Dans Le saut du Tremplin
De la pesanteur affranchi, Sans y voir clair, il eût franchi Les escaliers de Piranèse.
i;iNKLUKNCE. - CO.M.LLMtJ.^.
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(uralr. Mrryoïi. roimiHî I*ir;inoMi. eKt ù la foin un \H)i'U* ut un conj^ triiclrur. A tout (•<» qu'il a u'pioJuil, IVau-forU* donne un annect (lrainati(|iH) cl soloniid. Totirtunt il rento exact, linéaire, prennue géonhHriiiuo. Il nr sn prrd Jamais dans la funitk) de» non:-' dans la luour trrnihlante des apparitions. La ma^ie souveraine (ir>ni il dispose» s exorco sur des solides à angles (k'finis, sur des plans de luniicr^» roupies pnr des [>lans d'ninhre. De h\ une sorte d'objectivité terrihh», (pii nous ohsrde avec d'autant [)lusdo force qu'elle sepri'îsento sous un jour |)Ius |)uissanl «pui le rayonnement solaire.
CeptMnlant i<'s ('*tu(les darchéolo^ie nationale suscitaient toute une écolo deji^ravcurs d'architecture proprem(;nt dits. Les formats s'a;^M*andissaient en mt^^me temps que» le luxe des puhlications et le savoir technique des exécutants. La série des Châtraux dn la Lo\rr^ f^ravés par Olivier do Hochebrunc, sont ce que rintluence directe de Piranesi a produit de plus remarquable. S'il ne faut chercher ici ni la hardic^sse de la mise en pa«?e ni les partis-pris héroïques de la composition, — la facture cl la couleur se sentent du maître italien. Ces nobles paysaj^es, plus élégants que dramatiques, sont traités avec une largeur et une simplicité de pointe, avec une vigueur d'effet qui rappellent de très près la manière de Piranesi. Au milieu du dix-neuvième siècle, ce dernier restait le maître du genre aux yeux des spécialistes' : les
1. V. ce jugement de Charles Blanc dans la Grammaire des arts du JJessin, p. 686 : * Un autre exemple fameux du style introduit par i'eau-forte dans les choses, c'est l'otuvre de Piranèse. Qui croirait qu'une gravure familière, intime et de caprice, a pu suffire aux estampes de ce graveur sans pareil en son genre et sans imitateur possible? Comment ne pas reconnaître ici, encore une fois, la subordination du procédé au sentiment? Semblable à un soc, la pointe de Piranèse laboure le champ de sa planche, et des torrents d'eauforte y creusent des sillons tremblés où se précipitent les ombres. Son estampe est traversée par le soleil, et des poutres énormes y font l'office de demi-teintes. Chez lui, tout est solennel jusqu'à l'emphatique, exagéré jusqu'au terrible. Par lui, les monuments antiques de Rome sont plus imposants dans leur image que dans la réalité. Le Panthéon d'Agrippa, le temple d'Antonin, les colosses du Quirinal, le môle d'Adrien, les débris du Forum paraissent encore plus fiers et plus vastes dans les in-folio de Piranèse que dans la ville éternelle ! Ce graveur unique amplifie et rehausse tout ce qu'il touche. En réduisant le Colisée, il l'agrandit. Sur ses planches, d'un effet extraordinaire, la lumière vibre, l'ombre remue, les pierres s'animent, et la grandeur romaine apparaît immense. On dirait que des fragments de la colonne Trajane, les tympans des arcs de triomphe, les frises, les trophées, se sont é. -roulés sur son estampe et y ont laissé leur empreinte colossale. L'eau-forte a eu dans Piranèse une manière de Michel-Ange. »
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artistes qui ont fréquenté l'catelier de Léon Gaucherel se souviennent d'y avoir vu en bonne place une planclie de la série des Trofe'i^ choisie pour la beauté de la morsure. Do nos jours, les graveurs à l'eaufortc connaissent, admirent et consultent Piranesi. Dans les étranges et puissantes estampes de Frank Brangwyn, il y a un souvenir évident des grandes visions piranésiennes, — mais il se passe ici l'inverse de ce qui a lieu pour Olivier de Rochebrune. Tandis que le graveur français, loin de négliger la technique de son modèle, lui emprunte fidèlement tous ses procédés, Brangwyn étudie Piranesi surtout en peintre; il est d'abord séduit par le parti-pris de la mise en page et par le mystère du clair-obscur. Il cherche à