commençait à sortir du paysage historique et tout conventionnel pour entrer dans la première étape de la phase naturaliste. On revenait à la nature, et bien que l'arrangement du tableau fût considéré comme nécessaire, que l'imprévu ne fût pas encore une qualité charmante qui laisse un accent d'originalité à chaque chose, et qu'on s'attardât à la confection de plans, surtout de premiers plans conventionnels..., on n'en sortait pas moins de l'école historique pour peindre ce qu'on avait sous les yeux. Il se fit un juste retour à la belle nature. On osa regarder en face ces sites si grands d'une poésie sauvage et vierge, et l'école alpestre fut créée.

C'est, nous disait un jour Grisel, c'est en revenant d'Italie, et sans doute après avoir mis un certain temps à oublier ses grandes lignes horizontales et ses ciels bleus, que Max. de Meuron vint planter sa tente au pied de l'Eiger et fit ce tableau célèbre représentant une flaque d'eau limpide, trois vaches, et l'Alpe élevant son triangle doré dans les brumes du ciel.

,Mis en rapport avec de Meuron, recevant ses conseils, l'accompagnant dans ses campagnes alpestres,. Grisel a subi l'influence et garda toute sa vie quelque chose de la manière de cet artiste. De la manière seulement, du faire. Car de Meuron n'avait pas un esprit d'analyse, de doctrine, sachant décomposer des faits, les

grouper, les exposer en théories savantes. C'était le professeur qui, d'impatience, enlève la palette des mains de l'élève inhabile et explique à coups de brosse la façon dont il faut s'y prendre.

Les études de cette époque, tantôt à l'aquarelle, le plus souvent à l'huile, sont faites petitement; elles sont faiblement dessinées, absentes de toute notion de la valeur (ce qui, du reste, manquait partout alors); elles ne se font guère remarquer que par une exposition aimable du sujet, un vrai goût d'arrangement* Cette qualité décorative va devenir un des caractères essentiels du talent de Grisel dans d'autres travaux et particulièrement dans ses sépias. Le sujet est, il est vrai, toujours complexe, les éléments en sont trop nombreux, il y a plusieurs tableaux dans un seul; on sent que de cette" surabondante nature l'artiste a voulu tout prendre, et ce défaut d'exubérance, commun à tous les artistes de cette époque, devient une aimable qualité quand le peintre, revenu des Alpes, s'attarde au pied d'un buisson, derrière un saule entouré de roseaux ou de tussillages, dont il peint amoureusement les feuilles larges et fortement modelées. — C'est que Grisel, sans en avoir conscience, avait, d'instinct, ou par le fait de douces habitudes, des souvenirs de l'enfance, pressenti cette poésie du Jura, si peu connue, si peu exploitée, et si digne d'être chantée.

Plus aux prises avec les difficultés du tableau, moins cantonné dans de petites surfaces, obligé de chercher des renseignements précis autour de soi, sans avoir ni le temps ni le moyen de courir jusqu'au pied de l'Alpe pour les trouver, il fût arrivé à cette notion plus moderne de l'unité du sujet et de l'unité de l'effet. — Ses sépias le démontrent, et celles qui sortent de la tendance de l'école de Calame peignent les environs de Neuchâtel, le Val-de- Travers, le Jura enfin, avec plus d'unité; elles sont notoirement plus sobres de motif et d'un caractère plus intime.

Grisel, à l'image de son caractère, était plantureux ; il aimait à tailler dans le vert. Les grands chênes, les fouillis d'herbes, les noyers arrondis par la richesse de leurs feuilles, le tentaient plus

qu'une ligne horizontale coupée par un méchant petit balai. Uarbre domine toujours dans son paysage. Il l'aimait et le connaissait bien. Et c'est sans doute là qu'il eût trouvé ses succès, si les soins de ses classes et les besoins de la vie matérielle n'eussent pas coupé trop tôt sa forte sève. Coloriste terne, tournant le dos au soleil, son œil trouvait probablement dans ces masses vertes le repos nécessaire à leur étude, à la décomposition de leurs formes. La grande lumière ne l'attirait pas ; soit par absence de facultés coloristes, qu'il n'avait que très relativement, soit que son œil myope et facilement ébloui nq lui permît pas d'en supporter l'éclat..., il évitait les effets tapageurs, ces éblouissements de couleur que les fils du soleil savent affronter et vaincre.

