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siihit le cliàtiiin lit (!«' ^rs vcrti;<in»'iis(;H Mclions cl fjin» loiir »oijvr»nir llotlc sans ccsso aulniir (U» non nom.

Sans (loiilo, - et daiiH son (puvro unîlirolo^^iqm* dle-m^nio, — il suhsislr (les p.irtirs (H*i rrlt''iiu»nt iiiuiKin.ilif l'cfiiporU; sur le «ouci McrupiiI«Mi\ (!♦' la viTitt* : rlles orcupeiii nue place slricUMiient lirnilé^î dans les reciUMis romains, hciix de ces n^veries étranges sont célèhnîs et » 'aracléristi(|ues : la reconstitution de la voio Appi<Mnic et la reconslilution (lu Clianij» de Mars. Mais ce mot nicme de reconstitution (îorivient-il hien à la première? I.a plac(» <ju'elle occup(î dans le tome II des \nfi('/iift(, en t(Me di^ la série des monuments funéraires, et non ti leur suite ou au milieu d'eux, la richesse incroyable des élémcnlA décoratifs qui s'entassent au premier plan et des deux c^'ités de la planche, doit plutôt la faire considérer comme un frontispice. Elle se présente à rimap:ination du lecteur comme une exhortation ou, si l'on veut, comme un excitant; elle l'invitj^ à voir sur les parois délabrées des tombeaux qui sont étudiés plus loin avec la précision nécessaire, au-dessus de leur faite découronné, les revêtements de marbre, les colonnades et les étages chargés d'ornements que les siècles en ont arrachés, à ne pas prendre la ruine, dans sa rudesse et dans sa décrépitude, pour un témoignage complet de la magnificence des Romains. La plupart des détails de reconstitution architecturale sont plausibles. Leur entassement et la manière dont ils s'exhaussent, leur présentation au carrefour de deux voies dallées qu'ils dominent comme des falaises et qui, se coupant à angle droit, s'enfoncent à rintini, des deux côtés de l'estampe, voilà l'élément fictif et piranésien. Quelle que soit la vérité du détail, nous ne sommes ni à Rome ni sur la voie Appienne, mais au milieu de quelque songe rendu plus singulier par le contraste (exact encore) entre les éléments latins et les vestiges épars de la civilisation orientale : au loin, à gauche, ce cône étrange est un souvenir du tombeau des Curiaces; cette pyramide rappelle celle de Cestius; les obélisques égyptiens, chargés d'inscriptions hiéroglyphiques, sont semblables à ceux que Sixte-Quint faisait relever par Fontana; nous avons vu au Vatican et aux Thermes ces stèles surmontées de bustes iconiques. Cette sorte de temple circulaire décoré de vases et d'inscriptions peut également passer pour le tombeau de Cecilia Metella et pour celui d'Hadrien. Mais tous s'échafaudent les uns sur les autres à une

slupéfianle hauteur. Entre les frontons et les assises apparaît un rocher à pic contre lequel serpente le chemin des pèlerinages. L'encens monte des vases à torsades, et sa fumée est pareille aux nuages suspendus à mi-hauteur des montagnes.

