PUBLIQUE, DE 1340 A

Deventer est une ville riante et prospère, située sur la rive droite de l'Yssel, à une dizaine de lieues du Zuyderzée. Cette rivière, jointe au Rhin par le canal de Drusus, était devenue au xiv« siècle la grande artère du commerce entre Venise et Gènes, et les pays Scandinaves. Les marchands de cette cité s'étaient fort enrichis par ce transit et^ avec l'aide de leur suzerain, l'évêque d'Utrecht, avaient réussi à détruire plusieurs* châteaux-forts environnants, dont les seigneurs les rançonnaient à merci. A peine délivrés de ces voisinfi menaçants, ils s'étaient attaqués à une puissance non moins redoutable, celle du clergé régulier; mais^ tout en étant décidés à réprimer les abus des moines et des chanoines^ ils observaient toutes les pratiques de la dé» votion catholique. C'est dans une de ces familles de la riche bourgeoisie de Deventer que Gérard de Groote, ou plutôt Gerrit de GrtMte naquit en octobre 1340 ; son père Werner de Groote avait été échevin de la ville et pas-^ sait pour un administrateur intègre et juste (1) ; sa

(l)Werner de Giroote avtit douné sa démission d'échevin de Deventeri

mère, Heylwig van der Basselen, unissait une piété profonde à la plus généreuse charité. Ses parents le destinaient à la carrière ecclésiastique et lui firent faire ses premières études à Técole du chapitre de Saint-Lebwin à Deventer, et les lui firent continuer à Aix-la-Chapelle et à Cologne, qui possédait une école épiscopale célèbre, fondée par l'archevêqueBrunon, frère d'Othon-le-Grand, et transformée plus tard en Université (1388). Doué d'une précoce intelligence et d'une grande énergie de travail, il y fit des progrès, si rapides qu'à l'âge de quinze ans, ses maîtres le jugèrent en état de suivre les cours de l'Université de P^ris (1355)- Il fallait que Gérard eût aussi inspiré à ses parents une juste confiance dans la fermeté et l'honnêteté de son caractère, pour qu'ils n'aient pas craint de l'envoyer si jeune à Paris, au milieu des périls ordinaires d'une capitale, et surtout dans des circonstances politiques aussi graves.

En effet, pendant la captivité du roi Jean-le-Bon et la régence du dauphin Charles, la France était livrée à l'anarchie; et les intrigues d'Étiennê Marcel et de Charles-le-Mauvais suscitaient *à Paris des émeutes ^ai^glantes.

Le jeune étudiant hollandais dut être témoin des séances tumultueuses des États-Généraux de 1356 et de 1356, et des émeutes populaires qui aboutirent au massacre atroce des maréchaux de Cham'pagne et de Normandie (22 Février 1358). Il est vrai que ces scènes sanglantes se passaient au Louvre ou dans la Cité, tandis que l'Université, retirée sur la montagne Sainte-

à cause d'un procds injuste que les magistrats de la ville avaient intenté au . chapitre de Saint-Liebwia.

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Geneviève, était séparée du champ de bataille par la Seine et par les prés ou jardins des abbayes de Saint-' Germain et de Saint-rVictor. En outre, « TUniversitô des maîtres et des auditeurs, ^ (comme on disait alors), dont le nombre était souvent supérieur à celui des bour* geoifi, jouissait de grands privilèges accordés par les rois depuis Philippe-le^Bal, et constituait, en dehors de la commune d# Paris, une sorte de République indé«pendante et autonome. Aussi, en dépit de ces troubles politiques, Gérard profita })eauooup des trois années qu'il étudia & Paris, surtout au collège fondé par Robert de Sorbon (1252) ; il y suivit, entr'autres, les cours de philosophie de Jean Burido/n, disciple du célèbre nominaliste Ouillaume d'Occam, dont le nom est resté attaché à un proverbe bien connu; et les lectures de théologie scolastique de Nicole Orémey le savant évoque de Lisieux, et précepteur du dauphin Charles, qui, sur le vœu de son élève devenu roi, traduisit pour lia première fois en français la « Morale » et la « Politique p d'Aristote (1). Mais Gérard avait une âme trop religieuse et trop avide de connaissances pour se contenter de stériles discussions scolastiques ou d'arides commentaires sur Arlstote; il avait une soif ardente de vérités positives et universelles ; il voulait tout lire et tout apprendre ; de là sa passion des vieux manuscrits qu'il achetait à grand prix, ou qu'il échan-^ geait afin de les copierJtil-môme. (2) C'est ainsi qu'il

(i) DulcBus: l^Mloria {7ns0tff|tto<i«...; tome tV. -^Appendix de ViriB

(2) V. le Manuscrit de La Haye. N" 154, folio 175 à 180. Epistola mag. Gerardi ad Rodolphum de Enteren,

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étudia rastronomie, encore confondue avec Tastrologie, et poursuivie par les sarcasmes d'Orôme, et la médecine, qui était aussi mélangée de pratiques magiques et de nécromancie ; il en savait assez pour se soigner luimême, donner d'efficaces conseils à ses amis, et démasquer les charlatans (1) ; il paraît même qu'il possédait une collection* de livres de magie et d'astrologie, à laquelle il tenait beaucoup. Mais son étude favorite était le Droit canonique,' comme nous pouvons en juger par son « Sertno de focaristis » qui est tout parsemé de citations des Décrétales ; et nous savons par ses biographes, qu'il ^e livrait avec fureur aux « Disputàtions » (ou exercices de discussion publique, sur . des thèses données, qui duraient quelquefois toute la journée) avec ses condisciples, dont plusieurs, entr'autres Henri Eger de Kalkar et Guillaume de Salvavàrilla restèrent en relations plus intimes avec lui. Ce dernier, dans une let* tre adressée au pape Urbain VI rend à Gérard de Groote ce témoignage « qu'il était versé dans les belles-lettres, les sciences naturelles et morales, ainsi qu'en théolologie » (2); et, il fallait qu'il eût laissé à la Sorbonne une bien grandel'éputation de savoir et de vertu, pour que trois cents ans après, l'historien de l'Université de Paris dît que, « l'étudiant Groote avait donné à ses camarades un merveilleux exemple par sa vie etpar sa science » (3).

(1) Voyez le Manuscrit de La Haye, folio 143 à 144. Ep, ejusdem contra Jofiannem Heyden, qui se didt medkum.

(2) Manuscrit de La Haye, fol. 139-140. JSp. Guilhelmi Salvamrillœ ad papam Urbanum VI. Cette lettre remarquable a été publiée intégralement pour la première fois par M. le D' Acquoy, dans son choix de lettres, enrichies de notes savantes, intitulé : Gerardi magni XIV Epistolœ. Anutelodamii 1857.

(3) Bulœus : Ouvrage cité, tome IV, p. 356.