VI AVANT-PROPOS

des Travaux historiques et à M. le Ministre de l'Instruction publique de leur accorder une place dans la collection des Documents inédits relatifs à J^ Histoire de France *.

Cette proposition fut accueillie avec sympathie; mais, après la lecture des pièces, cette sympathie fit place à un véritable mouvement d'effroi. Les enquêtes latines, rédigées par ordre de l'évêque de Nantes, nous apportaient le récit de crimes monstrueux, et, bien que la condamnation finale leur appliquât le sceau de la moralité, ce récit, dépourvu d'artifice et d'explications, I causa de tels ravages dans l'esprit bienveillant des membres du ; Comité, leur laissa une impression si profonde, que je fus moi- 1 même effrayé de mon œuvre. Mes documents reprirent immé- ^ diatement leur place dans un carton fermé avec soin et sans doute ils y seraient encore si la Providence, sous les traits d'un honorable et excellent confrère, M. Marchegay, l'éditeur bien connu du Chartrier de Thouars, ancien archiviste de Maine-et-Loire et propriétaire en Vendée du domaine des Roches-Baritaud, ne fût venue à mon aidé.

M. Marchegay voulut bien me mettre en rapports avec un descendant des administrés de Gilles de Rais, M. l'abbé Bossard, qui, séduit, comme moi, par cette figure, entreprenait deson côté d'en écrire l'histoire, sans rien dissimuler des imperfections de son modèle, mais aussi en laissant leur place légitime aux côtés étranges et romanesques de sa vie, au caractère exemplaire de sa fin. On ne pouvait que se hâter de profiter d'une si bonne fortune ; je ne songeai plus dès lors à un projet que M. l'abbé Bossard, devenu mon ami, était si à même de réaliser en racontant les aventures de Gilles de Rais; heureux de penser que la mémoire de notre héros n'y perdrait rien et que moi-même, comme Gilles, si j'avais fait le mal, du moins je finissais bien.

Mais j'ai publié, à la fin du présent volume, comme Pièces justificatives, une partie des documents originaux qui ont servi à sa composition, et notamment la presque totalité du procès cri-

1 Du Gange a utilisé Tenquête française, que je poblie, pour son Diction^ naire.

AVANT-PROPOS vu

mioel de Gilles de Rais ^ Toutes ces pièces sont inédites et j'ai indiqué l'origine de chacune. Le procès du maréchal de Rais a ea, du reste, un tel retentissement qu'il est peu de bibliothèques impcirtantes qui n'en possède, en tout ou en partie, une copie plus ou moins ancienne, soit isolée, soit comprise dans les collections des procès célèbres. Ayant l'original des documents entre les mains, il n'y avait rien à tirer de ces copies dont le catalogue serait sans intérêt. Je me bornerai à citer, parmi celles qui, à défaut de l'original, pourraient présenter un caractère authentique, une expédition faite en i530 par Gilles Le Rouge, ancien sénateur de Milan, puis conseiller au Grand Conseil et président du parlement de Bretagne \ et une autre expédition faite en 1556

par le Conseil de Bretagne '•

* Ea topprimant, par Toîe de conpores que j*ai indiquées quelques pusaget sans intérêt et pour lesquels on prononcerait le huis-clos en cour

* V. Pièces justificatîTes, page CXLI, note I.

i Arch^jiAUonales, V 785, p. 1 à 70, et 188 à 215 y« (copie complète de la procédure française dèTant Pierre de THÛpital, suivie du récit de Texécution de Gilles). Parmi les copies que possède la Bibliothèque nationale, citons une copie ancienne de la procédure canonique (cotée ms. lat. 17663), en tête de Uqnelle se trouTe une miniature récente et de fantaisie, représentant Gilles de Râis derant ses juges; et une copie moderne de Tenquéte française, niraot one expédition donnée par le Conseil de Bretagne (ms. fr. 3876, tL lOS-i»),

A SA GRANDEUE