En outre, trop souvent privé des heures du jour où l'on peut se servir de la couleur, Grisel dut chercher des compensations dans une manière monochrome qui supportait d'être faite le soir. Son habitude de l'aquarelle devait lui fournir le moyen d'utiliser les instants trop coupés pour pouvoir mener une œuvre de longue haleine et par des procédés qui demandent un long travail de préparation. C'est ainsi que la sépia, qui, à l'époque où il était dans l'épanouissement complet de ses facultés, était très goûtée, beaucoup plus en honneur que maintenant... devint pour lui le moyen le plus simple et le plus complet de rendre ses impressions. Il s'y livra avec amour, durant les longues soirées de l'hiver (celles du moins qu'il ne donnait pas à ses élèves), puisant ses renseignements dans ses dessins d'après nature, parfois aussi peignant d'après des études à l'huile. Il disait que l'huile, lui aidait à comprendre l'eau et qu'à faire de la couleur on apprenait à en mettre dans un dessin.

Il est très difficile de porter un jugement définitif sur l'œiivre de Grisel, ceux-là même qui ont vécu avec lui n'ayant eu sous les yeux qu'un nombre restreint de ses travaux. La production

assez irrégulière de peintures à l'huile, à laquelle, depuis qu'il professait, il ne pouvait consacrer que de rares et courts moments, a donc été restreinte. Il faudrait parler successivement de ses innombrables croquis et dessins, de ses études, de ses sépias et aquarelles, enfin de ses tableaux ; il faudrait grouper ce qu'il a peint et qui est actuellement répandu un peu partout dans le pays, pour juger sainement l'ensemble de son œuvre. — Une exposition générale permettrait un jugement plus exact et il faut espérer que notre pays (désireux d'imiter en ceci ce qui se pratique en France après la mort d'artistes dont l'œuvre a quelque valeur), trouvera des initiateurs intelligents et dévoués, qui voudront mettre en lumière, quand il s'agira d'un éminent concitoyen, pour l'instruclion des jeunes gens et pour l'histoire de l'art chez nous, ce que notre pays a produit d'intéressant. Ce serait l'occasion de continuer avec Grisel, après avoir commencé par Meuron.

On peut cependant dire d'avance que les grandes toiles seront absentes de cette exposition, si elle se fait*. Grisel n'est guère sorti de formats relativement petits. Soit timidité, soit qu'il jugeât inutile de donner un plus grand développement à ses sujets, il est toujours demeuré enfermé dans de petites surfaces. Le Valde-Travers, Neuchâtel, et, dans les Alpes, les vallées de Meyringen et de Lauterbrunnen, lui ont fourni la plupart de ses sujets. Sa manière, d'abord un peu pauvre et sèche, surtout dans ses études, devient plus tard plus colorée. Ses aquarelles, froides de ton, et ses sépias, petites de touches, deviennent plus grasses, larges, et si la couleur reste toujours conventionnelle, elle prend néanmoins une gamme harmonieuse.

* Depuis que ces pages sont écrites, l'idée d'une exposition spéciale des tableaux, études et dessins de Georges Grisel a fait du chemin, et nous pouvons annoncer à nos lecteurs avec une presque certitude, qu'elle aura lieu. Le catalogue imprimé pour la circonstance complétera cette notice biographique. Nous recommandons à tous ceux que cela intéresse de conserver ce catalogue et de le joindre â la présente brochure.

On peut dire que Grisel n'a fait de la couleur que dans la monochromie, et, si paraHoxale que puisse paraître cette opinion, -elle s'explique par ce fait qu'un des facteurs principaux de cette nature de coloriste réside dans une grande observatibn de la justesse des valeurs, et c'est évidemment dans ses sépias (qui ne peuvent se sauver que par des effets très francs et très justes) <}ue Grisel a dû pousser le plus loin cette qualité, laquelle n'était guère, on le sait, celle de ses contemporains.

Grisel savait arranger; il mettait en scène très agréablement, 4ivec beaucoup de goût, et ses motifs sont aimables... ce qui ne veut pas dire qu'ils ne soient pas originaux. Très adroit dans ses procédés, surtout dans ceux qui tiennent de la peinture à l'aquarelle, il se laissait aller parfois à abuser de sa facilité, qui devenait- 4ilors un défaut et lui faisait substituer au sentiment naïf et sin- <:ère des choses une habileté de métier, qui gâtait son beau sentiment de la nature.

