CHAPITRE X

» les Italiens sont dévoyés ; que les applaudis- » sements des étrangers ne me manqueraient » point. 11 a pris engagement de faire imprimer » en Allemagne ce que j 'ai découvert ou pourrais » découvrir dans les bibliothèques de Rome :

» en somme , il m'a témoigné tant d'intérêt, » que, sachant que j'étais obligé de partir sous » peu, il m'a demandé si j'accepterais volontiers » quelque emploi. En dernier lieu, il a été con- » venu entre nous que je lui porterai une re- » quête pour le secrétaire d'Etat, qu'il la lui » présentera et la lui recommandera tout parti- » culièrement. 11 espère réussir, parce qu'il est » fort bien avec le cardinal , qu'il a réussi » d'autres fois, et qu'étant sur le point de partir » (ce qu'il fera après Pâques), il se flatte qu'on » ne lui refusera pas une faveur de la plus » haute importance, sans laquelle il ne partirait » pas content. Voyez si on peut dire davantage » et si c'est là une occasion à laisser échapper. » Cependant, le temps presse , il faudrait de- » mander une place qu'on pût accorder de » suite, car, si nous demandons un emploi pour » la première vacance, de manière que la de- » mande reste sur le bureau du secrétaire » d'Etat, une fois le ministre parti et la chose

» refroidie , cette affaire aura le sort de bien » d'autres...*. »

Niebuhr n'exagérait rien en parlant de son crédit et de sa bonne volonté ; il s'employa de son mieux auprès du cardinal Consalvi en faveur de son protégé, mais tout son zèle échoua contre une difficulté que Leopardi ne voulut point lever au prix de sa liberté. Conformémeût aux traditions du gouvernement pontifical , Consalvi demanda que le jeune homme entrât dans les ordres, ou tout au moins portât l'habit ecclésiastique. Toutes les fonctions de quelque importance étaient réservées aux gens d'Eglise, et pour rester fidèle à ce pitoyable système qui a hâté sa ruine, la cour romaine faisait éclore des vocations intéressées ou sauvait les apparences en jetant la mantelletta sur les épaules de gens parfaitement décidés à rester au seuil du temple. Elle créait ainsi une caste privilégiée qu'une ligne de démarcation trop sensible séparait du reste de la société, et qui, dans les moments de crise, était toujours obligée de chercher un appui au dehors parce qu'elle n'avait pas de racines au dedans.

Placé entre l'habit violet et la liberté, Leo-

1 Epistolario, I, p. 296 (12 mars 1823).

chàpitbs X. 417

pardi n'hésita que juste le temps qu'il faut à uu homme sérieux pour prendre un parti en connaissance de cause. Ce n'est pas que les chances d'avancement ne fussent considérables, car le cardinal Consalvi aimait à mettre en relief les nobles qui s'étaient engagés dans la carrière ecclésiastique ; mais, tout bien considéré, Léopardi agit en homme sincère et refusa d'être prélat : « Je jetai un coup-d'œil autour de moi, ^ écrit-il à Carlo, et je résolus de ne plus en » entendre parler. Il y a à cela beaucoup de rai- » sons, que je pourrais te dire : je crois que tu )) jugerais comme moi : dans le cas contraire, » sois sûr que si j'ai pris cette résolution, ce » n'est pas par irrésolution ou manque de cou- » rage, mais parce que depuis longtemps et » avant de venir ici, et bien plus encore depuis » que j'y suis, j'ai reconnu que ma vie doit être » aussi indépendante que possible, et que je ne » puis avoir d'autre bonheur que celui d'agir à » ma guise. Ma nature le veut ainsi, et je m'en » suis convaincu par tant d'expériences que je » n'en puis plus douter * . »

Cependant, comme il se devait à lui-même,

^ > Epiêlolario, I, p. 303 (22 mars 1823).

comme il devait aussi à sa famille et à son protecteur de tenter une nouvelle expérience, il demanda un emploi séculier, celui de chancelier du cens. Il lui fallut faire de nouvelles démarches. Sur ces entrefaites, Niebuhr partit, Taffaire s*oublia , et Leopardi qui, en somme , se sentait peu de goût pour le métier de fonctionnaire, put se réjouir, comme Béranger, de n'être rien en constatant qu'il aurait pu être quelque chose.

Puisque nous n'aurons plus l'occasion de rencontrer dans le cours de cette étude la sympathique figure de Niebuhr , recueillons tout de suite le témoignage d'estime et d'affection que l'illustre savant inséra l'année suivante à l'adresse de son jeune « collègue en philologie », dans la préface de sa seconde édition des poésies de Mérohaude (1824). « Je n'aurais pas songé, dit-il, à rééditer » cet ouvrage, si des amis ne m'avaient fourni » des conjectures et si je n'avais trouvé la solu- » tion des difficultés qui m'avaient mis à la » torture. Parmi les plus érudits de ceux dont » je fais connaître les découvertes, je citerai le » comte Jacques Leopardi, de Recanati dans le » Picenum, que je présente à mes compatriotes » comme étant dès à présent l'ornement de » l'Italie , et dont la réputation est destinée ,