DES PIRATES

Par une chaude aoirëe du mois de juillet de l'année 1 097, deux yaiaaeaux de l'empereur Alexls-Comnène , montés par des Grecs de Constantinople , supportaient un rude combat en vue des côtes de la Cilicie. Dix petits bâtiments bons Toiliers entouraient ces deux gros nayires. Ces petits bâtiments portaient tous à leur ayant un lion grossièrement sculpté et yarié dans ses attitudes. Ils étaient montés par des pirates, qui sayaient fuir quand ils n'étaient pas les plus forts , et yaincre lorsqu'ils se décidaient à attaquer. Depuis dix ans, ces pirates couraient impunément les mers. Toutes les côtes de la Méditerranée les connaissaient, et quelques yilles leur payaient un tribut pour ayoir le droit de nayiguer en sûreté.

Ces pirates étaient des Flamands , des Zélandais et des Frisons , qui , ayant fait quelque temps le commerce et la pèche , ayaient fini par trouyer qu'il était plus commode de prendre que d'échanger, et s'étaient mis à écumer la mer, comme déjà on disait alors. Leur force consistait en quatre ou cinq cents hommes déterminés, à la fois marins et soldats , qui d'une main faisaient la manœuyre et de l'autre maniaient habilement la hache d'abordage.

Les deux yaisseaux grecs portaient une troupe plus nombreuse qui allait rejoindre les Croisés , sans doute ayec des intentions perfides; car Alexis, quels que fussent ses motifs , n'ayait pas prouyé qu'il dût mériter la confiance des cheyaliers de la Croix. Ils se défendaient de leur mieux ; et le combat se trouyait chaudement engagé. Les pirates faisaient jouer de grandes machines qu'ils appelaient la fronde et l'arbalète ; c'étaient d'énormes bascules, au moyen desquelles ils lançaient au loin des paniers de cailloux , des

pièces de bois armées de fer , et des flèches entourées de résine ardente, âtcc des faux emmanchées à de longues perches , ils coupaient les cordages et déchiraient les Toiles. Puis ils jetaient des harpons qui saisissaient le bord du nayire ; et ils l'entraînaient avec eux.

Il Y avait une heure que le combat durait ^ très-meurtrier pour les Grecs qui se défendaient sur leurs ponts, moins funeste aux pirates qui , dans leurs manœuvres . s'abritaient au fond de leurs petits bâtiments. Les cordages et les voiles des vaisseaux de l'Empereur étaient en pièces , et la moitié de leurs équipages hors de combat; mais comme on était près de la côte, ils refusaient de se rendre et cherchaient à gagner l'embouchure du Cydnus, quand Wimer de Boulogne , l'un des chefs des pirates , appela ses plongeurs. Des hommes aussitôt se jettent à la mer , munis d'énormes tarières; d'instant en instant on les voyait reparaître pour respirer quelques secondes ; puis ils plongeaient de nouveau autour du plus grand navire grec.

Au bout d'un quart d'heure , on vit le vaisseau , qu'ils avaient percé de tous côtés , faire eau si vivement qu'il s'enfonçait d'une manière sensible. Les Grecs alors se rendirent; les pirates leur donnèrent la vie; mais ils prirent exactement tout ce que portaient les deux navires ; et avant de permettre aux soldats d'Alexis de gagner le large , sur le seul vaisseau qui allait leur rester, les chefs des corsaires détachèrent trois de leurs bâtiments , chargés d'aller vendre à la ville voisine les objets qu'ils venaient de conquérir. C'étaient des étoffes , des provisions et des armes.

Les pirates ,• détachés de la flottille , remontèrent le Cydnus pour aller à Tarse , qui était à une lieue et demie de