Notre dissertation ne serait pas complète si nous omettions de parler de la fécondité de Georges Grisel. Son esprit très prompt à concevoir s'enflammait au contact de la nature. Sorti de l'atelier et surtout de ses classes, qui le fatiguaient beaucoup, on le voyait s'épanouir. Il était alors comme un écolier en vacances, et, l'album à la main, sa verve se traduisait en croquis charmants. — Quand les vacances étaient là, il endossait le sac, s'armait de cet énorme bâton dont il avait besoin pour soutenir son parasol plus énorme encore, et partait ainsi en campagne. Quel chaleureux entrain, quel feu ^acré à ces beaux jours! et combien d'enthousiasme ne fit-il pas naître parmi ces jeunes gens qui le suivaient delà tète et du cœur dans ces courses heureuses!... On n'en rapportait pas toujours un chef-d'œuvre, mais on en rapport tait à coup sûr un souvenir agréable. C'est que Grisel, s'il n'avait pas du professeur le côté sévère — nous allions presque dire le côté gendarme — n'en avait que davantage cet esprit propagateur <ies vérités que l'on sent fortement et qu'on éprouve le besoin de communiquer. Livré à cinquante petits mutins, il était hors de

lui, ne sachant leur imposer silence qu'à coups de discours dont la philosophie leur échappait^ ou les mettait en verve de malice» Mais dès qu'il entrait en communion de pensée avec le petit groupe des élus, de ceux dont il avait fait ses amis parce qu'il savait trouver en eux ce sentiment des choses de l'art, ce goût du beau, cet amour de la nature, alors qu'il n'y avait plus de discipline, parce qu'on était dans un domaine qui est la négation du pédantisme et le symbole de la liberté... Grisel ouvrait les richesses de son cœur et de son imagination. Ce n'était plus un professeur, c'était un ami écouté et qui savait profiter de ces moments pour semer le bon grain dans les jeunes intelligences qu'il cultivait. Oui, alors, hors des murs ennuyeux de la salle de dessin, il retrouvait son vrai talent pédagogique... Les modèles étaient sous sa main, sous les^ yeux de tous. Dans ces moments, nombreux dans nos souvenirs et dans ceux de toute la génération nouvelle, dont il fut le maître, il était éloquent et persuasif.

Cher maître ! nous garderons toujours le souvenir attendri de sa bonne, spirituelle et loyale figure ! Nous n'oublierons jamaisles bonnes longues promenades pendant lesquelles il nous apprenait à penser et à voir, tantôt en nous parlant des leçons de l'histoire, tantôt en nous faisant apprécier le sol et l'air de nos montagnes, sur lesquelles aiment à se confondre le soleil et la liberté !

Nous revoyons toujours ce brave père Grisel, son bâton à la main, escalader quelque pente abrupte ou descendre une côte ensoleillée, au milieu de l'été ; malgré sa jambe infirme, il était intrépide ! Qui ne Ta vu, avec nous, sauter alors joyeusement, étonner chacun par son ardeur, sa gaîté, son enthousiasme!

Le temps, qui détruit tout, n'a pas épargné l'œuvre de Georges Grisel. Plusieurs toiles et sépias importantes, faites par lui, ont été brûlées à l'incendie de Travers, son village natal. Parmi les plus-

belles, entre celles qui restent vraisemblablement, on peut citer celle que possédait feu M. Dessauer, opticien (nous ignorons ce qu'elle est devenue). C'était une chute d'eau dans les Alpes. Max. de Meuron disait, en parlant d'elle, que c'était un chef-d'œuvre. M. Albert Bovet possède une Vue du Vieux-Mail y qui est ravissante. M""*" Roulet-Paris, à Peseux, M. Dubied-Sandoz, M. Jeannerct-Œhl, et beaucoup d'amateurs sont également les heureux propriétaires de tableaux ou sépias de Grisel. Il doit en rester de très importantes dans ses cartons, que nous verrons sans doute figurer à l'exposition ; entre autres celle de la forêt de Grunn- Stetfiy qui est, avec le Weiierhorn, la plus grande qu'il ait faite. (Le Wetterhorn est teinté dans les fonds de tons sortant de la gamme de la sépia). Beaucoup aussi ont été faites sur papier de Chine et ont une grande finesse de tons'Ct un floux charmant. Il faudrait avoir les titres des centaines d'oeuvres, petites et grandes, produites par Grisel, pour les disséquer. Encore un coup, l'exposition projetée permettra ce travail.

Les voyages dans les Alpes ont évidemment joué un grand rôle dans la vie de Grisel. Mais ils n'oflriraient d'intérêt aux lecteurs que s'ils étaient racontés par Grisel lui-même, ce qui, hélas, ne se peut plus! Nos souvenirs sont trop vagues pour relater ici les quelques incidents que nous avons entendus raconter, et où figurent les noms de Reinhard et autres émules de Grisel.

Ce dernier habitait à Meyringen un hôtel bien connu des peintres suisses et allemands. On faisait campagne pendant les vacances, rayonnant aux environs, allant au Kircket ou à la forêt de Grunn-Stein.

