ÉTUDE POUR " I,A JOIK ROUGE
que des chauvins intransigeants avait soulevée, et le soir où Lohengrin fut enfin donné à l'Opéra, Rochegrosse montra, pour le maitre de Bayreuth un enthousiasme qu'il épancha en quelques toiles d'une belle venue : Les Maîtres Chanteurs, Tannhauser.
L'été, on se retrouvait à Barbizon ; c'est là que Rochegrosse composa les illustrations de Salammbô. Un fait qui nous fixera sur la conscience artistique du peintre, nous montrera en même temps quelle intimité de chaque instant l'unissait à ses amis.
S'aidant de l'admirable description de Carthage, que Flaubert a placée au début de son livre, Rochegrosse s'était mis en devoir de faire un plan en relief de la grande capitale punique ; et chaque soir, tout le groupe, réuni chez l'artiste, confectionnait des petits carrés de terre qui devaient figurer les maisons, peignait les façades ; cependant qu'aidée de Berthe Bady, qui
était alors la vibrante interprète de l'Œuvre, M""" Rochegiosse reconstituait, toujours d'après Flaubert, et avec une patience que n'auraient pas eue les anges, le Zaïmph de Salammbô.
Un peu plus tard, quand Henry Bataille donna sa première œuvre dramatique, qu'il avait écrite en collaboration avec Robert d'Humières, La Belle au Bois dormant, le programme de l'Œuvre s'enorgueillit de cette mention : Décors de Georges Rochegrosse ".
Il est évident que ces événements et ces amitiés eurent une influence sur l'oeuvre et le talent du peintre d'Andromaque.
Le Chevalier aux Fleurs, qui parut au Salon de 1894, est le témoignage ardent des préoccupations qui agitaient alors 1 artiste. On connaît le tableau : le Prédestiné, revêtu de la symbolique armure d'argent, va vers l'Idée, insoucieux des appels de la Vie. C'est, parfums et couleurs, grâce et vision, une belle page inquiète et vibrante, où le symboliste n'a pu, malgré tout, triompher du peintre qui, penseur abstrait, s'y affirmait plus virtuosement coloriste que jamais.
Deux ans après, L'Angoisse humaine précisa cette inquiétude : dans cette toile, la conquête de la gloire, le désir d'être heureux quand même, l'orgueil de monter toujours, sont traduits avec un pessimisme que ne fait pas oublier le grand panneau actuellement à la Sorbonne : Le Chant des Muses éveille l'âme humaine, où ^^tsâi^'^ nous voyons la jeune humanité se lever ÉTUDE POUR i.i:s ■ BUR(.KAvi;.s" aux appels de la Pensée rythmés par
CROtjriS l'OUR I,A JOIE ROUGE'
les cantiques éperdus des Muses qui vont en un ciel de tendresse rose et bleue.
En 1899, avec Y Assassinat de l'Empereur Géta, nous retrouvons le Rochegrosse violemment lyrique de Vitellius et d'Andromaque, et en 1901, la Légende de la Reine de Saba montre quelles qualités de composition et quelle richesse d'imagination, l'artiste tient en réserve.
Mais en 1906, La Joie rouge nous ramène au symbolisme de 1895. C'est, dans la rumeur formidable d'une heure de tuerie, la rage des grands tueurs que le peintre déchaine, et ce n'est pas seulement Attila, Tamerlan, ou Napoléon qui nous apparaissent, mais encore toute la horde utilitariste poussée par le désir de monter encore ou l'obligation de défendre sa vie.
La médaille d'honneur au Salon récompensa ce noble et loyal effort.
Chevalier de la Légion d'honneur depuis 1892, Georges Rochegrosse ajoute chaque année une page nouvelle à son œuvre.
Si Paris l'attire toujours plus ardemment, il vit ses heures les plus claires dans sa propriété d'El-Biar, près d'Alger, heureux d'y accueillir quelques amis. C'est dans ce décorde rêve et de lumière qu Henry Bataille a placé le troisième acte de sa Maman Colibri.
L histoire de Rochegrosse est, comme on l'a vu, celle de ses œuvres : dessinateur, il a illustré la Salammbô de Flaubert, dont il a déjà été parlé, et oii il a puisé le sujet de quelques-unes de ses meilleures œuvres : La Qrande Prêtresse, le Festin des Mercenaires, le Supplice de Mathô, les Lions Crucifiés, Mathô dans la Chambre de Salammbô, L'Hélépole, Les Jardins de Salammbô, Vue de Carthage, Arrivée de Giscon, Entrée de Nohravas dans la tente de Mathô; Rochegrosse a illustré également Hérodias et la Tentation de Saint-Antoine, une édition populaire de Han d'Islande et de YHomme qui rit, les Princesses, de Théodore de
Banville, Thaïs, d'Anatole France, Ariane, de Pierre Louys, la Chaîne d'Or, de Théophile Gautier, César Borgia, de Jean Richepm, AJ^édysseril, de Villiers de l'Ile-Adam.
Aux panneaux qu'il avait brossés pour l'hôtel de Théodore de Banville, rue de l'Eperon, il a ajouté de nombreuses décorations dont une, monumentale, figura dans la gigantesque Salle des Fêtes, que les organisateurs de
^^^^^^^^^^^^^f^^^^^Sv^xS^^^^SÊÊ^Ê^^Ê
