Gheel, ou une colonie d'aliénés vivant en famille et en liberté

La conduite à tenir envers les aliénés peut se rapporter à quatre systèmes : le délaissement, les soins à domicile, la réclusion, la colonisation.

Le délaissement de ces infortunés ne se voit plus que dans les sociétés barbares et dans quelques cantons des sociétés civilisées que leur isolement soustrait à la vigilance de l'administration et aux sollicitudes de la charité. C'est moins un système que l'abandon de l'aliéné à lui-mê me, à ses misères, à ses écarts plus dangereux encore pour lui que pour les autres.

Les soins à domicile peuvent procurer au malade une paisible existence et même favoriser sa guérison, s'ils sont donnés avec intelligence par une famille affectueusement dévouée, jouissant d'assez de loisirs pour se consacrer à cette œuvre de patience, d'assez de fortune pour disposer des moyens curatifs dont l'emploi, nécessairement continué pendant une longue durée, entraîne toujours de sérieuses dépenses. Peu de familles, on le sent, se trouvent dans ces conditions privilégiées.

Des périls du délaissement et de la difficulté des soins à domicile est née la réclusion forcée, méthode inspirée aux législateurs par la prudence et universellement adoptée par les médecins. Il y a eu deux périodes dans l'application, marquées par un profond contraste de sentiments et de pratiques. Autrefois les aliénés étaient généralement chargés de chaînes que l'on jugeait nécessaires pour préserver les gardiens de

leurs fureurs : aujourd'hui les chaînes, condamnées comme inutiles et barbares, sont à peu près partout rejetées; et si, çà et là, quelques anneaux de fer restent encore scellés aux murs ou meurtrissent les corps, on les dérobe comme une honte aux regards des visiteurs. La reconnaissance publique rapporte justement l'honneur de cette réforme à Pinel, l'illustre médecin de la Salpêtrière et de Bicêtre, qui, suivant un mot devenu historique, éleva V insensé à la dignité de malade.

Malade, oui ; mais encore prisonnier ! telle est la vérité qu'il faut confesser avec tristesse, pour demander au principe inauguré en France à la fin du dernier siècle tous les bienfaits qu'il contient. Les établissements d'aliénés , quels que soient leur nom et leurs règlements, sont tous des prisons et non des hôpitaux. Dans un hôpital, le malade va et vient en tous sens, au dehors comme au dedans, dans la mesure de

ses forces ; il est accessible à ses parents et à ses amis; la discipline mesure la sévérité aux seules convenances de Tordre et à l'intérêt réel du malade; les individus conservent tous les droits personnels qu'ils peuvent exercer. Dans la prison au contraire la personnalité humaine s'efface devant les nécessités supérieures du mécanisme administratif; la liberté surtout et la famille en sont rigoureusement exclues : double et douloureux caractère qui se retrouve, à des degrés divers, dans tous les asiles d'aliénés.

La réforme , glorieusement commencée par Pinel, reste donc incomplète tant que la séquestration dépasse les strictes exigences de la sécurité publique. L'insensé n'est pas traité comme un vrai malade : il reste un prisonnier en état de maladie.

Cependant une expérience qui s'accomplit en Belgique, depuis un millier d'années, dans une pauvre commune, presque inconnue des hommes

mais bénie de Dieu, constate la possibilité de laisser un très-grand nombre d'aliénés de toute catégorie, en possession de leur liberté corporelle, même de les associer à la vie et aux travaux des familles. Tel est le système de colonisation agricole dont l'heure nous semble venue, et pour une utile publicité, et pour d'opportunes imitations. L'humanité le réclame, et l'art médical lui envoie de généreux avocats. L'aliéné, disent les voix du cœur, n'est pas un coupable ; pourquoi donc est-il incarcéré comme un criminel pour des manies bizarres, les unes inoffensives, les autres faciles à contenir? L'emprisonnement, ajoute la voix de la réforme, oppose de très-graves obstacles à l'efficacité du traitement. Des améliorations de détail ne sauraient corriger le vice radical des institutions. Tout établissement fermé est par lui-même une création de la peur et de la routine autant que de la bienfaisance : pour les aliénés, comme pour

tous autres malades, la liberté, dans des conditions qui la rendent aussi utile qu'agréable , doit devenir le régime commun, et l'asile se réduire au simple rôle d'infirmerie, où quelques cellules suffiront aux cas exceptionnels qui légitiment la séquestration.