C'est dans l'avant-dernière campagne à Meyringen qu'il fit, eq

compagnie d'Emile Guillaume ^ cette étude de sous bois que nous tenons pour sa meilleure toile. Il était alors dans la pleine maturité de son talent, et il a mis là ce qu'il avait de qualités essentielles. Un sujet pris dans une nature forte, riche, grande, exubérante; des arbres dont les racines noueuses enlacent des pierres énormes couvertes d'une mousse toujours verte (on croirait voir les jambes tordues des Sylvains étreignant le sol pour s'y enfoncer) ; des branches séculaires qui ont crû à l'ombre de ces immenses rochers qu'on appelle les Falkeren, et dont les rameaux et les feuilles, rafraîchis par leur ombre éternelle, semblent ne devoir jamais jaunir; des troncs qui montent cherchant la lumière, un rayon de soleil, et qui meurent sans apercevoir autre chose que la base de l'immense masse qui les abrite et les écrase ; puis encore le bruit de cascades se mêlant au frissonnement des feuilles ou à la voix criarde d'un faucon..., tel était le milieu dans lequel Grisel vint vivre quelque temps, et dont il tira (stimulé d'autre part par la jeunesse enthousiaste de son élève, Emile Guillaume) la belle toile citée rJus haut. Il ne manque à cette étude que le développement que réclame un tel sujet. Grisel l'avait si bien senti lui-même qu'il ébaucha à l'atelier, en rentrant, et d'après son étude, une grande toile. Mais l'école recommençait, la classe tua le peintre. Il n'eut ni le temps ni la force d'achever cet important tableau.

Grisel ne vit Paris qu'une seule fois, en 1855, pendant l'exposition universelle. « J'allais au Louvre, nous disait-il, et j'en revenais tout triste, parce que je ne comprenais pas Raphaël ».

* Le plus remarquable élève de Georges Grisel, mort à 17 ans, après avoir manifesté de brillantes dispositions artistiques, et laissé de nombreux travaux qui permettaient de voir en lui la vocation et le tempérament d'un grand peintre.

Désenchantement trop fréquent chez les jeunes peintres pour n'être pas bien naturel. On n'arrive pas, en art plus qu'ailleurs, à comprendre du premier coup tout ce qu'il peut y avoir de grandeur dans la simplicité noble et pure d'un grand maître. Pendant le séjour de quelques semaines que Grisel fit à Paris, il s'en allait quelquefois rêver le long des quais, sur la berge, sous les ponts, au soleil couchant, demandant à la nature la clef de ce mystère. L'on retrouve dans ses études de l'époque un petit pastel où la coupole de l'Institut détache sa silhouette violette sur le ciel lumineux.

Il eut pourtant un jour, au milieu de ses tristesses, une douce surprise. Tandis qu'il errait dans ce pêle-mêle dont il avait si peu l'habitude, il s'entendit appeler, lui, Grisel, à Paris. «Hé! père Grisel! père Grisel! »... C'était Anker, étudiant alors, qui reconnaissait son ami et s'en venait lui donner une de ses poignées de main toutes compatriotiques.

Après le 3 septembre 1856, le Gouvernement delà République neuchâteloise, voulant décerner aux patriotes qui prirent les armes pour réprimer l'insurrection royaliste un souvenir de ces mémorables journées, décida qu'il serait fait un décret illustré, dont on délivrerait un exemplaire à tous les citoyens « ayant bien mérité de la patrie » .

Ce fut Grisel qui fut chargé d'en faire la composition et il y apporta une ardeur toute républicaine. Les dessins des barricades des insurgés, les trophées d'armes, les sites (vues diverses du château et de la collégiale), tout fut dessiné avec le plus grand soin et encadré d'ornements pris à la collégiale et au château au pied duquel le drame s'était produit.

Le projet fut exécuté à la sépia et envoyé à Paul Girardet, qui grava d'après lui la belle planche qui est devenue si populaire chez

nous. Grisel, enchanté de la façon dont il avait été traduit et oubliant la part qu'il avait prise dans l'œuvre, écrivit à Girardet une lettre pleine d'éloges et de remerciements. Cette lettre contenait ce trait charmant d'enthousiasme et de bonheur : « Je passerai à la postérité sur les ailes de votre burin » . Il disait vrai.

Nous venons de parler longuement, et sous diverses faces, de Georges Grisel, peintre. En somme, c'est le côté viril et producteur que nous avons cherché dans sa carrière. A côté de cela, il resterait le côté purement intime, non moins riche en agréables souvenirs. Mais nous sommes forcés de limiter ces pages. Nous tenions à dire l'essentiel, à signaler ce qui faisait réellement de Georges Grisel un homme distingué, et digne de l'éloge et de la reconnaissance de ses concitoyens.