obtenir des effets analogues, mais il se contente de moyens artificiels et sommaires, qui ne sont d'ailleurs pas sans poésie, quand le chiffon de l'imprimeur ne se substitue pas trop souvent à la gravure elle-môme, pour laisser sur le cuivre des accumulations opaques dans les noirs et des demi-tons salis. Telle fut en résumé cette influence, — d'abord et surtout celle d'un prodigieux excitateur. L'autorité morale de Piranesi, sa haute valeur volontaire, son goût de la bataille contribuèrent à faire connaître son nom et son œuvre. Ses amitiés la répandirent. Un succès considérable en propagea et en fixa le goût. Dès 1760, ses recueils furent utilisés par les peintres comme d'admirables répertoires d'antiques. Ses compositions architecturales imposèrent, plus que le souvenir de Palladio, des Bibbiena et des anciens, le goût des constructions colossales. Son style décoratif et les éléments d'où il est tiré sont à l'origine de toutes les tentatives rénovatrices : ils stimulèrent des imitations parallèles. La génération impériale, formée par le génie d'un homme à accepter sans étonnement toutes les grandeurs, ne jugea pas démesurée cette image de la Rome des Césars dont elle voyait renaître l'histoire. Et quand, après des années, la réaction contre le classicisme impersonnel eut établi en art des lois nouvelles et plus larges, Piranesi survécut à la défaite de son siècle, l'on vit en lui moins le défenseur de Rome et de l'art antique que l'architecte d'une cité prodigieuse et le poète de l'eau-forte. La puissance et l'indépendance de son génie séduisirent les maîtres de l'école de 1830. Au cours de la renaissance technique qu'ils provoquèrent pour refaire un outillage et des procédés conformes à leur esthétique, il fut, avec Rembrandt, le patron des aquafortistes.
L'art (lo (Uîrlains maîtres semble (^traiii^er à leur temps. I^o géni«- (ie ces isolés est rev(*^tii do je ne sais (jiiellc exceptionnelle n)ajest/*. Ils sont à part. On est tenté de croii-e (|U(î, wén au hasard de l'histoire, ils ne doivent rien à reiuliaiiicinent ««rdinair»' des causes. Le ton, l'accent de leur maîtrise a quelque chose de surprenant et d'iniidit. lU propagent après eux un souvenir éclatant et confus, et aussi une intluence moins claire, moins facile à saisir que celle de leurs contemporains et de leurs émules, mais plus profonde, plus riche d'éléments et plus extraordinaire dans ses eflets. Après des générations, ils nous font encore découvrir des aspects nouveaux et singuliers de l'univers, et, pour exprimer leur clairvoyance comme pour traduire d'un mot la magie mystérieuse et le i)restige parfois un peu trouble de leurs dons, on se plaît à leur donner le nom de visionnaires.
Tel est Jean-Baptiste Piranesi. Après les publications innombrables de ses prédécesseurs dans un genre qui de tout temps fut cher au génie italien, il semble que ses estampes aient révélé pour la première fois à ses contemporains la beauté des ruines romaines, — et quelque chose de plus. Depuis la Renaissance, les vestiges de l'antiquité latine n'avaient cessé de solliciter la curiosité, l'admiration et l'étude : on mesurait leurs dimensions, on raisonnait sur les principes de leurarchitecture. Des dessinateurs, des graveurs, doués de talent et de sensibilité, en popularisaient l'image. De toutes les contrées de l'Europe, des voyageurs érudits accouraient pour essayer d'entendre une fois de plus, à travers les arceaux rompus, au pied des colonnes mutilées, les leçons héroïques de l'histoire et la grande voix du passé. Mais l'œuvre de Piranesi paraît, et l'on croit assister à la découverte d'un monde. Du fond des temps écoulés, par delà les siècles, il semble qu'il apporte une révélation. Le génie même de Rome s'exprime par cette peinture
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de ses vestiges. A travers ces estampes chargées d'ombres, une lueur étrange rayonne et, sur les parois délabrées, un soleil de résurrection fait revivre les fastes des magisiralures latines et la gloire des morts oubliés.