En tête du Champ de Mars, Piranesi a placé deux planches, destinées l'une à présenter un ensemble qui permette de saisir d'un seul coup les résultats de ses recherches dans toutes leurs parties, l'autre à fournir des points de repère qui aident à reconnaître les débris du Champ de Mars antique dans Rome moderne et dans la reconstitution proprement dite. Si, après avoir contrôlé les hypothèses de l'artiste en lisant le texte sans regarder les planches qui lui servent en quelque sorte d'introduction figurée, on jette un coup d'œil sur ces deux « scénographies », on est pris de vertige, et, quel que soit le crédit que l'on ait fait à Piranesi archéologue, il semble désormais impossible d'adopter ses idées. Rien, dans les planches consacrées au mausolée d'Hadrien, dépouillé de son revêtement militaire, au Ponte Molle, restitué à l'état de ruine, tel qu'il était avant les réparations effectuées par Nicolas V, aux bains de Salluste, au Panthéon, aux Thermes d'Agrippa, n'est inadmissible en soi. Groupés sur la même feuille et restaurés, ces monuments présentent un aspect colossal et babylonien. L'artiste nous entraîne à une grande hauteur et, de quelque côté que la vue se porte, elle n'aperçoit qu'un abîme d'édifices. Nous planons, la tête baissée, sans apercevoir le ciel. Mais à droite, comme si cette vue était prise du flanc de quelque montagne, s'accumulent des débris qui s'appuient les uns contre les autres et dont les valeurs puissantes font reculer le fond. Un étrange malaise naît du contraste entre cette ville énorme, où la hauteur réduit les proportions des édifices en augmentant l'immensité du détail, et le relief formidable des fragments décoratifs au milieu desquels nous sommes censés nous trouver. La seconde planche représente les ruines elles-mêmes, dégagées des maisons de la Rome moderne et situées au milieu d'une plaine nue. La profusion du décor qui entoure cette sorte de carte topographique et la noirceur de son relief l'enfoncent dans un lointain insondable. Elle paraît aussi peu réelle, aussi chimérique que la planche qui la précède : pourtant tous les éléments qui la composent sont exacts et en place. D'ailleurs la besogne était assez simple ici, et il n'était guère possible de commettre des

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crmirs. Mais a la v»'rité «le • ••'•no^raphiiî l'iran«'si ajouUî la piiiHsaïu'o (h' sou ar(; (!<• in(>iiM% iors(|n'iI s'agit <I<» son « invoiitionii », le s|)(»ctal(»nr «vst drroutr |)ar l'auclaco (1rs j)nK!«'*(h»s ot nuidii inalliabile à roconuailn» des «Méinoiils oxacls associés awoc une audace excfîplionrifdle et présentés sous un jour inaccoutumé.

Les (iMivres où l'iniaj^Mnation reste la servante de la vérité et lui prête, sans l'altérer, nue ({(xpience et une autorité inconij)araldes, sont de beaucoup les plus nombreuses. Leur presti^^c n'est pas moins p'rand que celui des pures expressions imafcinalives fjui les accompagnent quehiuetbis, mais c'est ce prestij^e même «jui les rend de < belles infidèles i> aux yeux des contem[)orains déconcertés par la bardiesse de la composition et par la vigueur de TefTet. Nous avons étudié le rôle important qu'y joue la place cboisie par Piranesi pour « prendre » les éditices, ainsi que la distribution des éléments secondaires. Étudions à présent les édifices eux-mêmes, au point de vue des proportions de leurs parties, de la vérité de leurs profils et de la connaissance des matériaux qui les composent. Nous verrons enfin ce que la puissance de l'effet ajoute de poésie à des estampes ainsi préparées.

En passant d'un recueil de Piranesi à l'autre, on est tout de suite frappé par un trait caractéristique : quand il reproduit le même monument à des années d'intervalle, s'il arrive qu'il en modifie la place dans la composition, du moins il n'a jamais varié dans la représentation de ses caractères intrinsèques. Les trois colonnes du temple de Jupiter Tonnant, par exemple, dans les Arc/ii Trio))fnli\ dans les AnlirhUà^ et dans les Vedute^^ se correspondent exactement, et les trois images qu'il nous en a laissées sont à peu près identiques. Il a tourné autour d'elles, mais leurs proportions, leur hauteur au-dessus du sol, leur détail architectural restent constants. De même, si l'on compare l'arc de Titus des Archi^ à celui des Vedule'% l'on trouve qu'ils sont à peu de choses près identiques. Dans ce dernier, le détail des bas-reliefs est étudié de beaucoup plus près et rendu avec plus de soin; l'artiste s'at-