Personne n'ignore avec quelle fidélité et quelle fermeté Georges Grisel conserva ses opinions républicaines et rationalistes jusqu'à l'heure de sa mort. Il lutta toute sa vie contre le passé et ses erreurs. La libre pensée n'eut pas de plus fervent défenseur à Neuchâtel que lui, et nous avons regretté que ses amis politiques n'aient pas rigoureusement fait respecter ce qui était la volonté manifeste de Grisel, en éloignant de son cercueil toute manifestation religieuse. On devait cela à sa noble vie, à son caractère droit, à ses convictions raisonnées et immuables.

Pendant que s'accomplissait tout ce que nous avons raconté, les années avaient passé, et la vieillesse était venue pour Georges Grisel, toujours debout sur la brèche et donnant vaillamment, mais non sans efforts, ses leçons.

Cependant le moment était venu où l'âge et la fatigue devaient l'emporter sur l'énergie. A l'heure qu'il est, nous sommes convaincu que cet homme courageux a lutté trop longtemps et qu'il aurait dû se reposer plus vite. Sa santé s'est énervée par suite des tracas de l'enseignement. Il vivrait encore sans doute, et plein d'intelligence, si les ennuis des dix dernières années lui eussent été épargnés !

Nous ne dirons que quelques mots de ses derniers mois, pendant lesquels il n'eut guère d'autre consolation à son état chancelant que celle des témoignages affectueux qu'il rencontrait sur sa route, ou qu'il allait chercher auprès de ses amis du Cercle national, où il venait toujours par habitude comme dans un refuge.* Là, il se sentait entouré de gens qui avaient connu sa vie. Et il ne devait pas trop souffrir de se sentir survivre à lui-même !

Au soir de sa vie, on le voyait encore passer, comme un fantôme, dans les rues ou dans les environs de Neuchâtel, faisant toujours volontiers le tour de sa bonne vieille route de l'Ecluse, et revenant par \t Petit Pontarlier ,,, , en cheminant lentement, appuyé sur sa canne ; il cherchait à lutter contre la mort et il réussit sans doute, à force d'exercice, à prolonger ainsi de quelque temps sa santé relative. Sa belle figure d'artiste, tout encadrée de longues boucles de cheveux blancs, portait l'empreinte d'une douce mélancolie; nous ne savons quel sentiment complexe, produit d'une conscience honnête, d'une noble vie bien remplie par le devoir, d'une sereine résignation..., et en même temps d'une poignante amertume, se faisait jour dans son sourire. Brave et cher maître, ce sourire nous faisait mal : nous qui vous avions vu jadis si plein de vie et d'intelligence, votre alanguissement nous déchirait le cœur ! Et cependant, quoique les fonctions cérébrales eus-

* Georges Grisel fut un des plus fidèles membres du Cercle national. En retour de sa vieille amitié et à Toccasion d'un tableau dont il fit don au Cercle, la Chute du Staubbachy il lui fut décerné une tabatière d'honneur en argent, avec inscription commémorative.

sent cessé de se produire en vous d'une manière active, combien chacun de vos doux regards ne disaient-ils pas que votre belle âme était toujours la même, intacte !

Dans ces promenades journalières des derniers mois, la vieille amitié du père Grisel pour les enfants se manifestait d'une manière touchante. Chaque enfant qu'il rencontrait, recevait quelques caresses et quelques paroles émues. C'est ainsi qu'il faisait ses adieux à la vie, notre vieil ami! Il se sentait perdu et au bord de la tombe. Il contemplait sa décadence physique, il avait conscience de son affaiblissement général;... et dans ces enfants qui passaient devant lui, il voyait la jeunesse, la vie pleine de soleil et de joies confuses! Aussi c'était avec un accent indicible qu'il saluait ces petits êtres turbulents ou timides, qui représentaient pour lui le passé et l'avenir, des souvenirs intimes et des espérances civiques!

Les nombreux amis du défunt viennent de porter en terre le cercueil contenant les restes de celui qui fut Georges Grisel ! C'est fini, nous ne- le verrons plus!... Mais nous avons au moins une conviction sûre et profonde, c'est que cet homme de mérite, c'est que cet honnête citoyen laissera, dans les coeurs de tous ceux qui l'ont connu et aimé, un impérissable souvenir. La Patrie lui doit mieux qu'une parole d'adieux, elle lui doit une place dans son modeste panthéon républicain !

Neuchâtel, ii décembre 1877.

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