En rattachant à son siècle ce grand initiateur, on ne le diminue pas. Il n'apparaît pas, à la manière des artistes représentatifs conçus par Taine, comme un résultat et comme un exemple de l'activité de son temps. L'histoire nous apprend ce qu'il doit à ses origines; mais, plus on le confronte avec ses contemporains, plus il les domine et plus il se sépare d'eux. Sans doute il eut le bonheur de naître Vénitien et de respirer, sous le ciel de la république, mêlé aux étrangetés de son siècle, un air de magnificence et de liberté. Sans doute il restait encore sur la terre latine des traces et des lueurs de la Renaissance. Chacun tentait avec zèle et cherchait avec curiosité, — mais l'audace, la vigueur et l'unité faisaient défaut. Piranesi retrouva par delà les années et rassembla dans son art les antiques énergies et les hardiesses majestueuses de la vieille Italie. Comme ses ancêtres directs, les hommes du seizième siècle, il aima tout ce qui est grand et singulier. Il se complut aux architectures impossibles, à l'illusion colossale des palais de théâtre, à la nuit démesurée de prisons conçues pour des châtiments surhumains. Ne pouvant bâtir une ville égale à son rêve, il en jeta sur le cuivre les effrayantes proportions, et il en chercha le modèle dans un passé qui lui parut l'exemple de toutes les majestés. Il aima Rome et ses ruines, non comme le territoire de l'érudition, non comme un prétexte à des rêveries désolées sur les vicissitudes humaines et sur la tragilité des empires, mais comme la patrie des Césars et pour la gloire de la ressusciter tout entière.
Le ton de ses polémiques, les violences dont il accable ses adversaires, la subjectivité de sa méthode, ses imprudences, ses écarts, sa persévérance sont d'un autre âge. Dans un pays où l'Europe affluait, où des étrangers venaient tenter de régénérer les arts en faisant la leçon aux Italiens mêmes, il demeura impénétrable au cosmopolitisme, il fut jusqu'au bout Italien et Romain. Aux descendants des barbares, il imposa une dernière fois la domination de la Ville Éternelle et, par l'image qu'il leur montra de son écroulement, il leur apprit à en mesurer les grandeurs.
I/IÎSKI.rE.NCK - CONM.I'SIO?!. lOf
C'eHl là, c uni (lanH cutlo poinliirc^ «leM antiquiUSfi do M, ville que paraît son K<^nie. Il n*K(o clM*r cutn^ totiK aux honimcH de [kïiik^c parce qu'il <»st un (h's maîtres (jui ont fait s(Mitir avec le pluR d'auloriti'» la puissance de Iransd^niration de l'art'. Une (ois encore, levons len yeux vers eett(^ cité envahie par «les ombres. Nous reconnaissons les ares dédiés aux triompliat(Mirs et les ('(jlonnes dressé«*s par r<*m[)ire, les l)asili(|ues (»t les pal.iis d'où !<» f^énic latin dicta des lois au monde, les temples où veillaient les dieux, gardiens des destins de Kome. L'ima^^e est pareille au modèle; le dessin, la matière m<>me et les accidents pittoresques sont vrais. Mais de hîur vérité présente et contemporaine, l'art fait surti^ir une impéritMise su^p^estion du passé. Ti te* l.ive, i\ nos cotés, fait retentir une l'ois de plus la voix dos morts illustres et les noms des victoires. Nous ne sommes pas debout devant ces murailles comme les paisibles promeneurs des matinées romaines, il semble que nous nous tenions accablés dans leur ombre, et nous jetons sur elles les regards éblouis des vaincus. Elles se présentent sous un angle tel qu'elles nous écrasent de leur masse et de leur hauteur. Elles débordent les vastes pages trop étroites pour les contenir, elles nous surplombent, elles nous envahissent. Le mystère des ténèbres nocturnes luttant contre les puissances de la lumière, leur donne le relief terrible qui sied à leur énormité. La nuit répand ses noirceurs sublimes et le jour son aride rayonnement : on dirait que l'on assiste à une sorte de combat entre les génies de l'ombre, de la solitude et de l'abandon et la palpitation même de la vie. Rome n'a jamais connu cet éclairage de prodige : c'est celui qui convient à l'histoire et à la majesté des siècles.
