VJ AU LECTEUR

Antoine- Vincent Arnault est né à Paris en ^^(i(i\ il a été élevé au collège de Juilly. En 1780, Madame, épouse de Monsieur (Louis XYIII ), lui fit délivrer un brevet de secrétaire de son cabinet, titre purement honorifique. En 1789 , il acheta de M. Silveslre, aujourd'hui membre de l'Institut , une charge de premier valet de la garde-robe dans la maison de Monsieur, charge fort chère, et dont il a perdu la finance.

Entraîné, dès l'âge le plus tendre, dans la carrière des lettres par un penchant irrésistible, Arnault débuta en 1791 au Théâtre- Français par sa tragédie de Marins à Mînturne ^ et en 1792 il donna celle de Lucrèce.

Au mois de septembre de la même année , Arnault ^ qui n'avait pas embrassé les opinions de la révolution, passa en Angleterre, et de là à Bruxelles , où il fut accueilli par le prince Auguste d'Aremberg , auquel il avait été recommandé par l'abbé de Montesquiou.

En rentrant en France, il fut arrêté à Dunkerque, comme émigré , et ne sortit de prison qu'en vertu d'une décision du Comité du Salut public , qui , eu égard à sa qualité d'homme de lettres , déclara la loi sur l'émigration non applicable à ce prévenu.

Exclusivement occupé de la littérature, et vivajît presi(U{ toujours à la campagne depuis gon retour en France , Arnault lit successive-

AU LECTEUR. Vif

ment représenter, en 1794? '^^ rO|)éra , l'acte d'Horatius Codes ^ au tiiéatre de Favart , Throsine et Mélidore , drame lyrique, en trois actes et en vers j au théâtre de la République, Qidiitlus Cmclnnatus ^ tragédie en trois actes; en 1795, Oscar ^ tragédie en cinq actes j en 1 799 , Les Vénitiens ^ tragédie en cinq actes. Le sujet de cette dernière pièce est tiré d'un recueil intitulé Soirées Littéraires où l'alibé Coupé l'a consigné ; et où il est probable que l'abbé Christophe ou l'abbé Mathieu, en faveur duquel les frères réclament , l'a trouvé comme moi. C'est la tragédie àes Vénitiens^ et non celle èi Oscar , qui est dédiée au général Bonaparte . L'épître dédicatoire est imprimée en tête de cette tragédie (1).

Arnault avait été accueilli avec distinction à Milan parle général en chef. Chargé par lui d'organiser dans les îles Ioniennes un gouvernement provisoire , cette mission honorable lui avait donné les moyens de faire agréablement le voyage d'Italie j voyage pendant lequel la tragédie des Vénitiens a été composée (2).

(1) Elle Gontient les sentimens Je l'auteur.

(2.) Traité avec distinction, avec affoction même , par l'homme qu'il admirait , il est tout naturel qu'il Vait aimé.

Yiij AU LECTEUR.

En 1798 , Jrnault fit ])artie de rexpéditioii d'Egypte , non comme officier , mais sans qualité, mais sans fonctions 3 il n'est pas allé jusqu'au terme de ce voyage. Retenu à Malte par les soins que réclamait de lui la santé d'un ami en danger; ce danger passé , il partit pour la France , sur La Sensible , frégate française de 36 canons , laquelle fut rencontrée et prise à l'abordage par le Scahorse , frégate anglaise de 5o. Le capitaine Janus Foot., qui commandait ce dernier bâtiment , n'abusa pas de la victoire : brave liomme dans toutes les acceptions de ce mot, il usa envers ses prisonniers, et particulièrement envers l'auteur de cette notice, qui n'a pas eu d'autre tablecomme d'autre cliambre que celle de ce capitaine j il usa, dis-je, envers ses prisonniers des procédés les plus généreux. Rendre ce témoignage à le mémoire de cet excellent liomme ( car on dit qu'il n'existe plus ) c'est payer une dette d'honneur.

Arnault n'avait pris aucune part active aux révolutions qui s'étaient succédées en France \ arriva le 10 Brumaire.

Nommé en 1800 par le Ministre de l'intérieur chef de la division d'instruction publique , il a gardé cette place jusqu'à l'organisation de l'Université , où il était à la fois conseiller ordinaire et secrétaire-général.

Dans l'intervalle qui s'est écoulé depuis

AU LECTEUE.. ix

1800, époque de sa nomination, et i8i5 , époque de sa suppression , ses occupations administratives ne lui iireni pas négliger les lettres. Il donna en i8o3, au Théâtre-Français Dont Pèdre ou le Roi et le Laboureur, tragédie en cinq actes , laquelle fut sifflée , comme le relate véridiquement la Biographie des frères. La Rançon de Duguesclin ou les Mœurs du quatorzième siècle , comédie en trois actes , représentée au même théâtre en 1814, n'y fut pas plus heureuse, ainsi que les frères le relatent aussi. Cette dernière pièce est imprimée ; on peut voir à quel point elle a mérité sa disgrâce. Scipion , consul , drame héroïque en un acte, n'a été représenté qu'à l'école de Saint-Cyr , par les élèves , pour lesquels Arnault l'avait fait d'après les désirs d'un ministre.

Comme chef de l'instruction publique , Arnault composa les ouvrages suivans : 10 , en 1804 , De C Administration des établissemens d'Instruction publique ^ et de la Réorganisation de l'Enseignement ', 2P , en i8o5, 1806, 1007 et 1809, quatre Discours sur le système d'Enseignement adopté alors.

Membre de l'Institut dès 1799 , il a lu dans les séances publiques de la classe à laquelle il appartenait, des fragmens de Zénobie , et un acte des Guelfes et des Gibelins , tragédies inédites : il a lu aussi plusieurs fois des fables,