Soldat obscur de la science et de la charité, nous avons cru devoir à cetle méthode le témoignage de nos impressions à la suite d'une visite faite à Gheel en 1856. M. le docteur Parigot, de Bruxelles, qui s'en est posé le champion dans le monde médical (1), nous en révéla l'existence et facilita l'examen par ses recommandations auprès des médecins inspecteurs; plus encore que la curiosité scientifique, notre amitié pour une famille frappée dans l'un de ses membres, conduisit nos pas au cœur de la colonie. Là, dans

(1) Voii son excellent écrit intitulé : Thérapeutique naturelle de la folie. — L'air libre et la vie de famille dans la commune de Ghcel. Bruxelles, in-8o, 1842.

un étonnant spectacle nous crûmes entrevoir la révélation d'une grande loi de thérapeutique morale et d'assistance sociale, qui passait inaperçue au lieu d'apporter au monde ses féconds enseignements. Une suite d'informations, d'études et de correspondances nous a fortifiés dans cette conviction, qui est devenue peu à peu une foi profonde, et, nous osons dire, raisonnée. Nous ne sommes pas seul. Le succès obtenu dans le public par l'article qu'accueillit, en novembre 1 857, la Revue des Deux-Mondes, nous autorise à croire que le besoin de réforme inspire des adhésions d'autant plus nombreuses que la civilisation^ donnant aux passions humaines un essor trop souvent déréglé, multiplie les violentes secousses qui troublent profondément les âmes. Des polémiques sur Gheel ont , à l'occasion de notre article, retenti en Allemagne. De l'Angleterre, de la Russie, de l'Autriche , des médecins distingués se sont rendus dans cette localité pour

contrôler les récits de la presse, et ils sont repartis émus et convaincus autant que surpris. Le gouvernement des Pays-Bas a chargé une commission d'aller sur place étudier la question et lui en faire son rapport. C'est ainsi que la colonisation, pour l'assistance et le traitement des maladies mentales, passe dès à présent de la réalité

historique dans la publicité : appuyée sur l'amour

et la raison, sur l'expérience et la science, elle

fera son chemin dans le monde.

Puisse notre écrit aider quelque peu à son

triomphe !

GHEEL

OU

Gheel est la réalisation imparfaite d'une idée théorique pour laquelle je réserve toute mon admiration.

(Dr Moreau, de Tours, médecin de l'hospice de Bicètre.

(Letties médicales sur Gheel, 1845.)

Je dis et je répète ce que j'ai dit,il y a quinze ans : 11 n'y a pas d'asile qui vaille une bonne colonie, et par tous pays, on peut coloniser les aliénés.

(Le même. Lettre au Dr Parigot.)

Economistes et agriculteurs connaissent, au moins de nom, une contrée de la Belgique appelée la Campine,qui occupe de vastes espaces dans les provinces d'Anvers, de Brabant et de Limbourg. Pour les agriculteurs, c'est un pays fameux par sa stérilité, fidèle image, sous le ciel du nord, des landes arides de la Gascogne et pouvant, comme elles, être fécondé par

\k GHEÊL.

les engrais et vivifié par les Capitaux. Aux économistes, la Campine rappelle les efforts d'un gouvernement intelligent pour soulager la misère populaire au moyen de défrichements, de canaux, de routes, de colonies agricoles. Les uns et les autres voient volontiers dans cette région une ressource providentielle contre le paupérisme, ce gouffre de la richesse et de la moralité publiques qui se creuse en Belgique sous une population surabondante, malgré les progrès ou par les progrès mêmes de l'industrie.

Ce double titre à l'attention de l'économie rurale et politique appartient à l'ensemble de la Campine ; mais, au sein de ces solitudes, il est une localité qui se recommande particulièrement à tout cœur et à toute intelligence. Là, grâce à une institution ou plutôt à une coutume qui dure depuis des siècles, sans rivale et même sans pareille au monde, l'agriculture trouve dans la folie, — oui, dans la folie, — une compagne, une amie, presque une sœur, aussi soumise que laborieuse.

Le lieu se nomme Gheel ; l'institution est une colonie d'aliénés.

Nous disons à dessein colonie^ pour faire entrevoir tout de suite la réalité. Il ne s'agit pas en effet d'un établissement pour les maladies mentales,

comme il s'en voit aujourd'hui en tout pays civilisé, qui soit dirigé par la science, la charité ou la spéculation, clos de murs, soumis à une discipline. A Gheel, rien de semblable. Ici la population se compose en majorité d'habitants indigènes, sains d'esprit comme de corps, et en minorité de pauvres fous, émigrés venus du dehors, vivant côte à côte et pêle-mêle avec les gens du pays sur le pied d'une fraternelle égalité, intimement associés à la vie des familles, au mouvement des rues, aux travaux du ménage et des champs, admis même aux solennités de la religion et aux fêtes patriotiques. Seule l'inégalité de raison distingue les citoyens de la commune de leurs hôtes aliénés, et de ce contraste intellectuel, qu'adoucit un rapprochement tout volontaire, naît un charitable patronage de l'homme raisonnable sur l'insensé. Sous la simple garantie de cette tutelle, le calme et la sécurité régnent dans la commune de Gheel autant qu'en un lieu quelconque du monde. Il s'y trouve p.ourtant réunis de sept à huit cents aliénés sur une population totale de dix à onze mille âmes, soit un quinzième à peu près de la population qui vit au grand air en état d'égarement mental, à divers degrés.

Tel est le fait (y a-t-il témérité à le qualifier de phénomène?) qu'il nous a été donné d'observer

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sur place il y a quelque temps. Il est peu connu des médecins, à peu près inconnu des hommes du monde ; nous voudrions, par un fidèle récit de nos impressions et de nos informations, concourir aie faire connaître et apprécier.